war of the spider queen 5 annihilation-第17章

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　　　〃Lolth　has　been　replaced　by　Eilistraee；〃　she　said。　〃Dark　has　been　replaced　by　light。　Suspicion　has　been　replaced　by　acceptance。　Hate　has　been　replaced　by　love。〃
　　　An　unfamiliar　warmth　and　wetness　filled　her　eyes。　She　was　crying。
　　　〃Are　you　all　right？〃　he　asked；　his　voice　a　concerned　whisper。
　　　Halisstra　wiped　the　tears　from　her　eyes　and　nodded。
　　　〃Hate；〃　she　repeated；　〃has　been　replaced　by　love；　and　apparently　slavery　has　been　replaced　by　freedom。〃
　　　〃Or　was　it　that　life　was　replaced　by　death？〃　Ryld　asked。
　　　Halisstra　sighed。
　　　〃Maybe　it　was；〃　she　answered；　〃but　either　way；　she's　free。　She's　gone　to　whatever　afterlife　awaits　her。　For　her　sake；　I　hope　it's　not　that　empty；　ruined　shell　of　the　Demonweb　Pits。　Maybe　she　still　wanders　the　Underdark；　alive　and　strong。　Alive　and　free；　or　dead　and　free；　she's　free　just　the　same。〃
　　　〃Free。　。　。　。〃　Ryld　repeated；　as　if　he'd　never　spoken　the　word　before　and　needed　practice　at　it。
　　　They　sat　like　that　for　a　long　time　until　Halisstra's　legs　started　to　grow　stiff　and　Ryld　sensed　her　disfort。　He　lifted　her　into　the　bed　and　drew　her　close　to　him　as　if　she　weighed　nothing　at　all。　His　embrace　was　like　a　shell　around　her；　a　life…sustaining　cocoon。
　　　〃We　have　to　go　back；〃　she　whispered。
　　　His　embrace　tightened。
　　　〃It's　not　what　you're　thinking；〃　she　whispered　because　she　knew　he　wanted　to　go　back　underground　and　never　e　back。　〃The　time　has　finally　e　to　find　Quenthel　and　her　expedition。〃
　　　〃And　stop　them？〃　he　asked；　the　words　touching　her　neck　with　each　exhalation　of　his　hot　breath。
　　　〃No；〃　she　whispered。
　　　〃Follow　them？〃　he　said　into　her　hair；　his　hand　pressed　into　the　small　of　her　back。
　　　Halisstra　moved　into　the　warrior　until　she　felt　as　if　she　were　flattening　herself　against　him；　disappearing　into　his　night…black　skin。
　　　〃Yes；〃　she　said。　〃They'll　take　us　with　them；　whether　they　want　to　or　not。　They'll　take　us　to　Lolth；　and　we　can　end　it。〃
　　　Halisstra　knew　that　he　began　to　make　love　to　her　then　because　he　didn't　want　to　think　about　it；　and　she　let　him　because　she　didn't　want　to　think　about　it　either。
　　　
　　　Pharaun　stood　at　the　rail　of　the　ship　of　chaos；　staring　into　the　empty　darkness　of　the　Lake　of　Shadows；　because　he　couldn't　think　of　anything　else　to　do。　Valas　and　Danifae　hadn't　returned　from　their　supply　mission；　he　had　fed　the　ship　enough　petty　demons　to　satisfy　it；　the　uridezu　captain　was　cowed　and　quiet；　and　there　was　no　sign　of　Aliisza。
　　　The　Master　of　Sorcere　went　over　their　conversation　again　in　his　mind　and　was　still　convinced　that　the　alu…fiend　had　managed　to　tell　him　nothing　but　had　gone　away　having　learned　nothing　from　him。　Still；　she'd　found　him　and　had　seen　the　ship。　She　knew　where　they　were　going　and　what　they　hoped　to　acplish　there…but　anyone　who'd　been　at　the　fall　of　Ched　Nasad　could　figure　that　out　easily　enough。
　　　He　put　the　alu…fiend　out　of　his　mind　and　peered　deeper　into　the　darkness；　though　there　was　still　nothing　to　see。　Pharaun　didn't　have　to　turn　around　to　know　that　Quenthel　was　sitting　against　the　rail；　absently　chatting　in　some　kind　of　silent　telepathy　with　the　bound　imps　that　gave　her　venomous　whip　its　evil　intelligence。　He　couldn't　imagine　the　substance　of　a　conversation　someone　might　have　with　a　demon　trapped　in　the　body　of　a　snake　that　was　stuck　to　the　end　of　a　whip。
　　　Whatever　they　talked　about；　it　didn't　seem　to　be　helping　Quenthel。　The　high　priestess；　as　far　as　Pharaun　could　tell；　was　going　quietly　mad。　She　had　always　been　sullen　and　temperamental；　but　recently　she　had　bee　。　。　。　twitchy。
　　　Her　half…demon　nephew　grew　angrier　and　angrier　the　more　bored　he　became。　Jeggred　sent　a　large　portion　of　his　hatred　out　through　his　eyes　and　into　the　uridezu。　Raashub　did　an　admirable　job　of　ignoring　him。
　　　Something　caught　Pharaun's　attention；　movement　out　of　the　corner　of　his　eye；　and　he　stepped　back　from　the　rail　as　an　emaciated；　soaking…wet　rat　scurried　along　the　bone…and…cartilage　rail　in　front　of　him。
　　　Pharaun　watched　the　rat　run；　absently　wondering　where　it　thought　it　was　going。
　　　Anywhere　dry；　he　thought。
　　　Noises　echoed　from　behind　him…Jeggred　fidgeting。
　　　Pharaun　stepped　back　to　the　rail　and　was　about　to　let　his　eyes　wander　through　the　impenetrable　darkness　again　when　another　rat　crawled　quickly　past。
　　　〃Damn　it；〃　the　Master　of　Sorcere　whispered　to　himself。
　　　He　turned　to　voice　some　impotent　plaint　to　Jeggred；　but　the　words　stuck　in　his　throat。
　　　There　were　more　than　the　two　rats　that　ran　past　him。　There　were　dozens　of　them；　hundreds　perhaps；　and　they　swarmed　over　Jeggred。
　　　Something's　wrong；　thought　Pharaun；　marveling　even　as　the　words　formed　in　his　head　at　how　slowly　his　mind　was　working　after　days　of　tedium　aboard　the　anchored　ship。
　　　The　draegloth　looked　more　annoyed　than　anything　else。　The　rats　were　crawling　over　him；　tangling　themselves　in　his　hair；　nibbling　at　any　loose　fold　of　skin；　but　they　could　not　pierce　the　half…demon's　hide。　More　of　them　were　climbing　onto　the　deck。　Pharaun　could　hear　splashing　in　the　water　on　the　other　side　of　the　demonic　vessel。　It　sounded　as　if　dozens；　even　hundreds　more　rats　were　swimming　up　to　the　ship。
　　　Pharaun　started　casting　defensive　spells　on　himself；　watching　as　Quenthel　finally　looked　up　and　over　at　her　nephew。
　　　The　Mistress　of　the　Academy's　eyes　widened；　then　narrowed　as　she　watched　Jeggred　smash　one　rat　after　another　in　his　bigger　set　of　hands；　while　his　smaller　hands　brushed　others　off　his　face。　Quenthel　slowly　rose　to　her　feet；　the　vipers　tangling　loosely；　affectionately　around　her　legs。
　　　〃Jeggred？〃　she　asked。
　　　〃Rats；〃　was　the　draegloth's　grunted　reply。
　　　Pharaun　layered　more　magical　protections　over　himself　as　Quenthel　started　toward　the　draegloth。
　　　〃Raashub；〃　Pharaun　said；　keeping　his　voice　steely　and　cold。
　　　The　demon　flinched　at　the　sound　of　his　name　but　didn't　look　up。
　　　〃What　are　you　doing；　Raashub？〃　Pharaun　asked　between　two　more　spells　of　protection。　〃Stop　it。　Stop　it　now。〃
　　　The　demon　looked　up　at　him　with　smoldering　eyes　and　hissed；　〃It's　not　me。　They're　not　my　rats。〃
　　　Pharaun　couldn't　shake　the　feeling　that　the　uridezu　was　telling　the　truth…at　least；　a　version　of　the　truth。
　　　〃Pharaun？〃　Quenthel　said；　and　the　mage　detected　a　trace…more　than　a　trace…of　panic　creeping　into　her　voice。　〃What　are　all　these　rats　。　。　。　？〃
　　　〃Pay　close　attention；　both　of　you；〃　Pharaun　said；　at　the　same　time　readying　a　more　offensive　spell。　〃There's　ano…〃
　　　A　globe　of　darkness　enveloped　Quenthel。
　　　Any　drow　could　have　done　it　but　not　only　a　drow。
　　　The　unmistakable　sounds　of　a　physical　struggle　resounded　from　inside　the　slowly　undulating　cloud　of　blackness。　Something　hit　the　deck；　and　something　cracked。
　　　Pharaun　changed　direction　before　he'd　actually　begun　casting　the　spell　he'd　had　in　mind。　Instead；　he　formed　the　words　and　gestures　to　a　spell　he　hoped　would　eliminate　the　darkness。
　　　From　inside　the　gloom；　Pharaun　could　hear　the　shriek　of　metal　being　dragged　across　metal…or　was　it　bone　against　bone？
　　　His　spell　went　off；　and　the　darkness　blew　into　nothingness。
　　　Suddenly　visible；　Quenthel　lay　on　her　stomach　on　the　deck。　She　was　patting　the　carved　bone　surface　in　front　of　her；　reaching　for　her　scourge；　which　lay　just　out　of　her　reach。　Her　nose　was　bleeding；　and　she　winced　every　time　she　bent　her　back。
　　　Standing　over　her　was　another　uridezu。
　　　The　demon　was；　like　Raashub；　a　humanoid　rat。　Smaller　than　Raashub；　thinner；　it　wore　tattered　rags　that　left　little　of　its　mottled　gray　body　to　the　imagination。　Its　long；　pink　tail　was　spattered　with　pustules。　Cold　black　eyes　stared　down　at　the　high　priestess　with　murderous　intent。　Foam　gathered　at　the　corners　of　its　fang…lined　mouth；　and　angry　yellow　claws　curved　at　the　ends　of　its　spindly；　arthritic　fingers。
　　　〃Jeggred　。　。　。〃　Pharaun　said；　glancing　over　at　the　draegloth。
　　　The　half…demon　was　covered　head　to　foot　with　rats　of　every　size　and　description。　It　was　as　if　all　the　vermin　in　the　Lake　of　Shadows　had　staged　some　sort　of　family　reunion…one　that　took　place　on；　under；　and　all　around　the　draegloth。　They　swarmed　onto　him　faster　than　he　could　kill　them；　though　he　was　dispatching　the　rodents　four　at　a　time。
　　　Pharaun　ran　quickly　through　possible　spells；　stepping　forward　a　few　paces　toward　Quenthel。
　　　The　uridezu　smashed　her　on　the　back　with　its　tail。　The　high　priestess's　face　was　forced　into　the　bone…hard　deck。　Blood　sprayed；　but　not　much；　and　she　took　the　strong　hit　with　a　grunt。
　　　Pharaun　was　impressed。　Something　made　him　set　aside　his　first　choice　of　spell。
　　　Too　much；　he　thought；　for　only　one　。　。　。
　　　The　Master　of　Sorcere　looked　over　at　Raashub。　The　demon　captain's　eyes　were　darting　rapidly　between　Quenthel　and　the　newer。
　　　He's　testing　us；　Pharaun　thought。　The　wily　bastard　gated　in　one　of　his　kind　and　is　setting　it　against　us　so　we　can　show　off；　reveal　our　strengths　and　weaknesses。
　　　Raashub　might　have　been　bound；　but　he　was　a　demon　still；　and　there　was　always　fight　left　in　a　demon…it　always　had　a　way　out。
　　　The　other　uridezu　clawed　at　Quenthel's　legs；　opening　deep　gashes；　and　she　kicked　back　at　it。　The　demon　danced　out　of　reach　of　her　boots。　The　high　priestess　extended　a　hand　back　over　her　head；　but　she　still　couldn't　reach　her　whip。　The　vipers　seemed　panicked　and　weren't　able　to　coordinate　their　movements　well　enough　to　crawl　to　her。
　　　Pharaun　pronounced　a　quick　set　of　rhyming　syllables　and　made　a　fast　motion　with　his　right　hand。　Pushed　by　his　magic；　the　viper　whip　slid　along　the　deck　a　few　inches；　well　within　Quenthel's　reach。
　　　As　the　high　priestess's　fingers　closed　around　the　handle　of　the　scourge；　Pharaun　laughed　inwardly。　The　spell　he'd　used　was　no　more　than　a　cantrip；　a　transmutation　so　simple　any　first　year　student　at　Sorcere　could　master　it。　It　would　tell　Raashub　nothing　about　the　limits　of　his　power。
　　　The　uridezu　hissed　at　Quenthel；　backing　farther　away　from　her；　his　tail　twitching　behind　him；　and　his　claws　flickering　in　anticipation。　The　demon　obviously　thought　he　was　well　out　of　reach　of　the　whip。　He　was　wrong。
　　　The　five　vipers　that　prised　Quenthel's　scourge　were　five　feet　long；　giving　the　weapon　considerable　reach。　The　high　priestess　was　still　on　the　deck　and　didn't　bother　to　stand。　She　lashed　the　whip　behind　her；　her　jaw　set　tightly　and　her　eyes　wild　with　rage。　When　she　brought　the　weapon　forward；　the　snakes　whipped　outward　to　their　full　length。　The　uridezu　flinched；　though　he　seemed　confident　enough　that　he　was　still　out　of　the　weapon's　range。　The　vipers　extended　farther；　though；　drawing　themselves　out；　stretching　thinner　and　thinner；　farther　and　farther；　adding　another　few　feet　to　their　length。
　　　The　uridezu　didn't　register　what　was　happening　nearly　fast　enough　to　avoid　the　vipers。　All　but　one　of　them　sank　needle…sharp　fangs　into　the　rat…demon's　flesh。　As　the　whip　lashed　back；　they　dug　long；　bleeding　furrows　in　the　uridezu's　leathery　hide。
　　　The　demon　screamed；　high…pitched　and　loud　enough　to　rattle　Pharaun's　eardrums。
　　　Anything　else　would　have　been　dead。　Each　viper　possessed　a　deadly　venom；　wickedly　potent。　Quenthel；　wild　w