rh.royalassassin-第25章

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。　I　do　not　want　Buckkeep　itself　up　in　arms；　plaining　that　the　King　cannot　even　protect　his　capital　city。　No。　Quietly；　Fitz。　Quietly。〃
　　　　　　　〃Just　look　into　it　quietly。〃　I　did　not　voice　it　as　a　question。
　　　　　　　Verity　gave　his　broad　shoulders　a　small　shrug。　But　it　was　more　like　a　man　shifting　a　burden　than　dislodging　a　load。　〃Put　a　stop　to　it　where　you　can。〃　His　voice　was　small　and　he　looked　into　the　fire。　〃Quietly；　Fitz。　Very　quietly。〃
　　　　　　　I　nodded　slowly。　I　had　had　these　kinds　of　assignments　before　also。　Killing　Forged　ones　did　not　bother　me　as　much　as　killing　a　man　did。　Sometimes　I　tried　to　pretend　I　was　laying　a　restless　soul　to　peace；　putting　a　family's　anguish　to　a　final　end。　I　hoped　I　would　not　bee　too　adept　at　lying　to　myself。　It　was　a　luxury　an　assassin　could　not　afford。　Chade　had　warned　me　that　I　must　always　remember　what　I　truly　was。　Not　an　angel　of　mercy；　but　a　killer　who　worked　for　the　good　of　the　King。　Or　the　King…in…Waiting。　It　was　my　duty　to　keep　the　throne　secure。　My　duty。　I　hesitated；　then　spoke。
　　　　　　　〃My　prince。　As　I　was　ing　back　I　saw　our　Queen…in…Waiting　Kettricken。　She　was　riding　out　with　Prince　Regal。〃
　　　　　　　〃They　make　a　handsome　pair；　do　they　not？　And　does　she　sit　her　horse　well？〃　Verity　could　not　entirely　keep　bitterness　from　his　voice。
　　　　　　　〃Aye。　But　in　the　Mountain　style　still。〃
　　　　　　　〃She　came　to　me；　saying　she　wished　to　learn　to　ride　our　tall　lowland　horses　better。　I　mended　the　idea。　I　did　not　know　she　would　choose　Regal　as　a　riding　master。〃　Verity　leaned　over　his　map；　studying　detail　that　was　not　there。
　　　　　　　〃Perhaps　she　hoped　you　would　teach　her。〃　I　spoke　thoughtlessly；　to　the　man；　not　the　Prince。
　　　　　　　〃Perhaps。〃　He　sighed　suddenly。　〃Oh；　I　know　she　did。　Kettricken　is　lonely；　sometimes。　Often。〃　He　shook　his　head。　〃She　should　have　been　married　to　a　younger　son；　to　a　man　with　time　on　his　hands。　Or　to　a　King　whose　kingdom　was　not　on　the　verge　of　war　and　disaster。　I　do　not　do　her　justice；　Fitz。　I　know　this。　But　she　is　so　。。。　young。　Sometimes。　And　when　she　is　not　being　so　young；　she　is　so　fanatically　patriotic。　She　burns　to　sacrifice　herself　for　the　Six　Duchies。　Always　I　have　to　hold　her　back；　to　tell　her　that　is　not　what　the　Six　Duchies　need。　She　is　like　a　gadfly。　There　is　no　peace　in　her　for　me；　Fitz。　Either　she　wants　to　be　romped　like　a　child；　or　she　is　quizzing　me　on　the　very　details　of　some　crisis　I　am　trying　to　set　aside　for　a　few　moments。〃
　　　　　　　I　thought　suddenly　of　Chivalry's　single…minded　pursuit　of　the　frivolous　Patience；　and　caught　a　glimpse　of　his　motives。　A　woman　who　was　an　escape　for　him。　Who　would　Verity　have　chosen；　had　he　been　allowed　to　choose　for　himself？　Probably　someone　older；　a　placid　woman　possessed　of　inner　self…worth　and　peace。
　　　　　　　〃I　grow　so　tired；〃　Verity　said　softly。　He　poured　himself　more　mulled　wine　and　stepped　to　the　hearth　to　sip　at　it。　〃Do　you　know　what　I　wish？〃
　　　　　　　It　wasn't　really　a　question。　I　didn't　even　bother　to　reply。
　　　　　　　〃I　wish　your　father　were　alive；　and　king…in…waiting。　And　I　his　right…hand　man　still。　He　would　be　telling　me　what　tasks　I　must　tackle；　and　I　would　be　doing　as　he　asked。　I　would　be　at　peace　with　myself；　no　matter　how　hard　my　work；　for　I　would　be　sure　he　knew　best。　Do　you　know　how　easy　it　is；　Fitz；　to　follow　a　man　you　believe　in？〃
　　　　　　　He　looked　up　at　last　to　meet　my　eyes。
　　　　　　　〃My　prince；〃　I　said　quietly。　〃I　believe　I　do。〃
　　　　　　　For　a　moment　Verity　was　very　still。　Then：　〃Ah；〃　he　said。　He　held　my　eyes　with　his；　and　I　did　not　need　the　warmth　of　his　Skilling　to　feel　the　gratitude　he　sent　me。　He　stepped　away　from　the　hearth；　drew　himself　up　straighter。　My　king…in…waiting　stood　before　me　once　more。　He　dismissed　me　with　a　tiny　motion；　and　I　went。　As　I　climbed　the　stairs　to　my　room；　for　the　first　time　in　my　life　I　wondered　if　I　should　not　be　grateful　to　have　been　born　a　bastard。
　　　　　　　
　　　　　　　CHAPTER　SEVEN
　　　　　　　Encounters
　　　　　　　
　　　　　　　IT　HAD　ALWAYS　been　the　custom　and　the　expectancy　that　when　a　King　or　Queen　of　Buckkeep　wed；　the　royal　spouse　would　bring　an　entourage　of　his　or　her　own　as　attendants。　Such　had　been　the　case　with　both　of　Shrewd's　queens。　But　when　Queen　Kettricken　of　the　Mountains　came　to　Buckkeep；　she　came　as　Sacrifice；　as　was　her　country's　custom。　She　came　alone；　with　no　women　or　men　to　attend　her；　not　even　a　maid　to　be　a　confidante。　No　person　in　Buckkeep　was　there　to　give　the　fort　of　familiarity　to　her　in　her　new　home。　She　began　her　reign　surrounded　pletely　by　strangers；　not　just　at　her　own　social　level；　but　extending　down　to　servants　and　guards　as　well。　As　time　progressed　she　gathered　friends　to　her；　and　found　servants　as　well　who　suited　her；　though　at　first　the　Idea　of　having　a　person　whose　lifework　was　to　wait　on　her　was　a　foreign　and　distressing　concept　to　her。
　　　　　　　Cub　had　missed　my　pany。　Before　I　departed　for　Bearns；　I　had　left　him　the　carcass　of　a　deer；　well　frozen　and　concealed　behind　the　hut。　It　should　have　been　ample　to　feed　him　for　the　time　I　was　gone。　But　in　true　wolf　fashion；　he　had　gorged；　and　slept；　and　gorged　and　slept　again；　until　the　meat　was　gone。　Two　days　ago；　he　informed　me；　leaping　and　dancing　about　me。　The　interior　of　the　hut　was　a　litter　of　well…gnawed　bones。　He　greeted　me　with　frantic　enthusiasm；　doubly　informed　by　the　Wit　and　his　nose　of　the　fresh　meat　I　brought。　He　fell　upon　it　ravenously　and　paid　me　no　mind　at　all　as　I　gathered　his　chewed　bones　into　a　sack。　Too　much　of　this　type　of　litter　would　draw　rats；　and　the　Keep　rat　hounds　would　follow。　I　couldn't　chance　that。　I　watched　him　surreptitiously　as　I　tidied；　saw　the　rippling　of　muscles　in　his　shoulders　as　he　braced　his　forefeet　against　the　chunk　of　meat　and　tore　a　piece　of　flesh　free。　I　noted；　too；　that　all　but　the　thickest　deer　bones　had　been　cracked　and　licked　clean　of　marrow。　This　was　cub's　play　no　longer；　but　the　work　of　a　powerful　young　animal。　The　bones　he　had　cracked　were　thicker　than　the　bones　in　my　arm。
　　　　　　　But　why　would　I　turn　on　you？　You　bring　the　meat。　And　ginger　cakes。
　　　　　　　His　thought　was　laden　with　meaning。　This　was　the　way　of　a　pack。　I；　an　elder；　brought　meat　to　feed　Cub；　a　young　one。　I　was　the　hunter；　bringing　him　back　a　portion　of　my　kill。　I　quested　toward　him　and　found　that；　for　him；　our　separateness　was　fading。　We　were　pack。　It　was　a　concept　I　had　never　encountered　before；　going　deeper　than　panion　or　partner。　I　feared　that　to　him　it　meant　what　bonding　did　to　me。　I　could　not　permit　it。
　　　　　　　〃I　am　a　human。　You　are　a　wolf。〃　I　spoke　the　words　aloud；　knowing　he　would；　get　their　meaning　from　my　thoughts；　but　trying　to　force　him　to　know　in　all　his　senses　our　differences。
　　　　　　　Outwardly。　Inside；　we　are　pack。　He　paused　and　licked　his　nose　placently。　Blood　dotted　his　forepaws。
　　　　　　　〃No。　I　feed　you　and　protect　you　here。　But　only　for　a　time。　When　you　are　able　to　hunt　for　yourself；　I　will　take　you　to　a　far　place　and　leave　you　there。〃
　　　　　　　I　have　never　hunted。
　　　　　　　〃I　will　teach　you。〃
　　　　　　　That；　too；　is　of　the　pack。　You　will　teach　me；　and　I　will　hunt　with　you。　We　will　share　many　kills　and　much　rich　meat。
　　　　　　　I　will　teach　you　to　hunt；　and　then　I　will　set　you　free。
　　　　　　　I　am　already　free。　You　do　not　hold　me　here；　save　that　I　will　it。　He　lolled　his　tongue　out　over　white　teeth；　laughing　at　my　assumption。
　　　　　　　You　are　arrogant；　Cub。　And　ignorant。
　　　　　　　So　teach　me。　He　turned　his　head　sideways　to　let　his　back　teeth　scissor　meat　and　tendon　from　the　bone　he　was　working　on。　It　is　your　pack　duty。
　　　　　　　We　are　not　pack。　I　have　no　pack。　My　allegiance　is　to　my　king。
　　　　　　　If　he　is　your　leader；　then　he　is　mine　also。　We　are　pack。　As　his　belly　filled　he　was　being　more　and　more　placent　about　it。
　　　　　　　I　changed　tactics。　Coldly　I　told　him；　I　am　of　a　pack　that　you　cannot　be　part　of。　In　my　pack；　all　are　humans。　You　are　not　a　human。　You　are　a　wolf。　We　are　not　pack。
　　　　　　　A　stillness　welled　in　him。　He　did　not　try　to　reply。　But　he　felt；　and　what　he　felt　chilled　me。　Isolation；　and　betrayal。　Loneliness。
　　　　　　　I　turned　and　left　him　there。　But　I　could　not　hide　from　him　how　hard　it　was　for　me　to　leave　him　like　that；　nor　conceal　the　deep　shame　at　refusing　him。　I　hoped　he　sensed　also　that　I　believed　it　was　what　was　best　for　him。　Much；　I　reflected；　as　Burrich　had　felt　it　was　best　for　me　when　he　took　Nosy　away　from　me　because　I　had　bonded　to　the　puppy。　The　thought　burned　me　and　I　did　not　just　hasten　away；　I　fled。
　　　　　　　Evening　was　falling　as　I　returned　to　the　Keep　and　made　my　way　up　the　stairs。　I　visited　my　room　for　certain　bundles　I　had　left　there；　and　then　made　my　way　downstairs　again。　My　traitorous　feet　slowed　as　I　passed　the　second　landing。　I　knew　that　very　shortly　Molly　would　be　ing　this　way；　bearing　away　the　tray　and　dishes　from　Patience's　meal。　Patience　seldom　chose　to　dine　in　the　hall　with　the　other　lords　and　ladies　of　the　Keep；　preferring　the　privacy　of　her　own　rooms　and　Lacey's　easy　panionship。　Her　shyness　had　begun　to　take　on　overtones　of　reclusiveness　lately。　But　it　was　not　concern　over　that　which　kept　me　loitering　on　the　stairs。　I　heard　the　tap　of　Molly's　feet　ing　down　the　hall；　I　knew　I　should　move　on；　but　it　had　been　days　since　I　had　even　glimpsed　her。　Celerity's　shy　flirtations　had　only　made　me　more　acutely　aware　of　how　I　missed　Molly。　Surely　it　could　not　be　too　much　for　me　simply　to　wish　her　good　evening　as　I　might　any　other　servant　girl。　I　knew　I　should　not；　I　knew　that　if　Patience　heard　of　it；　I　would　be　rebuked。　And　yet。。。
　　　　　　　I　pretended　to　be　studying　a　tapestry　on　the　landing；　a　tapestry　that　had　hung　there　since　before　I　had　ever　e　to　Buckkeep。　I　heard　her　footsteps　approaching；　I　heard　them　slow。　My　heart　was　thundering　high　in　my　chest；　the　palms　of　my　hands　were　moist　with　sweat　as　I　turned　to　see　her。　〃Good　evening；〃　I　managed；　between　a　squeak　and　a　whisper。
　　　　　　　〃Good　evening　to　you；〃　she　said　with　great　dignity。　Her　head　went　up　a　notch　higher；　her　chin　firmed。　Her　hair　had　been　tamed　into　two　thick　braids　and　pinned　about　her　head　like　a　crown。　Her　dress　of　simple　blue　had　a　collar　of　delicate　white　lace；　and　there　were　lace　cuffs　to　it　as　well。　I　knew　whose　fingers　had　worked　that　scalloped　pattern。　Lacey　treated　her　well　and　gifted　her　with　the　work　of　her　hands。　That　was　good　to　know。
　　　　　　　Molly　did　not　falter　as　she　passed　me。　Her　eyes　skittered　sideways　to　me　once；　and　I　could　not　forbear　to　smile；　and　at　my　smile　a　blush　so　warm　suffused　her　face　and　throat　that　almost　I　felt　the　heat　of　it。　Her　mouth　went　into　a　firmer　line。　As　she　turned　and　descended　the　stairs　her　scent　wafted　back　to　me；　lemon　balm　and　ginger　riding　on　the　sweeter　scent　that　was　simply　Molly's　own。
　　　　　　　Female。　Nice。　Vast　approval。
　　　　　　　I　leaped　as　if　stung　and　spun　about；　expecting　foolishly　to　discover　Cub　behind　me。　He　was　not；　of　course。　I　quested　out；　but　he　was　not　with　me　in　my　mind。　I　quested　farther；　found　him　dozing　on　his　straw　in　the　hut。　Don't　do　that；　I　warned　him。　Stay　out　of　my　mind；　unless　I　bid　you　be　with　me。
　　　　　　　Consternation。　What　is　it　you　bid　me　do？
　　　　　　　Do　not　be　with　me；　except　when　I　wish　you　to。
　　　　　　　Then　how　would　I　know　when　you　wished　me　to　be　with　you？
　　　　　　　I　will　seek　your　mind　when　I　want　you。
　　　　　　　A　long　quiet。　And　I　shall　seek　yours　when　I　want　you；　he　offered。　Yes；　this　is　pack。　To　call　when　one　needs　help；　and　to　be　always　re