srdonaldson.thepowerthatpreserves-第67章

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　　　　He　lacked　the　strength　to　save　himself。　If　he　could　have　hated　her；　met　her　fury　with　fury；　he　might　have　been　capable　of　one　convulsive　heave；　one　thrust　to　buy　himself　another　moment　or　two　of　life。　But　he　could　not。　She　was　his　daughter；　he　loved　her。　He　had　put　her　where　she　was　as　surely　as　if　he　had　been　a　conscious　servant　of　the　Despiser　all　along。　She　was　about　to　kill　him；　and　he　loved　her。　The　only　thing　left　for　him　was　to　die　without　breaking　faith　with　himself。
　　　　He　used　his　last　air　and　his　last　resistance　to　croak；　〃You　don't　even　exist。〃
　　　　His　words　inflamed　her　like　an　ultimate　denial。　In　mad　fury；　she　eased　the　pressure　for　an　instant　while　she　gathered　all　her　force；　all　her　strength；　and　all　the　power　of　the　Staff；　for　one　crush　which　would　eradicate　the　offense　of　his　life。　She　took　a　deep　breath　as　if　she　were　inhaling　illimitable　might；　then　threw　her　weight　and　muscle　and　power；　her　very　Foul…given　existence；　through　the　Staff　at　his　throat。
　　　　But　his　hands　were　clenched　on　the　Staff。　His　ring　pressed　the　wood。　When　her　force　touched　his　white　gold；　the　wild　magic　erupted　like　an　uncapped　volcano。
　　　　His　senses　went　blank　at　the　immensity　of　the　blast。　Yet　not　one　flame　or　thrust　of　it　touched　him；　all　the　detonation　went　back　through　the　Staff　at　Elena。
　　　　It　did　not　hurl　her　off　him；　it　was　not　that　kind　of　power。　But　it　tore　through　the　rune…carved　wood　of　the　Staff　like　white　sun…fire；　rent　the　Staff　fiber　from　fiber　as　if　its　Law　were　nothing　but　a　shod　bundle　of　splinters。　A　sharp　riving　shook　the　atmosphere；　so　that　even　the　Colossus　seemed　to　recoil　from　this　unleashing　of　power。
　　　　The　Staff　of　Law　turned　to　ash　in　dead　Elena's　hands。
　　　　At　once；　the　wind　lurched　as　if　the　eruption　of　wild　magic　were　an　arrow　in　its　bosom。　With　flutters　and　gusts　and　silent　cries；　it　tumbled　to　the　ground；　came　to　an　end　as　if　the　raw　demon　of　winter　had　been　stricken　out　of　the　air　with　one　shaft。
　　　　A　whirl　of　force　sprang　up　around　Elena；　mounted　like　a　wind　devil　with　her　in　its　center。　Her　death　had　e　back　for　her；　the　Law　she　had　broken　was　sucking　her　out　of　life　again。　As　Covenant　watched…stunned　and　unprehending；　almost　blinded　by　his　reprieve…she　began　to　dissipate。　Particle　by　particle；　her　being　vanished　into　the　gyre；　fled　into　dissolution。　But　while　she　faded　and　failed；　lost　her　ill　existence；　she　found　the　solidity　for　one　final　cry。
　　　　〃Covenant；〃　she　called　like　a　lorn　voice　of　desolation。　〃Beloved！　Strike　a　blow　for　me！〃
　　　　Then　she　was　gone；　reabsorbed　into　death。　The　gyre　grew　pale；　paler；　until　it　had　disappeared　in　unruffled　air。
　　　　Covenant　was　left　alone　with　his　victims。
　　　　Involuntarily；　through　means　over　which　he　had　no　control；　he　had　saved　himself…and　had　allowed　his　friends　to　be　struck　down。　He　felt　chastened；　frail；　as　devoid　of　victory　as　if　he　had　actively　slain　the　woman　he　loved。
　　　　So　many　people　had　sacrificed　themselves。
　　　　He　knew　that　Triock　was　still　alive；　so　he　climbed　painfully　to　his　feet　and　stumbled　over　to　the　fallen　Stonedownor。　Triock's　breathing　rattled　like　blood　in　his　throat；　he　would　be　dead　soon。　Covenant　seated　himself　on　the　ground　and　lifted　Triock　so　that　the　man's　head　rested　on　his　lap。
　　　　Triock's　face　was　disfigured　by　the　force　which　had　smashed　him。　His　charred　skin　peeled　off　his　skull　in　places；　and　his　eyes　had　been　seared。　From　the　slack　dark　hole　of　his　mouth　came　faint　plumes　of　smoke　like　the　fleeing　wisps　of　his　soul。
　　　　Covenant　hugged　Triock's　head　with　both　arms　and　began　to　weep。
　　　　After　a　time；　the　Stonedownor　sensed　in　some　way　who　held　him。　Through　the　death　thickening　in　his　gullet；　he　struggled　to　speak。　〃Covenant。〃
　　　　His　voice　was　barely　audible；　but　Covenant　fought　back　his　tears　to　respond；　〃I　hear　you。〃
　　　　〃You　are　not　to　blame。　She　was…flawed　from　birth。〃
　　　　That　was　as　far　as　his　mercy　could　go。　After　one　final　wisp；　the　smoke　faded　away。　Covenant　held　him；　and　knew　he　had　no　pulse　or　breath　of　life　left。
　　　　He　understood　that　Triock　had　forgiven　him。　The　Stonedownor　was　not　to　blame　if　his　gift　gave　no　consolation。　In　addition　to　everything　else；　Covenant　was　responsible　for　the　flaw　of　Elena's　birth。　She　was　the　daughter　of　a　crime　which　could　never　be　undone。　So　he　could　do　nothing　but　sit　with　Triock's　unanswerable　head　in　his　lap；　and　weep　while　he　waited　for　the　reversal　of　his　summons；　the　end　which　would　reave　him　of　the　Land。
　　　　But　no　end　came。　In　the　past；　he　had　always　begun　to　fail　as　soon　as　his　summoner　died；　but　now　he　remained。　Moments　passed；　and　still　he　was　undiminished。　Gradually；　he　realized　that　this　time　he　would　not　disappear；　that　for　reasons　he　did　not　understand；　he　had　not　yet　lost　his　chance。
　　　　He　did　not　have　to　accept　Elena's　fate。　It　was　not　the　last　word…not
　　　　yet。
　　　　When　Bannor　and　Foamfollower　stirred；　groaned；　began　to　regain　consciousness；　he　made　himself　move。　Carefully；　deliberately；　he　took　his　ring　from　his　wedding　finger　and　placed　it　on　the　index　finger　of　his　halfhand；　so　that　it　would　be　less　likely　to　slip　off。
　　　　Then；　amid　all　his　grief　and　regret；　he　stood　up　on　bones　that　could　bear　anything；　and　hobbled　over　to　help　his　friends。
　
　SEVENTEEN　
　The　Spoiled　Plains
　
　　　　Bannor　recovered　more　quickly　than　Foamfollower。　In　spite　of　his　advancing　age；　the　toughness　of　the　Haruchai　was　still　in　him；　after　Covenant　had　chafed　his　wrists　and　neck　for　a　moment；　he　shrugged　off　his　unconsciousness　and　became　almost　instantly　alert。　He　met　Covenant's　teary　gaze　with　characteristic　dispassion；　and　together　they　went　to　do　what　they　could　for　the　Giant。
　　　　Foamfollower　lay　moaning　on　the　ground　in　a　fever　of　revulsion。　Spasms　bared　his　teeth；　and　his　massive　hands　thrashed　erratically　against　his　chest　as　if　he　were　trying　to　smite　some　fatal　spot　of　wrong　in　himself。　He　seemed　in　danger　of　harming　himself。　So　Bannor　sat　on　the　ground　at　the　Giant's　head；　braced　his　feet　on　Foamfollower's　shoulders；　and　caught　his　flailing　arms　by　the　wrists。　Banner　held　the　Giant's　arms　still　while　Covenant　sat　on　Foamfollower's　chest　and　slapped　his　snarling　face。
　　　　After　a　moment　of　resistance；　Foamfollower　let　out　a　roar。　Wrenching　savagely；　he　heaved　Bannor　over　Covenant's　head；　knocked　the　Unbeliever　off　his　chest；　and　lurched　panting　to　his　feet。
　　　　Covenant　retreated　from　the　threat　of　Foamfollower's　fists。　But　as　the　Giant　blinked　and　panted；　he　recovered　himself；　recognized　his　friends。　〃Covenant？〃　he　gritted；　〃Bannor？〃　as　if　he　feared　they　were　Ravers。
　　　　〃Foamfollower；〃　Covenant　responded　thickly。　Tears　of　relief　streamed　down　his　gaunt　cheeks。　〃You're　all　right。〃
　　　　Slowly；　Foamfollower　relaxed　as　he　saw　that　his　friends　were　unmastered　and　whole。　〃Stone　and　Sea！〃　he　gasped　weakly；　shuddering　as　he　breathed。　〃Ah！　My　friends…have　I　harmed　you？〃
　　　　Covenant　could　not　answer；　he　was　choked　with　fresh　weeping。　He　stood　where　he　was　and　let　Foamfollower　watch　his　tears；　he　had　no　other　way　to　tell　the　Giant　how　he　felt。　After　a　moment；　Bannor　replied　for　him；　〃We　are　well…as　well　as　may　be。　You　have　done　us　no　injury。〃
　　　　〃And　the…the　specter　of　High　Lord　Elena？　The　Staff　of　Law？　How　is　it　that　we　yet　live？〃
　　　　〃Gone。〃　Covenant　fought　to　control　himself。　〃Destroyed。〃
　　　　Foamfollower's　face　was　full　of　sympathy。　〃Ah；　no；　my　friend；〃　he　sighed。　〃She　is　not　destroyed。　The　dead　cannot　be　destroyed。〃
　　　　〃I　know。　I　know　that。〃　Covenant　gritted　his　teeth；　hugged　his　chest；　until　he　passed　the　crest　of　his　emotion。　Then　it　began　to　subside；　and　he　regained　some　measure　of　steadiness。　〃She's　just　dead…dead　again。　But　the　Staff…it　was　destroyed。　By　wild　magic。〃　Half　fearing　the　reaction　of　his　friends　to　this　information；　he　added；　〃I　didn't　do　it。　It　wasn't　my　doing。　She…〃　He　faltered。　He　had　heard　Mhoram　say；　You　are　the　white　gold。　How　could　he　be　sure　now　what　was　or　was　not　his　doing？
　　　　But　his　revelation　only　drew　a　strange　glint　from　Banner's　flat　eyes。　The　Haruchai　had　always　considered　weapons　unnecessary；　even　corruptive。　Bannor　found　satisfaction　rather　than　regret　in　the　passing　of　the　Staff。　And　Foamfollower　shrugged　the　explanation　aside；　as　if　it　were　unimportant　pared　to　his　friend's　distress。　〃Ah；　Covenant；　Covenant；〃　he　groaned。　〃How　can　you　endure？　Who　can　withstand　such　things？〃
　　　　〃　F　m　a　leper；''　Covenant　responded。　He　was　surprised　to　hear　himself　say　the　word　without　bitterness。　〃I　can　stand　anything。　Because　I　can't　feel　it。〃　He　gestured　with　his　diseased　hands　because　his　tears　so　obviously　contradicted　him。　〃This　is　a　dream。　It　can't　touch　me。　I'm〃…he　grimaced；　remembering　the　belief　which　had　first　led　Elena　to　break　the　Law　of　Death…〃numb。〃
　　　　Answering　tears　blurred　Foamfollower's　cavernous　eyes。　〃And　you　are　very　brave；〃　he　said　in　a　thick　voice。　〃You　are　beyond　me。〃
　　　　The　Giant's　grief　almost　reopened　Covenant's　weeping。　But　he　steadied　himself　by　thinking　of　the　questions　he　would　have　to　ask；　the　things　he　would　have　to　say。　He　wanted　to　smile　for　Foamfollower；　but　his　cheeks　were　too　stiff。　Then　he　felt　he　had　been　caught　in　the　act　of　a　perennial　failure；　a　habitual　inadequacy　of　response。　He　was　relieved　to　turn　away　when　Banner　called　their　attention　to　the　weather。
　　　　Bannor　made　him　aware　of　the　absence　of　wind。　In　his　struggle　with　Elena；　he　had　hardly　noticed　the　change。　But　now　he　could　feel　the　stillness　of　the　atmosphere　like　a　palpable　healing。　For　a　time；　at　least；　Lord　Foul's　gelid　frenzy　was　gone。　And　without　the　wind　to　drive　it；　the　gray　cloud…cover　hung　sullen　and　empty　overhead；　like　a　casket　without　a　corpse。
　　　　As　a　result；　the　air　felt　warmer。　Covenant　half　expected　to　see　dampness　on　the　ground　as　the　hard　earth　thawed；　half　expected　spring　to　begin　on　the　spot。　In　the　gentle　stillness；　the　sound　of　the　waterfall　reached　him　clearly。
　　　　Banner's　perceptions　went　further；　he　sensed　something　Covenant　had　missed。　After　a　moment；　he　took　Covenant　and　Foamfollower　to　the　Colossus　to　show　them　what　he　had　found。
　　　　From　the　obsidian　monolith　came　a　soft　emanation　of　heat。
　　　　This　warmth　held　the　true　promise　of　spring；　it　smelled　of　buds　and　green　grass；　of　aliantha　and　moss　and　forest…loam。　Under　its　influence；　Covenant　found　that　he　could　relax。　He　put　aside　misery；　fear；　unresolved　need；　and　sank　down　gratefully　to　sit　with　his　back　against　the　soothing　stone。
　　　　Foamfollower　hunted　around　the　area　until　he　located　the　sack　of　provisions　he　had　carried　with　him　from　the　Ramen　covert。　He　took　out　food　and　his　pot　of　graveling。　Together；　he；　Bannor；　and　Covenant　ate　a　silent　meal　under　the　fist　of　the　Colossus　as　if　they　were　sharing　a　munion…as　if　they　accepted　the　stone's　warmth　and　shelter　to　do　it　honor。　They　had　no　other　way　to　express　their　thanks。
　　　　Covenant　was　hungry；　he　had　had　nothing　but　Demondim…drink　to　sustain　him　for　days。　Yet　he　ate　the　food；　absorbed　the　warmth；　with　a　strange　humility；　as　if　he　had　not　earned　them；　did　not　deserve　them。　He　knew　in　his　heart　that　the　destruction　of　the　Staff　purchased　nothing　more　than　a　brief　respite　for　the　Land；　a　short　delay　in　the　Despiser's　eventual　triumph。　And　that　respite　was　not　his　doing。　The　reflex　which　had　triggered　the　white　gold　was　sur