rh.royalassassin-第93章

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　　　　　　　I　did　as　he　advised　and　then　we　hastened　down　the　stairs。　His　lame　leg　seemed　forgotten　tonight。　Once　we　were　in　the　courtyard；　he　started　bellowing　for　stable　boys　to　bring　up　Sooty　and　Rud。　He　sent　another　boy　scrambling　to　find　Kerf　and　pass　on　the　orders；　and　another　to　ready　every　available　horse　in　the　stables。　Four　men　he　dispatched　to　town；　one　to　the　warships；　three　others　to　make　the　rounds　of　the　taverns　and　rally　the　fleet。　I　envied　his　efficiency。　He　did　not　realize　he　had　taken　mand　away　from　me　until　we　were　mounting。　He　looked　suddenly　unfortable。　I　smiled　at　him。　〃Experience　counts；〃　I　told　him。
　　　　　　　We　rode　for　the　gates。　〃We　should　be　able　to　catch　up　with　Queen　Kettricken　before　she　reaches　the　coast　road；〃　Burrich　was　saying　just　as　a　guardsman　stepped　out　to　bar　our　way。
　　　　　　　〃Hold！〃　he　manded；　his　voice　breaking　on　the　word。
　　　　　　　Our　horses　reared　back　in　alarm。　We　reined　in。　〃What's　this？〃　Burrich　demanded。
　　　　　　　The　man　stood　firm。　〃You　may　pass；　sir；〃　he　told　Burrich　respectfully。　〃But　I　have　orders　that　the　Bastard　is　not　allowed　out　of　Buckkeep。〃
　　　　　　　〃The　Bastard？〃　I　had　never　heard　such　outrage　in　Burrich's　voice。　〃Say　'FitzChivalry；　son　of　Prince　Chivalry。'　〃
　　　　　　　The　man　gaped　at　him　in　astonishment。
　　　　　　　〃Say　it　now！〃　Burrich　bellowed；　and　pulled　steel。　He　suddenly　seemed　twice　as　large　as　he　had。　Anger　radiated　from　him　in　waves　I　could　feel。
　　　　　　　〃FitzChivalry；　son　of　Prince　Chivalry；〃　the　man　babbled。
　　　　　　　He　took　a　breath　and　swallowed。　〃But　however　I　call　him；　I　have　my　orders。　He　is　not　allowed　out。〃
　　　　　　　〃Not　an　hour　ago　I　heard　our　queen　mand　us　to　ride　with　her；　or　to　catch　up　as　swiftly　as　we　might。　Do　you　say　your　order　is　superior　to　hers？〃
　　　　　　　The　man　looked　uncertain。　〃One　moment；　sir。〃　He　stepped　back　into　the　guardhouse。
　　　　　　　Burrich　snorted。　〃Whoever　trained　him　ought　to　be　ashamed。　He　relies　entirely　on　our　honor　to　keep　us　from　riding　through。〃
　　　　　　　〃Maybe　he　just　knows　you；〃　I　suggested。
　　　　　　　Burrich　glared　at　me。　After　a　moment　the　captain　of　the　watch　came　out。　He　grinned　at　us。　〃Ride　well；　and　best　of　luck　at　Neatbay。〃
　　　　　　　Burrich　flung　him　something　between　a　salute　and　a　farewell；　and　we　urged　our　horses　through。　I　let　Burrich　choose　the　pace。　It　was　dark；　but　once　we　were　down　the　hill；　the　road　was　straight　and　good　and　there　was　a　bit　of　a　moon。　Burrich　was　as　reckless　as　I　had　ever　seen　him；　for　he　put　the　horses　to　a　canter　and　kept　up　the　pace　until　we　saw　the　Queen's　guard　ahead　of　us。　He　slowed　us　just　short　of　joining　them。　I　saw　them　turn　to　recognize　us；　and　one　soldier　raised　a　hand　in　greeting。
　　　　　　　〃A　pregnant　mare；　in　early　pregnancy；　does　well　to　be　exercised。〃　He　looked　over　at　me　through　the　darkness。　〃I　don't　know　that　much　about　women；〃　he　said　hesitantly。
　　　　　　　I　grinned　at　him。　〃And　you　think　I　do？〃　I　shook　my　head　and　grew　sober。　〃I　don't　know。　Some　women　don't　ride　at　all　when　they　are　carrying。　Some　do。　I　think　Kettricken　would　not　put　Verity's　child　at　risk。　Besides。　She　is　safer　with　us　here　than　left　behind　with　Regal。〃
　　　　　　　Burrich　said　nothing；　but　I　sensed　his　assent。　It　was　not　all　I　sensed。
　　　　　　　We　hunt　together　again　at　last！
　　　　　　　Quietly！　I　warned　him　with　a　sideways　glance　at　Burrich。　I　kept　my　thoughts　tiny　and　private。　We　go　far。　Will　you　be　able　to　keep　pace　with　the　horses？
　　　　　　　Over　a　short　distance　they　can　outspeed　me。　But　nothing　outdistances　the　trotting　wolf。
　　　　　　　Burrich　stiffened　slightly　in　his　saddle。　I　knew　Nighteyes　was　off　to　the　side　of　the　road；　trotting　through　the　shadows。　It　did　feel　good　to　be　out　and　alongside　him　again。　It　felt　good　to　be　out　and　doing　things。　It　was　not　that　I　rejoiced　at　Neatbay　being　attacked；　it　was　that　at　last　I　would　have　a　chance　to　do　something　about　it；　even　if　it　was　only　to　clean　up　whatever　was　left　standing。　I　glanced　over　at　Burrich。　Anger　radiated　from　him。
　　　　　　　〃Burrich？〃　I　ventured。
　　　　　　　〃It's　a　wolf；　isn't　it？〃　Burrich　spoke　grudgingly　into　the　darkness。　He　looked　straight　ahead　as　we　rode。　I　knew　the　set　of　his　mouth。
　　　　　　　You　know　I　am。　A　grinning；　tongue…lolling　reply。
　　　　　　　Burrich　flinched　as　if　poked。
　　　　　　　〃Nighteyes；〃　I　admitted　quietly；　rendering　the　image　of　his　name　into　human　words。　Dread　sat　me。　Burrich　had　sensed　him。　He　knew。　No　point　in　denying　anything　anymore。　But　there　was　a　tiny　edge　of　relief　in　it　as　well。　I　was　deathly　tired　of　all　the　lies　I　lived。　Burrich　rode　on　silently；　not　looking　at　me。　〃I　did　not　intend　for　it　to　happen。　It　just　did。〃　An　explanation。　Not　an　apology。
　　　　　　　I　gave　him　no　choice。　Nighteyes　was　being　very　jocular　about　Burrich's　silence。
　　　　　　　I　put　my　hand　on　Sooty's　neck；　took　fort　in　the　warmth　and　life　there。　I　waited。　Burrich　still　said　nothing。　〃I　know　you　will　never　approve；〃　I　said　quietly。　〃But　it　is　not　something　I　can　choose。　It　is　what　I　am。〃
　　　　　　　It　is　what　we　all　are。　Nighteyes　smirked。　e；　Heart　of　the　Pack；　speak　to　me。　Will　not　we　hunt　well　together？
　　　　　　　Heart　of　the　Pack？　I　wondered。
　　　　　　　He　knows　it　is　his　name。　It　is　what　they　called　him；　all　those　dogs　that　worshiped　him；　when　they　all　gave　tongue　in　the　chase。　It　was　what　they　taunted　one　another　with。　〃Heart　of　the　Pack；　here；　here；　the　game　is　here；　and　I　have　found　it　for　you；　for　you！〃　So　they　all　yelped　and　tried　to　be　first　to　yelp　it　to　him。　But　now　they　are　all　gone；　taken　far　away。　They　did　not　like　to　leave　him。　They　knew　he　heard；　even　if　he　would　not　reply。　Had　you　never　heard　them？
　　　　　　　I　suppose　I　tried　not　to。
　　　　　　　A　waste。　Why　choose　to　be　deaf？　Or　mute？
　　　　　　　〃Must　you　do　this　in　my　presence？〃　Burrich's　voice　was　stiff：
　　　　　　　〃Beg　pardon；〃　I　said；　gravely　aware　that　he　was　truly　offended。　Nighteyes　snickered　again。　I　ignored　him。　Burrich　would　not　look　at　me。　After　a　bit　he　nudged　Ruddy　and　cantered　forward　to　overtake　Kettricken's　guard。　I　hesitated；　then　kept　pace　with　him。　He　formally　reported　to　Kettricken　of　all　he　had　done　before　leaving　Buckkeep；　and　she　nodded　gravely　as　if　accustomed　to　taking　such　reports。　At　a　signal　from　her；　we　were　honored　to　fall　back　and　ride　to　her　left；　while　her　captain　of　the　guard；　one　Foxglove；　rode　to　her　right。　Before　dawn　found　us；　the　rest　of　the　mounted　soldiers　from　Buckkeep　had　caught　up　with　us。　When　they　joined　us；　Foxglove　slowed　the　pace　for　a　time；　to　allow　their　winded　horses　to　breathe。　But　after　we　had　e　to　a　stream　and　let　all　the　beasts　water；　we　pushed　on　determinedly。　Burrich　did　not　speak　to　me。
　　　　　　　Years　earlier；　I　had　made　a　trip　to　Neatbay　as　part　of　Verity's　entourage。　Then　it　had　taken　us　five　days；　but　we　had　traveled　with　wagons　and　litters；　jugglers　and　musicians　and　valets。　This　time　we　traveled　by　horse；　with　seasoned　warriors；　and　we　need　not　keep　to　the　wide　coast　road。　The　only　thing　that　did　not　favor　us　was　the　weather。　By　midmorning　of　our　first　day　out；　a　winter　storm　swept　in。　It　was　miserable　riding；　not　just　for　the　physical　disfort　but　in　the　unsettling　knowledge　that　the　driving　winds　would　slow　our　panion　ships。　Whenever　our　path　took　us　overlooking　the　water；　I　watched　for　sails；　but　never　saw　any。
　　　　　　　The　pace　Foxglove　set　was　demanding　but　not　destructive　to　horse　or　rider。　While　stops　were　not　frequent；　she　varied　the　pace　and　saw　that　no　animal　wanted　for　water。　At　such　stops；　there　was　grain　for　the　horses　and　hard　bread　and　dried　fish　for　their　riders。　If　anyone　ever　noticed　a　wolf　shadowing　us；　no　one　spoke　of　it。　Two　full　days　later；　as　dawn　and　a　gap　in　the　weather　found　us；　we　were　looking　out　over　the　wide　river　valley　that　opened　onto　Neatbay。
　　　　　　　Bayguard　was　the　Keep　of　Neatbay。　And　Bayguard　was　the　home　Keep　of　Duke　Kelvar　and　Lady　Grace；　the　heart　of　Rippon　Duchy。　The　watchtower　was　on　a　sandy　cliff　above　the　town。　The　Keep　itself　had　been　built　on　fairly　level　land；　but　fortified　with　a　series　of　earthen　walls　and　ditches。　Once　I　had　been　told　that　no　enemy　had　ever　made　it　past　the　second　wall。　It　was　no　longer　true。　We　halted　and　looked　out　over　the　destruction。
　　　　　　　The　five　Red…Ships　were　still　drawn　up　on　the　beach。　The　boats　of　Neatbay；　mostly　small　fishing　vessels；　were　a　burned　and　scuttled　wreckage　spread　along　the　beach。　The　tides　had　played　with　them　since　the　Raiders　had　destroyed　them。　Blackened　buildings　and　smoldering　wreckage　fanned　out　from　where　they　had　landed；　marking　their　path　like　a　spreading　contagion。　Foxglove　stood　in　her　stirrups　and　pointed　out　over　Neatbay；　bining　her　observations　with　what　she　knew　of　the　town　and　Keep。　〃It's　a　shallow；　sandy　bay；　all　the　way　out。　So　when　the　tide　goes　out；　it　goes　way　out。　They've　drawn　their　boats　up　too　high。　If　we　can　force　them　to　retreat；　we　want　to　do　it　on　a　low　tide；　when　their　ships　are　sitting　high　and　dry。　They've　cut　through　the　town　like　a　hot　knife　through　butter：　I　doubt　there　was　much　of　an　effort　to　defend　it；　it's　not　really　defensible。　Probably　everyone　headed　for　the　Keep　at　the　first　sight　of　a　red　keel。　It　looks　to　me　like　the　Outislanders　have　battered　their　way　in　past　the　third　circle。　But　Kelvar　should　be　able　to　hold　them　off　almost　indefinitely　now。　The　fourth　wall　is　worked　stone。　It　took　years　to　build。　Bayguard　has　a　good　well；　and　her　warehouses　should　still　be　fat　with　grain；　this　early　in　winter。　She　won't　fall　unless　she　falls　to　treachery。〃　Foxglove　stopped　gesturing　and　settled　in　her　saddle　again。　〃It　makes　no　sense；　this　attack；〃　she　said　more　softly。　〃How　can　the　Red…Ships　expect　to　sustain　a　long　siege？　Especially　if　they　are；　in　turn；　attacked　by　our　forces？〃
　　　　　　　〃The　answer　could　be　that　they　did　not　expect　anyone　to　e　to　Bayguard's　aid；〃　Kettricken　said　succinctly。　〃They　have　the　town　to　pillage　for　supplies；　and　perhaps　other　ships　are　expected。〃　She　turned　to　Kerf；　motioned　him　alongside　Foxglove。　〃I　have　no　battle　experience；〃　she　said　simply。　〃You　two　will　have　to　plan　this。　I　listen　now；　as　a　soldier。　What　should　we　do　next？〃
　　　　　　　I　saw　Burrich　wince。　Such　honesty　is　admirable；　but　not　always　good　leadership。　I　saw　Foxglove　and　Kerf　exchange　measuring　glances。　〃My　queen；　Kerf　has　more　battle　experience　than　I。　I　would　accept　his　mand；〃　Foxglove　offered　quietly。
　　　　　　　Kerf　looked　down；　as　if　mildly　ashamed。　〃Burrich　was　Chivalry's　man。　He　has　seen　far　more　battles　than　I　have；〃　he　observed　to　his　mare's　neck。　He　looked　up　suddenly。　〃I　mend　him　to　you；　my　queen。〃
　　　　　　　Burrich's　face　was　a　struggle　of　conflicting　emotions。　For　a　moment　his　eyes　lit。　Then　I　saw　a　hesitation　build。
　　　　　　　Heart　of　the　Pack；　they　will　hunt　well　for　you；　Nighteyes　urged　him。
　　　　　　　〃Burrich；　take　mand。　They　will　fight　with　heart　for　you。〃
　　　　　　　My　skin　prickled　to　hear　Queen　Kettricken　virtually　echo　Nighteyes'　thought。　From　where　I　sat；　I　could　actually　see　a　shiver　run　over　Burrich。　He　straightened　in　his　saddle。　〃We　have　no　hope　of　surprising　them　in　this　flat　country。　And　the　three　circles　they　have　already　gained　can　bee　defenses　for　them。　We　are　not　a　vast　force。　What　we　have　most　of；　my　queen；　is　time。　We　can　pen　them。　They　have　no　access　to　fresh　water。　If　Bayguard　stands；　and　we　keep　the　Outislanders　trapped　where　they　are；　between　the　third　earthwork　and　the　wall；　we　can　simply　wait　for　our　ships　to　arrive。　At　that　time　we　can　ju