rh.royalassassin-第34章

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chards　and　gardens　and　woods；　to　e　here；　to　a　damp　castle　of　stone　on　the　sea　cliffs；　to　a　court　full　of　folk　she　cared　nothing　about；　to　watch　over　her　husband's　bastard。
　　　　　　　〃Thank　you；〃　I　said　quietly。　And　meant　it　with　all　my　heart。
　　　　　　　〃Well。〃　She　turned　aside　from　my　look　quickly。　〃Well。　You　are　wele；　you　know。〃
　　　　　　　〃I　know。　But　the　truth　was；　I　came　here　this　morning　thinking　that　perhaps　someone　should　warn　you　and　Lacey　to　be　careful　of　yourselves。　Times　are　unstable　here；　and　you　might　be　seen　as　an　。。。　obstacle。〃
　　　　　　　Now　Patience　laughed　aloud。　〃I！　I？　Funny；　dowdy；　foolish　old　Patience？　Patience；　who　cannot　keep　an　idea　fixed　in　her　head　for　more　than　ten　minutes？　Patience；　all　but　made　mad　by　her　husband's　death？　My　boy；　I　know　how　they　talk　of　me。　No　one　perceives　me　as　a　threat　to　anyone。　Why；　I　am　but　another　fool　here　at　the　court；　a　thing　to　be　made　sport　of。　I　am　quite　safe；　I　assure　you。　But；　even　if　I　were　not；　I　have　the　habits　of　a　lifetime　to　protect　me。　And　Lacey。〃
　　　　　　　〃Lacey？〃　I　could　not　keep　incredulity　from　my　voice　nor　a　grin　from　my　face。　I　turned　to　exchange　a　wink　with　Lacey。　Lacey　glared　at　me　as　if　affronted　by　my　smile。　Before　I　could　even　unfold　from　the　hearth；　Lacey　sprang　up　from　her　rocking　chair。　A　long　needle；　stripped　of　its　eternal　yarn；　prodded　my　jugular　vein；　while　the　other　probed　a　certain　space　between　my　ribs。　I　very　nearly　wet　myself。　I　looked　up　at　a　woman　I　suddenly　knew　not　at　all；　and　dared　not　make　a　word。
　　　　　　　〃Stop　teasing　the　child；〃　Patience　rebuked　her　gently。　〃Yes；　Fitz；　Lacey。　The　most　apt　pupil　that　Hod　ever　had；　even　if　she　did　e　to　Hod　as　a　grown　woman。〃　As　Patience　spoke　Lacey　took　her　weapons　away　from　my　body。　She　reseated　herself；　and　deftly　rethreaded　her　needles　into　her　work。　I　swear　she　didn't　even　drop　a　stitch。　When　she　was　finished；　she　looked　up　at　me。　She　winked。　And　went　back　to　her　knitting。　I　remembered　to　start　breathing　again。
　　　　　　　A　very　chastened　assassin　left　their　apartments　sometime　later。　As　I　made　my　way　down　the　hall　I　reflected　that　Chade　had　warned　me　I　was　underestimating　Lacey。　I　wondered　wryly　if　this　was　his　idea　of　humor；　or　of　teaching　me　greater　respect　for　seemingly　mild　folk。
　　　　　　　Thoughts　of　Molly　pushed　their　way　into　my　mind。　I　resolutely　refused　to　give　in　to　them；　but　could　not　resist　lowering　my　face　to　catch　that　faint　scent　of　her　on　the　shoulder　of　my　shirt。　I　took　the　foolish　smile　from　my　face　and　set　off　to　locate　Kettricken。　I　had　duties。
　　　　　　　I'm　hungry。
　　　　　　　The　thought　intruded　without　warning。　Shame　flooded　me。　I　had　taken　Cub　nothing　yesterday。　I　had　all　but　forgotten　him　in　the　sweep　of　the　day's　events。
　　　　　　　A　day's　fast　is　nothing。　Besides；　I　found　a　nest　of　mice　beneath　a　corner　of　the　cottage。　Do　you　think　I　cannot　care　for　myself　at　all？　But　something　more　substantial　would　be　pleasing。
　　　　　　　Soon；　I　promised　him。　There　is　a　thing　I　must　do　first。
　　　　　　　In　Kettricken's　sitting　chamber；　I　found　only　two　young　pages；　ostensibly　tidying；　but　giggling　as　I　came　in。　Neither　of　them　knew　anything。　I　next　tried　Mistress　Hasty's　weaving　room；　as　it　was　a　warm　and　friendly　chamber　where　many　of　the　Keep　women　gathered。　No　Kettricken；　but　Lady　Modesty　was　there。　She　told　me　that　her　mistress　had　said　she　needed　to　speak　with　Prince　Verity　this　morning。　Perhaps　she　was　with　him。
　　　　　　　But　Verity　was　not　in　his　chambers；　nor　his　map　room。　Charim　was　there；　however；　sorting　through　sheets　of　vellum　and　separating　them　by　quality。　Verity；　he　told　me；　had　arisen　very　early　and　immediately　set　out　for　his　boat　shed。　Yes；　Kettricken　had　been　there　this　morning；　but　it　had　been　after　Verity　left；　and　once　Charim　had　told　her　he　was　gone；　she；　too；　had　departed。　Where？　He　was　not　certain。
　　　　　　　By　this　time　I　was　starving；　and　I　excused　my　trip　to　the　kitchens　on　the　grounds　that　gossip　always　grew　thickest　there。　Perhaps　someone　there　would　know　where　our　queen…in…waiting　had　gone。　I　was　not　worried；　I　told　myself。　Not　yet。
　　　　　　　The　kitchens　of　Buckkeep　were　at　their　best　on　a　cold　and　blustery　day。　Steam　from　bubbling　stews　mingled　with　the　nourishing　aroma　of　baking　bread　and　roasting　meat。　Chilled　stable　boys　loitered　there；　chatting　with　the　kitchen　help　and　pilfering　fresh…baked　rolls　and　the　ends　of　cheeses；　tasting　stews　and　disappearing　like　mist　if　Burrich　appeared　in　the　door。　I　cut　myself　a　slab　of　cold　meal　pudding　from　the　morning's　cooking；　and　reinforced　it　with　honey　and　some　bacon　ends　that　Cook　was　rendering　down　for　cracklings。　As　I　ate　I　listened　to　the　talk。
　　　　　　　Oddly　enough；　few　people　spoke　directly　of　the　previous　day's　events。　I　grasped　it　would　take　a　while　for　the　Keep　to　e　to　terms　with　all　that　had　happened。　But　there　was　something　there；　a　feeling　almost　of　relief。　I　had　seen　that　before；　in　a　man　who　had　had　his　maimed　foot　removed；　or　the　family　that　finally　finds　their　drowned　child's　body。　To　finally　confront　the　worst　there　is；　to　look　it　squarely　in　the　face　and　say；　〃I　know　you。　You　have　hurt　me；　almost　to　death；　but　still　I　live。　And　I　will　go　on　living。〃　That　was　the　feeling　I　got　from　the　folk　of　the　Keep。　All　had　finally　acknowledged　the　severity　of　our　injuries　from　the　Red…Ships。　Now　there　was　a　sense　that　we　might　begin　to　heal；　and　to　fight　back。
　　　　　　　I　did　not　wish　to　make　direct　inquiries　down　here　as　to　where　the　Queen　might　be。　As　luck　would　have　it；　one　of　the　stable　boys　was　speaking　of　Softstep。　Some　of　the　blood　I　had　seen　on　the　horse's　shoulder　the　previous　day　had　been　her　own；　and　the　boys　were　talking　of　how　the　horse　had　snapped　at　Burrich　when　he　tried　to　work　on　her　shoulder；　and　how　it　had　taken　two　of　them　to　hold　her　head。　I　wangled　my　way　into　the　conversation。　〃Perhaps　a　horse　of　less　temperament　would　be　a　better　mount　for　the　Queen？〃　I　suggested。
　　　　　　　〃Ah；　no。　Our　queen　likes　Softstep's　pride　and　spirit。　She　said　so　herself；　to　me；　when　she　was　down　in　the　stables　this　morning。　She　came　herself；　to　see　the　horse；　and　to　ask　when　she　might　be　ridden　again。　She　spoke　directly　to　me；　she　did。　So　I　told　her；　no　horse　wanted　to　be　ridden　on　a　day　such　as　this；　let　alone　with　a　gashed　shoulder。　And　Queen　Kettricken　nodded；　and　we　stood　talking　there；　and　she　asked　how　I　had　lost　my　tooth。〃
　　　　　　　〃And　you　told　her　a　horse　had　thrown　his　head　back　when　you　were　exercising　him！　Because　you　didn't　want　Burrich　to　know　we'd　been　wrestling　up　in　the　hayloft　and　you'd　fallen　into　the　gray　colt's　stall！〃
　　　　　　　〃Shut　up！　You're　the　one　who　pushed　me；　so　it　was　your　fault　as　much　as　mine！〃
　　　　　　　And　the　two　were　off；　pushing　and　scuffling　with　each　other；　until　a　shout　from　Cook　sent　them　tumbling　from　the　kitchen。　But　I　had　as　much　information　as　I　needed。　I　headed　out　for　the　stables。
　　　　　　　I　found　it　a　colder　and　nastier　day　outside　than　I　had　expected。　Even　within　the　stables；　the　wind　found　every　crack　and　came　shrieking　through　the　doors　each　time　one　was　opened。　The　horses'　breath　steamed　in　the　air；　and　stable　mates　leaned　panionably　close　for　the　warmth　they　could　share。　I　found　Hands；　and　asked　where　Burrich　was。
　　　　　　　〃Cutting　wood；〃　he　said　quietly。　〃For　a　funeral　pyre。　He's　been　drinking　since　dawn；　too。〃
　　　　　　　Almost　this　drove　my　quest　from　my　mind。　I　had　never　known　such　a　thing　to　be。　Burrich　drank；　but　in　the　evenings；　when　the　day's　work　was　done。　Hands　read　my　face。
　　　　　　　〃Vixen。　His　old　bitch　hound。　She　died　in　the　night。　Yet　I　have　never　heard　of　a　pyre　for　a　dog。　He's　out　behind　the　exercise　pen　now。〃
　　　　　　　I　turned　toward　the　pen。
　　　　　　　〃Fitz！〃　Hands　warned　me　urgently。
　　　　　　　〃It　will　be　all　right；　Hands。　I　know　what　she　meant　to　him。　The　first　night　he　had　care　of　me；　he　put　me　in　a　stall　beside　her；　and　told　her　to　guard　me。　She　had　a　pup　beside　her；　Nosy　。。。〃
　　　　　　　Hands　shook　his　head。　〃He　said　he　wanted　to　see　no　one。　To　send　him　no　questions　today。　No　one　to　talk　to　him。　He's　never　given　me　an　order　like　that。〃
　　　　　　　〃All　right。〃　I　sighed。
　　　　　　　Hands　looked　disapproving。　〃As　old　as　she　was；　he　should　have　expected　it。　She　couldn't　even　hunt　with　him　anymore。　He　should　have　replaced　her　a　long　time　ago。〃
　　　　　　　I　looked　at　Hands。　For　all　his　caring　for　the　beasts；　for　all　his　gentleness　and　good　instincts；　he　couldn't　really　know。　Once；　I　had　been　shocked　to　discover　my　Wit　sense　as　a　separate　sense。　Now　to　confront　Hands's　total　lack　of　it　was　to　discover　his　blindness。　I　just　shook　my　head　and　dragged　my　mind　back　to　my　original　errand。　〃Hands；　have　you　seen　the　Queen　today？〃
　　　　　　　〃Yes；　but　it　was　a　while　ago。〃　His　eyes　scanned　my　face　anxiously。　〃She　came　to　me　and　asked　if　Prince　Verity　had　taken　Truth　out　of　the　stables　and　down　to　town。　I　told　her　no；　that　the　Prince　had　e　to　see　him；　but　had　left　him　in　the　stables　today。　I　told　her　the　streets　would　be　all　iced　cobbles。　Verity　would　not　risk　his　favorite　on　a　surface　like　that。　He　walks　down　to　Buckkeep　Town　as　often　as　not　these　days；　though　he　es　through　the　stable　almost　every　day。　He　told　me　it's　an　excuse　to　be　out　in　the　air　and　the　open。〃
　　　　　　　My　heart　sank。　With　a　certainty　that　was　like　a　vision；　I　knew　that　Kettricken　had　followed　Verity　into　Buckkeep　Town。　On　foot？　With　no　one　acpanying　her？　On　this　foul　day？　While　Hands　berated　himself　for　not　foreseeing　the　Queen's　intention；　I　took　Sidekick；　a　well…named　but　surefooted　mule；　from　his　stall。　I　dared　not　take　the　time　to　go　back　to　my　room　for　warmer　clothes。　So　I　borrowed　Hands's　cloak　to　supplement　mine　and　dragged　the　reluctant　animal　out　of　the　stables　and　into　the　wind　and　falling　snow。
　　　　　　　Are　you　ing　now？
　　　　　　　Not　now；　but　soon。　There　is　something　I　must　see　to。
　　　　　　　May　I　go；　too？
　　　　　　　No。　It　isn't　safe。　Now　be　quiet　and　stay　out　of　my　thoughts。
　　　　　　　I　stopped　at　the　gate　to　question　the　guard　most　bluntly。　Yes；　a　woman　on　foot　had　e　this　way　this　morning。　Several　of　them；　for　there　were　some　whose　trades　made　this　trip　necessary；　no　matter　the　weather。　The　Queen？　The　men　on　watch　exchanged　glances。　No　one　replied。　I　suggested　perhaps　there　had　been　a　woman；　heavily　cloaked；　and　hooded　well？　White　fur　trimming　the　hood？　A　young　guard　nodded。　Embroidery　on　the　cloak；　white　and　purple　at　the　hem？　They　exchanged　unfortable　glances。　There　had　been　a　woman　like　that。　They　had　not　known　who　she　was；　but　now　that　I　suggested　those　colors；　they　should　have　known　。。。
　　　　　　　In　a　coldly　level　voice；　I　berated　them　as　dolts　and　morons。　Unidentified　folk　passed　unchallenged　through　our　gates？　They　had　looked　on　white　fur　and　purple　embroidery；　and　never　even　guessed　it　might　be　the　Queen？　And　none　had　seen　fit　to　acpany　her？　None　chose　to　be　her　guard？　Even　after　yesterday？　A　fine　place　was　Buckkeep　these　days；　when　our　queen　had　not　even　a　foot　soldier　at　her　heels　when　she　went　out　walking　in　a　snowstorm　down　to　Buckkeep　Town。　I　kicked　Sidekick　and　left　them　settling　blame　among　themselves。
　　　　　　　The　going　was　miserable。　The　wind　was　in　a　fickle　mood；　changing　directions　as　often　as　I　found　a　way　to　block　it　with　my　cloak。　The　snow　not　only　fell；　the　wind　caught　up　the　frozen　crystals　from　the　ground　and　swirled　it　up　under　my　cloak　at　every　opportunity。　Sidekick　was　not　happy；　but　he　plodded　along　through　the　thickening　snow。　Bene