4萧瑟洋场-第22章

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　　　　菜圆子，已经煮好了，自然先吃圆子。圆子很大，黄花细瓷饭碗中只放得下两枚，瑞香格外加上几条大腿后，两三片芫荽，红绿相映，动人食欲。
　　　　“我来尝一个。”七姑奶奶拿汤匙舀了一枚，嘘几口气，咬了一口，紧接着便咬第二口，欣赏之意显然。
　　　　螺蛳太太也舀了一枚送入口中，接着舀口汤喝，“瑞香，”她疑感地问：“是三牌楼徐寡妇家买的？”
　　　　“是啊！”瑞香微笑着回答。
　　　　看她的笑容，便知内有蹊跷，“你拿什么汤下的圆子？”她问。
　　　　“太太尝出来了。”瑞香笑道：“新闻一家广东杏花楼，用它家的高汤下的。”
　　　　“高汤？”
　　　　在小馆子，“高汤”是白送的，肉骨头熬的汤，加一匙酱油，数粒葱花便是。这样的汤下菜圆子能有这样的鲜味，螺蛳太太自然诧异了。
　　　　“杏花楼的高汤，不是同洗锅水差不多的高汤，它是鸡、火腿、精肉、鲫鱼，用文火熬出来的汤，论两卖的。”
　　　　“怪不得！”七姑奶奶笑道：“如说徐寡妇的菜圆子有这样的味道，除非她是仙人。”
　　　　“瑞香倒是特别巴结我，不过我反而吃不出当年的味道来了。”
　　　　“那么太太尝尝糟钵头，这是陶阿大那里买回来以后，原封没有动过。”
　　　　螺蛳太太点点头，挟了一块猪肚，细细嚼，同时极力回忆当年吃糟钵头的滋味，可是没有用，味道还不如她家厨子做的来得好。
　　　　“七姐，你的话不错。我罗四姐，不是当年的罗四姐了。”
　　　　七姑奶奶默不作声，心里还颇有悔意，刚才的话不应该说得那么率直，惹起她的伤感。
　　　　瑞香却不知她们打的什么哑谜，瞪圆了一双大眼睛发愣。罗四姐便又说道：“瑞香，你总要记牢，吃得苦中苦，方为人上人。”
　　　　瑞香仍旧不明她这话的用意，只好答应一声：“是。”
　　　　“话要说回来，人也不是生来就该吃苦的。”七姑奶奶说道：“有福能享，还是要享。不过……”她觉得有瑞香在旁，话说得太深了也不好，便改口说道：“就怕身在福中不知福。”
　　　　“七姐这句话，真正是一针见血。”螺蛳太太说：“瑞香，你去烫一壶花雕来，我今天想吃酒。”
　　　　螺蛳太太的酒量很不错，烫了来自斟自饮，喝得很猛。七姑奶奶便提了一句：“四姐，酒要吃得高兴，慢慢吃。”
　　　　“不要紧，这一壶酒醉不倒我。”
　　　　“醉虽醉不倒，会说醉话，你一说醉话，人家就更加不当真的了。”
　　　　这才真正是哑谜，只有她们两人会意。螺蛳太太想到要跟古应春谈瑞香的事，便听七姑奶奶的劝，浅斟低酌，闲谈着将一壶酒喝完，也不想再添，要了一碗香粳米粥吃完，古应春也回来了。
　　　　先是在七姑奶奶卧室中闲话，听到钟打九下，螺蛳太太便即说道：“七姐只怕要困了，我请姐夫替我写封信。”
　　　　“好！到我书房里去。”
　　　　等他们一进书房，瑞香随即将茶端了进来，胡家的规矩，凡是主人家找人写信，下人是不准在旁边的，她还记着这个规矩，所以带上房门，管自己走了。
　　　　“姐夫，写信是假，跟你来办交涉是真。”
　　　　“什么事？”古应春说：“有什么话，四姐交代就是。”
　　　　“那么，我就直说。姐夫，你把我的瑞香搁在一边，是啥意思。”
　　　　看她咄咄逼人，看有点办交涉的意味，古应春倒有些窘了。本来就是件不容易表达清楚的事，在这样的情况之下，自然更是讷讷然无法出口。
　　　　罗四姐原是故意作此姿态，说话比较省力，既占上风，急忙收敛，“姐夫，”她的声音放得柔和而恳切，“你心里到底是啥想法？尽管跟我说，是不是日子一长，看出来瑞香的人品不好。”
　　　　“不，不！”古应春急急打断，“我如果心里有这样的想法，那就算没良心到家了。”
　　　　“照你说，瑞香你是中意的。”
　　　　“不但中意……”古应春笑笑没有再说下去。
　　　　“意思是不但中意，而且交关中意？”
　　　　“这也是实话。”
　　　　“既然如此，七姐又巴不得你们早早圆房，你为啥一点都不起劲。姐夫，请你说个道理给我听。”螺蛳太太的调子又拉高了。
　　　　古应春微微皱眉，不即作答，他最近才有了吸烟的嗜好，不是鸦片，是
　　　　吕宋烟，打开银烟盒，取出一支“老美女”，用特制的剪刀剪去烟头，用根“红头火柴”在鞋底上划燃了慢慢点烟。
　　　　霎时间螺蛳太太只闻到浓郁的烟香，却看不见古应春的脸，因为让烟雾隔断了。
　　　　“四姐，”古应春在烟雾中发声：“讨小纳妾，说实话，是我们男人家人生一乐。既然这样子，就要看境况，看心情，境况不好做这种事，还可以说是苦中作乐，心情不好，就根本谈不到乐趣了。”
　　　　这个答复，多少是出人意外的，螺蛳太太想了一会说：“大先生也跟我谈过，说你做房地产受了姓徐的累，不过现在事情已经过去了，心情也应该不同了。”
　　　　“恰恰相反。事情是过去了，我的心情只有更坏。”
　　　　“为啥呢？”
　　　　“四姐，小爷叔待我，自然没有话说，十万银子，在他也不会计较。不过，在我总是一桩心事，尤其现在市面上的银根极紧，小爷叔不在乎，旁人跟他的想法不一样。”
　　　　最后这句话，弦外有音，螺蛳太太不但诧异，而且有些气愤，“这旁人是哪一个？”她问：“旁人的想法，同大先生啥相干？你为啥要去听？”
　　　　古应春不作声，深深地吸了口烟，管他自己又说：“小爷叔帮了我这么大一个忙，我想替小爷叔尽心尽力做点事，心里才比较好过。上次好不容易说动小爷叔，收买新式缫丝厂，自己做丝直接销洋庄，哪晓得处处碰钉子，到今朝一事无成。尤五哥心灰意冷，回松江去了。四姐，你说我哪里会有心里来想瑞香的事？”
　　　　这番话说得非常诚恳，螺蛳太太深为同情，话题亦就自然而燃地由瑞香转到新式缫丝厂了。
　　　　“当初不是筹划得好好的？”她问：“处处碰钉子是啥缘故？碰的是啥个钉子？”
　　　　“一言难尽。”古应春摇摇头，不愿深谈。
　　　　螺蛳太太旁敲侧击，始终不能让古应春将他的难言之隐吐露出来。以至于螺蛳太太都有些动气了。但正当要说两句埋怨的话时，灵机一动想到了一个激将法。
　　　　“姐夫，你尽管跟我说，我回去绝不会搬弄是非，只会在大先生面前替你说话。”
　　　　一听这话，古应春大为不安。如果仍旧不肯说，无异表示真的怕她回去“搬弄是非”。同时听她的语气，似乎疑心他处置不善，甚至怀有私心，以致“一事无成”。这份无端而起的误会，亦不甘默然承受。
　　　　于是，古应春抑制激动的心情，考虑了一会答说：“四姐，我本来是‘打落牙齿和血吞’，有委屈自己受。现在看样子是非说不可了！不过，四姐，有句话，我先要声明，我决没有疑心四姐会在小爷叔面前搬弄是非的意思。”
　　　　“我晓得，我晓得。”螺蛳太太得意地笑道：“我不是这样子逼一逼，哪里会把你的话逼出来？”
　　　　听得这话，古应春才知道上当了：“我说是说。不过，”他说：“现在好象是我在搬弄是非了。”
　　　　“姐夫，”螺蛳太太正色说道：“我不是不识轻重的人。你告诉我的话，哪些能说，哪些不能说，我当然也会想一想。为了避嫌疑不肯说实话，就不
　　　　是自己人了。“
　　　　最后这句话，隐然有着责备的意思，使得古应春更觉得该据实倾诉：“说起来也不能怪老窗，他有他的难处……”
　　　　“是他！”螺蛳太太插进去说，“我刚就有点疑心，说闲话的旁人，只怕是他，果不其然。他在阜康怎么样？”
　　　　“他在阜康的情形我不清楚，我只谈我自己。我也弄不懂是什么地方得罪了老宓，有点处处跟我为难的味道。”
　　　　原来，收买新式缫丝厂一事，所以未成，即由于宓本常明处掣时、暗处破坏之故。他放了风声出去，说胡雪岩并无意办新式缫丝厂，是古应春在做房地产的生意上扯了一个大窟窿，所以买空卖空，希图无中生有，来弥补他的亏空。如果有缫丝厂想出让，最好另找主顾，否则到头来一场空，自误时机。
　　　　这话使人将信将疑，信的是古应春在上海商场上不是无名小卒，信用也很好。只看他跟徐愚斋合作失败，而居然能安然无事，便见得他不是等闲之辈了。
　　　　疑的是，古应春的境况确实不佳，而更使人觉得不可思议的是，胡雪岩一向反对新式缫丝，何以忽然改弦易辙？大家都知道，胡雪岩看重的一件事是：说话算话。大家都想不起来，他做过什么出尔反心的事。
　　　　因为如此，古应春跟人家谈判，便很吃力了，因为对方是抱着虚与委蛇的态度。当然只要没有明显的决裂的理由，尽管谈判吃力，总还要谈下去，而且迟早会谈出一个初步的结果。
　　　　其时古应春谈判的目标是公和永的东主黄佐卿。他跟怡和、公平两洋行，同时建厂，规模大小相仿，都有上百部的丝车，买的是意大利跟法国的丝车。
　　　　公平洋行的买办叫刘和甫，提议三厂共同延请一名工程师，黄佐卿同意了，由刘和甫经手，聘请了一个意大利人麦登斯来指导厂务、训练工人，此人技术不错，可是人品甚坏，最大的毛病是好色。
　　　　原来那时的工人，以女工居多，称之为“湖丝阿姐”。小家碧玉为了帮助家计，大致以帮佣为主，做工是领了材料到家来做，旧式的如绣花、糊锡箔，新式的如糊火柴匣子、缝军服，但做“湖丝阿姐”，汽笛一响，成群结队，招摇而过，却是前所未有，因而看湖丝阿姐上工、放工，成了一景。这些年轻妇女，抛头露面惯了，行动言语之间，自然开通得多，而放荡与开通不过上下床之别，久而久之便常有荡检间的情事出现。至于男工，“近水楼台先得月，”尤其是“小寡妇”，搭上手的很多。当然这是“互惠”的，女工有个男工作靠山，就不会受人欺侮，倘若靠山是个工头，好处更多，起码可以调到工作轻松的部门。相对地，工头倘或所欲不遂，便可假公济私来作报复，调到最苦的缫丝间，沸水热汽，终年如盛暑，盛暑偶尔还有风，缫丝间又热又闷，一进去要不了一顿饭的工夫，浑身就会湿透，男工可以打赤搏，着短裤，女工就只好着一件“湿布衫”，机器一开就是十二个钟头，这件火热的“湿布衫”就得穿一整天。夏天还好，冬天散工，冷风一吹，“湿布衫”
　　　　变成“铁衣”，因而致病，不足为奇，所以有个洋记者参观过缫丝间以后，称之为“名副其实的活地狱”。
　　　　工头如此，工程师自然更可作威作福，麦登斯便视蹂躏湖丝阿姐为他应享的权利，利用不肖工头，予取予求，黄佐卿时常接到申诉，要求刘和甫警告麦登斯，稍为好几天，很快地复萌故态，如是几次以后，黄佐卿忍无可忍，
　　　　打算解雇麦登斯，哪知刘和甫跟人家订了一张非常吃亏的合约，倘或解雇须付出巨额的赔偿。为此黄佐卿大为沮丧，加以生意又不好做，才决定将公和永盘让给古应春。
　　　　条件部谈好了，厂房、生财、存货八万银子“一脚踢”。古应春便让宓本常照数开出银票。哪知所得的回答是：“不便照拨。”
　　　　“怎么？”古应春诧异，“不是有‘的款’存在那里的吗？”
　　　　当初汇丰借出来的五十万银子，除了左宗棠所借的二十万以外，余数由胡雪岩指明，借给尤五出面所办的茧行，作为收买新式缫丝厂之用，这一点宓本常并不否认，但他有他的说法。
　　　　“应春兄，‘死店活人开’，大先生是有那样子一句话，不过我做档手的，如果只会听他的话，象算盘珠一样，他拨一拨，我动一动，我就不是活人，只不过比死人多口气。你说是不是呢？”
　　　　古应春倒抽一口冷气，结结巴巴说：“你的话不错，大先生的话也要算数。”
　　　　“我不是说不算数，是出在没有。有，钱又不是我的，我为啥不给你。”
　　　　“这钱怎么会没有？指明了做这个用途的。”
　　　　“不错，指明了作这个用途的。不过，应春兄，你要替我想一想，更要替大先生想一想。几次谈到缫丝厂的事，你总说：难，难，不晓得啥辰光才会成功？如果你说：快谈成功了，十天半个月就要付款，我自然会把你这笔款子留下来。你自己都没有把握，怎么能怪我？”
　　　　“你不必管我有没有把握，指明了给我的，你就要留下来。”
　　　　这话很不客气，宓本常冷笑一声说道：“如果那时候你请大先生马上交代，照数拨给你，另外立个折子，算是你的存款，我就没有资格用你这笔钱。
　　　　没有归到你名下以前，钱是阜康的。阜康的钱是大先生所有，不过阜康的钱归我宓某所管。受人之禄，忠人之事，银根这么紧，我不把这笔钱拿来活用，只为远在杭州的大先生的一句话，把这笔钱死死守住，等你不知道哪天来用，你说有没有这个道理？“
　　　　这几句话真是将古应春驳得体无完肤，他不能跟他辩，也不想跟他辩了。
　　　　可是宓本常却还有话：“你晓得的，大先生的生意愈做愈大，就是因为一个钱要做八个钱、十个钱的生意。大先生常常说：”八个坛子七个盖，盖来盖去不穿帮，就是会做生意。‘以现在市面上的现款来说，岂止八个坛子七个盖？顶多只有一半，我要把它槁得不穿帮，哪里是件容易的事。老兄，我请问你，今天有人来提款，库房里只有那二十几万银子，我不拿来应付，莫非跟客户说：“那笔银子不能动，是为古先生留在那里收买缫丝厂用的。
　　　　古先生啊古先生，我老宓跟你，到那时候，不要说本来就是阜康的饯，哪怕是两江总督衙门的官款，明天要提了去给弟兄们关响，我都要动用。客户这一关过不去，马上就有挤兑的风潮，大先生就完事大吉了。“
　　　　“四姐，老宓的说法，只要是真的，就算不肯帮我忙，我亦没话说。因为虽然都是为小爷叔办事，各有各的权限，各有各的难处，我不能怪他。”
　　　　“那么，”螺蛳太太立即钉一句：“你现在是怪他罗？”
　　　　古应春老实笑道：“是的。有一点。”
　　　　“这样说起来，是老宓没有说真话！不然你就不会怪他。”螺蛳太太问道：“他哪几句话不真？”
　　　　“还不是头寸。”话到此处，古应春如箭在弦，不发不可，“他头寸是
　　　　调得过来的，而且指定了收买缫丝厂的那笔款子，根本没有动，仍旧在汇丰银行。“
　　　　一听这话，螺蛳太太动容了，“姐夫，”她问，“你怎么知道他没有动过？”
　　　　“我听人说的。”
　　　　“是哪个？”
　　　　“这……”古应春答说：“四姐，你不必问了。我的消息很靠得住。”
　　　　螺蛳太太有些明白了，阜康管总帐的周小棠，跟宓本常不甚和睦，也许是他透露的消息。
　　　　“姐夫要我不问，我就不问。不过我倒要问姐夫，这件事现在怎么办？”
　　　　“收买缫丝厂的事，已经不必再谈了。现在就有八万银子，也买不成功，人家黄佐卿看我拿不出现银，另外寻了个户头，卖了九万五千银子。”古应春说到这里，摇一摇头，脸色非常难看，“四姐，我顶难过的是，在上海滩上混了几十年，听了一句叫人要吐血的话。”
　　　　“噢！”螺蛳太太大为同情，“你说出来，我来替你出气。”
　　　　“出气？”古应春连连摇