rh.royalassassin-第53章

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　　　　　　　And　he　was　gone；　striding　purposefully　down　the　hall。　I　went　back　into　my　room；　groggily　realizing　that　this　was　his　idea　of　early　morning。　I　washed　myself　thoroughly　with　cold　water；　not　enjoying　it；　but　lacking　the　time　to　warm　any。　I　dug　about　for　fresh　clothes　and　was　dragging　them　on　when　the　pounding　at　my　door　began　again。　〃I'm　nearly　there；〃　I　called　out。　The　pounding　went　on。　That　meant　Burrich　was　angry。　Well；　so　was　I。　Surely　he　could　understand　how　badly　I　ached　this　morning。　I　jerked　the　door　open　to　confront　him；　and　the　Fool　slipped　in　as　smoothly　as　a　waft　of　smoke。　He　wore　a　new　motley　of　black　and　white。　The　sleeves　of　his　shirt　were　all　embroidered　with　black　vines　crawling　up　his　arms　like　ivy。　Above　the　black　collar；　his　face　was　as　pale　as　a　winter　moon。　Winterfest；　I　thought　dully。　Tonight　was　the　first　night　of　Winterfest。　The　winter　had　already　been　as　long　as　any　five　others　I　had　known。　But　tonight　we　would　begin　to　mark　the　midpoint　of　it。
　　　　　　　〃What　do　you　want？〃　I　demanded；　in　no　mood　for　his　silliness。
　　　　　　　He　took　a　deep　appreciative　sniff。　〃Some　of　what　you　had　would　be　lovely；〃　he　suggested；　and　then　danced　back　gracefully　at　the　look　on　my　face。　I　was　instantly　angry。　He　leaped　lightly　to　the　center　of　my　tousled　bed；　then　to　the　other　side；　putting　it　between　us。　I　lunged　across　it　after　him。　〃But　not　from　you；〃　he　exclaimed　coquettishly　and　fluttered　his　hands　at　me　in　girlish　rebuke　before　retreating　again。
　　　　　　　〃I've　no　time　for　you；〃　I　told　him　disgustedly。　〃Verity's　expecting　me　and　I　cannot　keep　him　waiting。〃　I　rolled　off　the　bed　and　stood　to　adjust　my　clothing。　〃Out　of　my　room。〃
　　　　　　　〃Ah；　such　a　tone。　Time　was　when　the　Fitz　could　handle　a　jest　better　than　this。〃　He　pirouetted　in　the　center　of　my　room；　then　stopped　abruptly。　〃Are　you　truly　angry　with　me？〃　he　demanded　straightforwardly。
　　　　　　　I　gaped　to　hear　him　speak　so　bluntly。　I　considered　the　question。　〃I　was；〃　I　said　guardedly；　wondering　if　he　was　deliberately　drawing　me　out。　〃You　made　a　fool　of　me　that　day；　with　that　song；　before　all　those　people。〃
　　　　　　　He　shook　his　head。　〃Don't　take　titles　to　yourself。　Only　I　am　the　Fool。　And　the　Fool　is　always　only　what　I　am。　Especially　that　day；　with　that　song；　before　all　those　people。〃
　　　　　　　〃You　made　me　doubt　our　friendship；〃　I　said　bluntly。
　　　　　　　〃Ah；　good。　For　doubt　not　that　others　must　always　doubt　our　friendship　if　we　are　to　remain　doughty　friends。〃
　　　　　　　〃I　see。　Then　it　was　your　end　to　sow　rumors　of　strife　between　us。　I　understand；　then。　But　I　still　must　go。〃
　　　　　　　〃Farewell；　then。　Have　fun　playing　at　axes　with　Burrich。　Try　not　to　be　dumbstruck　with　all　he　teaches　you　today。〃　He　put　two　logs　onto　my　failing　fire　and　made　a　great　show　of　settling　himself　before　it。
　　　　　　　〃Fool；〃　I　began　unfortably。　〃You　are　my　friend；　I　know。　But　I　like　not　to　leave　you　here；　in　my　room；　while　I　am　gone。〃
　　　　　　　〃I　like　it　not　when　others　enter　my　room　when　I　am　not　there；〃　he　pointed　out　archly。
　　　　　　　I　flushed　miserably。　〃That　was　long　ago。　And　I　apologized　for　my　curiosity。　I　assure　you；　I　have　never　done　it　again。〃
　　　　　　　〃Nor　shall　I；　after　this。　And　when　you　e　back；　I　shall　apologize　to　you。　Shall　that　do？〃
　　　　　　　I　was　going　to　be　late。　Burrich　was　not　going　to　be　amused。　No　help　for　it。　I　sat　down　on　the　edge　of　the　rumpled　bed。　Molly　and　I　had　lain　here。　Suddenly　it　was　a　personal　area。　I　tried　to　be　casual　as　I　tugged　the　quilts　up　over　the　feather　beds。　〃Why　do　you　want　to　stay　in　my　room？　Are　you　in　danger？〃
　　　　　　　〃I　live　in　danger；　Fitzy…fitz。　As　do　you。　We　are　all　in　danger。　I　should　like　to　stay　here　for　part　of　the　day；　and　try　to　find　a　way　out　of　that　danger。　Or　at　least　a　way　to　lessen　it。〃　He　shrugged　significantly　toward　the　scatter　of　scrolls。
　　　　　　　〃Verity　entrusted　those　to　me；〃　I　said　uneasily。
　　　　　　　〃Obviously　because　he　feels　you　are　a　man　whose　judgment　he　trusts。　So；　perhaps　you　shall　judge　it　safe　to　entrust　them　to　me？〃
　　　　　　　It　is　one　thing　to　trust　a　friend　with　one's　own　possessions。　It　is　another　to　allow　him　those　another　has　put　in　your　safe　keeping。　I　found　I　had　no　doubt　of　my　own　trust　of　the　Fool。　But。　〃Perhaps　it　would　be　wiser　to　ask　Verity　first；〃　I　offered。
　　　　　　　〃The　less　connection　between　Verity　and　me；　the　better　it　is　for　both　of　us。〃　The　Fool　spoke　flatly。
　　　　　　　〃You　do　not　care　for　Verity？〃　I　was　startled。
　　　　　　　〃I　am　the　King's　fool。　He　is　the　King…in…Waiting。　Let　him　wait。　When　he　is　king；　I　shall　be　his。　If　he　does　not　get　us　all　killed　before　then。〃
　　　　　　　〃I　will　hear　nothing　spoken　against　Prince　Verity；〃　I　told　him　softly。
　　　　　　　〃No？　Then　you　must　walk　about　with　your　ears　closely　stoppered　these　days。〃
　　　　　　　I　walked　to　the　door；　set　my　hand　to　the　latch。　〃We　must　leave　now；　Fool。　I　am　already　late。〃　I　kept　my　voice　steady。　His　sneer　at　Verity　had　cut　me　as　deeply　as　if　aimed　at　me。
　　　　　　　〃Do　not　be　the　Fool；　Fitz。　That　is　my　role。　Think。　A　man　can　serve　only　one　master。　No　matter　what　your　lips　may　say；　Verity　is　your　king。　I　fault　you　not　for　that。　Do　you　fault　me　that　Shrewd　is　mine？〃
　　　　　　　〃I　do　not　fault　you。　Nor　do　I　make　mock　of　him　before　you。〃
　　　　　　　〃Nor　do　you　e　to　visit　him；　no　matter　how　many　times　I　have　urged　it。〃
　　　　　　　〃I　was　at　his　door　just　yesterday。　I　was　turned　away。　They　said　he　was　not　well。〃
　　　　　　　〃And　if　that　were　to　happen　at　Verity's　door；　would　you　take　it　so　meekly？〃
　　　　　　　That　made　me　stop　and　think。　〃No。　I　don't　suppose　I　would。〃
　　　　　　　〃Why　do　you　give　him　up　so　easily？〃　The　Fool　spoke　softly；　like　a　man　grieved。　〃Why　does　not　Verity　bestir　himself　for　his　father；　instead　of　luring　away　Shrewd's　men　to　his　side？〃
　　　　　　　〃I　have　not　been　lured　away。　Rather　Shrewd　has　not　seen　fit　to　see　me。　As　for　Verity；　well；　I　cannot　speak　for　him。　But　all　know　it　is　Regal　that　Shrewd　favors　of　his　sons。〃
　　　　　　　〃Do　all　know　that？　Then　do　all　know　as　well　where　Regal's　heart　is　truly　set？〃
　　　　　　　〃Some　do；〃　I　said　briefly。　This　was　dangerous　talk。
　　　　　　　〃Reflect　on　this。　Both　of　us　serve　the　King　we　love　best。　Yet　there　is　another　that　we　love　least。　I　do　not　think　we　have　a　conflict　of　loyalty；　Fitz；　while　we　are　united　in　who　we　love　least。　e。　Confess　to　me　that　you　have　scarce　had　time　to　set　your　eyes　upon　the　scrolls；　and　I　shall　remind　you　that　the　time　you　have　not　had　has　fled　us　all　too　swiftly。　This　is　not　a　task　that　can　wait　upon　your　convenience。〃
　　　　　　　I　teetered　on　the　decision。　The　Fool　came　suddenly　closer。　His　eyes　were　always　hard　to　meet　and　harder　to　read。　But　the　set　of　his　mouth　showed　me　his　desperation。　〃I　will　trade　you。　I　offer　you　a　bargain　you　will　find　nowhere　else。　A　secret　I　hold；　promised　to　you；　after　you　have　let　me　search　the　scrolls　for　a　secret　which　may　not　even　be　there。〃
　　　　　　　〃What　secret？〃　I　asked　reluctantly。
　　　　　　　〃My　secret。〃　He　turned　aside　from　me　and　stared　at　the　wall。　〃The　mystery　of　the　Fool。　Whence　es　he　and　why？〃　He　cast　me　a　sidelong　glance　and　said　no　more。
　　　　　　　The　curiosity　of　a　dozen　years　leaped　in　me。　〃Freely　given？〃　I　asked。
　　　　　　　〃No。　Offered　as　a　bargain；　as　I　said。〃
　　　　　　　I　considered。　Then：　〃I'll　see　you　later。　Latch　the　door　when　you　leave。〃　And　I　slipped　out。
　　　　　　　There　were　serving　folk　moving　about　in　the　corridors。　I　was　grievously　late。　I　forced　myself　into　a　creaking　trot；　and　then　to　a　run。　I　did　not　slow　for　the　stairs　to　Verity's　tower；　but　rushed　up　their　full　length；　knocked　once；　and　then　entered。
　　　　　　　Burrich　turned　to　me；　greeting　me　with　a　frown。　The　Spartan　furnishings　of　the　room　had　already　been　pushed　to　one　wall；　save　for　Verity's　window　chair。　Verity　was　already　ensconced　in　it。　He　turned　his　head　to　me　more　slowly；　with　eyes　still　full　of　distance。　There　was　a　drugged　look　to　his　eyes　and　mouth；　a　laxness　painful　to　see　when　one　knew　what　it　meant。　The　Skill　hunger　gnawed　at　him。　I　feared　that　what　he　wished　to　teach　me　would　only　feed　it　and　increase　it。　Yet　how　could　either　of　us　say　no？　I　had　learned　something　yesterday。　It　had　not　been　a　pleasant　lesson；　but　once　learned；　it　could　not　be　undone。　I　knew　now　that　I　would　do　whatever　I　must　to　drive　the　Red…Ships　from　my　shore。　I　was　not　the　King；　I　would　never　be　the　King；　but　the　folk　of　the　Six　Duchies　were　mine；　just　as　they　were　Chade's。　I　understood　now　why　Verity　spent　himself　so　recklessly。
　　　　　　　〃I　beg　pardon　that　I　am　late。　I　was　detained。　But　I　am　ready　to　begin　now。〃
　　　　　　　〃How　do　you　feel？〃　The　question　came　from　Burrich；　asked　with　genuine　curiosity。　I　turned　to　find　him　regarding　me　as　sternly　as　before；　but　also　with　some　puzzlement。
　　　　　　　〃Stiff；　sir。　A　bit。　The　run　up　the　stairs　warmed　me　up　some。　Sore；　from　yesterday。　But　otherwise　I　am　all　right。〃
　　　　　　　A　bit　of　amusement　quirked　at　his　face。　〃No　tremors；　FitzChivalry？　No　darkening　at　the　edge　of　your　vision；　no　dizzy　spells？〃
　　　　　　　I　paused　to　think　for　a　moment。　〃No。〃
　　　　　　　〃Be　damned。〃　Burrich　gave　a　snort　of　amusement。　〃Evidently　the　cure　has　been　to　beat　it　out　of　you。　I'll　remember　that　the　next　time　you　need　a　healer。〃
　　　　　　　Over　the　next　hour　he　seemed　intent　on　applying　his　new　theory　of　healing。　The　heads　of　the　axes　were　blunt　ones；　and　he　had　bundled　them　both　in　rags　for　this　first　lesson；　but　that　did　not　prevent　bruises。　To　be　honest；　most　of　them　I　earned　with　my　own　clumsiness。　Burrich　was　not　trying　to　land　any　blows　that　day；　but　only　to　teach　me　to　use　the　whole　weapon；　not　just　the　head　of　it。　To　keep　Verity　with　me　was　effortless；　for　he　remained　in　the　same　room　with　us。　He　was　silent　within　me　that　day；　offering　no　counsels　or　observations　or　warnings；　but　merely　riding　with　my　eyes。　Burrich　told　me　that　the　ax　was　not　a　sophisticated　weapon；　but　was　a　very　satisfactory　one　if　used　correctly。　At　the　end　of　the　session；　he　pointed　out　to　me　that　he　had　been　gentle　with　me；　in　consideration　of　the　wounds　I　already　bore。　Verity　dismissed　us；　and　we　both　went　down　the　stairs　rather　more　slowly　than　I　had　e　up。
　　　　　　　〃Be　on　time　tomorrow；〃　Burrich　charged　me　as　we　parted　at　the　kitchen　door；　he　going　back　to　his　stables；　and　I　to　find　breakfast。　I　ate　as　I　had　not　in　days；　with　a　wolf's　appetite；　and　wondered　at　the　source　of　my　own　sudden　vitality。　Unlike　Burrich；　I　did　not　put　it　down　to　any　beating　I　had　received。　Molly；　I　thought；　had　healed　with　a　touch　what　all　the　herbs　and　rest　in　a　year　could　never　have　put　to　rights。　The　day　suddenly　stretched　long　in　front　of　me；　full　of　unbearable　minutes　of　unendurable　hours　before　nightfall　and　the　kindly　dark　allowed　us　to　be　together　again。
　　　　　　　I　set　her　resolutely　from　my　mind　and　resolved　to　fill　the　day　with　tasks。　A　dozen　immediately　leaped　to　mind。　I　had　been　neglecting　Patience。　I　had　promised　my　aid　with　Kettricken's　garden。　An　explanation　was　owed　to　Brother　Nighteyes。　A　visit　was　owed　King　Shrewd。　I　tried　to　order　them　in　importance。　Molly　kept　moving　to　the　top　of　the　list。
　　　　　　　I　resolutely　set　her　to　last。　King　Shrewd；　I　decided。　I　gathered　my　crockery　from　the　table　and　took　it　back　to　the　kitchen。　The　bustle　was　deafening。　It　puzzled　me　for　a　moment；　until　I　recalled　that　tonight　was　the　first　night　of　Winterfest。　Old　Cook　Sara　looked　up　from　the　bread　she　was　kneading　and　motioned　me　over。　I　went　and　stood　beside　her　as　I　often　had　as　a　child；