rr.eastofealing-第30章

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　'I'm　gone。'　Pooley　sank　to　his　knees　and　clutched　at　his　heart。
　'Nurse；　the　oxygen。'　Omally　dragged　himself　a　stair　or　more　further　and　collapsed　beneath　his　bike。　'We　must　give　poor　Jim　a　breather；'　he　said。　'The　life　of　ease　has　gone　to　his　legs。'
　'Are　you　all　right　yourself？'　Norman　the　Second　enquired。
　'Oh　yes。'　Omally　wheezed　bronchitically　and　wiped　the　sweat　from　his　eyes。　'It　is　Jim　I　fear　for。'
　Professor　Slobe　peered　down　from　a　landing　above。　If　his　ancient　limbs　were　suffering　the　agonies　one　would　naturally　assume　them　to　be；　he　showed　no　outward　sign。　The　light　of　determination　burned　in　his　eyes。　'e　on　now；'　he　urged。　'We　are　nearly　there。'
　'Nearly　there？'　groaned　Jim。　'Not　only　can　I　hear　the　grim　reaper　sharpening　his　scythe；　I　am　beginning　to　see　the　sparks。'
　'You've　enough　breath；　Jim；　lend　him　your　arm；　John。'
　'e　on；　Jim。'　Omally　shouldered　up　his　bike　and　aided　his　sagging　panion。　'If　we　get　out　of　this　I　will　let　you　buy　me　a　drink。'
　'If　we　get　out　of　this　I　will　buy　you　a　pub。'
　'Onward　and　upward　then。'
　Another　two　flights　passed　beneath　them；　to　John　and　Jim　it　was　evident　that　some　fiendish　builder　was　steadily　increasing　the　depth　of　the　treads。
　'Stop　now。'
　'With　the　greatest　pleasure。'
　Professor　Slobe　put　his　eye　to　the　smoked　glass　of　a　partition　door。　'Yes；'　said　he　in　a　whisper。　'We　shall　trace　it　from　here；　I　think。'
　Norman　the　Second　ran　his　fingertips　about　the　door's　perimeter　and　nodded。　'Appears　safe　enough；'　he　said。
　'Then　let　us　see。'　Professor　Slobe　gestured　to　Jim。　'You　push　it；　please。'
　Pooley　shook　his　head　dismally　but　did　as　he　was　bid。　The　door　gave　to　expose　a　long　dimly…lit　corridor。
　Omally　fanned　at　his　nose。　'It　smells　like　the　dead　house。'
　Professor　Slobe　pressed　a　large　gingham　handkerchief　to　his　face。　'Will　you　lead　the　way；　Norman？'
　The　robot　entered　the　corridor。　'I　can　feel　the　vibration　of　it；'　he　said；　'but　it　is　some　distance　away。　If　I　could　get　to　a　VDU。'
　'Stand　alone；　clustered；　or　wide…area　network？'　Omally　asked；　sarcastically。
　'Super　advanced　WP　and　a　spread…sheet　planner；　hopefully；'　said　Jim。
　'Do　I　take　the　piss　out　of　your　relatives？'　Norman　the　Second　asked。　'Stick　your　palm　against　this　panel　will　you　please？'
　'Security　round　here　stinks　as　bad　as　the　air；'　Pooley　pressed　the　panel。　A　gleaming　black　door　slid　noiselessly　aside。
　'Ah；'　said　Norman　the　Second；　'magic。'
　The　room　was　nothing　more　than　a　cell；　happily　unoccupied。　Black　walls；　floor　and　ceiling。　A　cunningly　concealed　light　source　illuminated　a　centralized　puter　terminal；　bolted　to　the　floor。　'And　people　have　the　gall　to　ask　me　why　I　never　take　employment；'　said　Omally；　parking　his　bike。　'Imagine　this　place　nine　to　five。'
　The　robot　faced　the　console　and　cracked　his　nylon　knuckles。　'Now；'　said　he；　'only　one　small　problem。　We　do　not　possess　the　entry　code。'
　Professor　Slobe　handed　him　a　folded　sheet　of　vellum。　'Try　this。'　The　automaton　perused　the　paper　and　stared　up　at　the　old　man。
　'Don't　ask；'　said　John　Omally。
　'All　right　then。'　With　a　blur　of　digits　the　robot　punched　in　the　locking　code。　The　words　'ENTER　ENQUIRY　NOW'　sprang　up　upon　the　now　illuminated　screen。　Norman's　hand　hovered。
　'Ask　it　for　permission　to　consult　the　main　access　body；'　said　the　Professor。
　Norman　punched　away　at　the　keyboard。
　PERMISSION　DENIED；　INFORMATION　CLASSIFIED。
　Professor　Slobe　stroked　at　his　chin。　'Ask　it　for　a　data　report。'
　Norman　did　the　business。　Rows　of　lighted　figures　plonked　up　on　to　the　monitor。　Row　upon　coloured　row；　number　upon　number；　little　illuminated　regiments　marching　up　the　screen。　'Magic；'　crooned　Norman　the　Second。
　'Looks　like　trig；'　said　Jim　disgustedly。　'Never　could　abide　trig。　Woodwork　and　free　periods；　but　trig　definitely　not。'
　'The　music　of　the　spheres；'　said　Norman　the　Second。
　Professor　Slobe's　eyes　were　glued　to　the　flickering　screen。　His　mouth　worked　and　moved；　his　head　quivered　from　side　to　side。　As　the　projected　figures　darted　and　weaved；　so　the　old　man　rose　and　fell　upon　his　toes。
　'Does　it　mean　something　to　you？'　Omally　asked。
　'Numerology；　John。　It　is　as　I　have　tried　to　explain　to　you　both。　Everything；　no　matter　what；　can　be　broken　down　into　its　base　elements　and　resolved　to　a　final　equation：　the　numerical　equivalent；　all　of　life；　each　moving　cell；　each　microbe；　each　network　of　cascading　molecules。　That　is　the　purpose　of　it　all。　Don't　you　see？'　He　pulled　Omally　nearer　to　the　screen；　but　John　jerked　away。
　'I'll　not　have　it；'　said　he。　'It　is　wrong。　Somehow　it　is　indecent。　Obscene。'
　'No；　no；　you　must　understand。'　The　Professor　crouched　lower　towards　the　screen；　pushing　Norman's　duplicate　aside。
　Pooley　was　jigging　from　one　foot　to　the　other。　'Can't　we　get　a　move　on。　I'm　freezing　to　death　here。'
　The　room　had　suddenly　grown　impossibly　cold。　The　men's　breath　steamed　from　their　faces。　Or　at　least　from　two　of　them　it　did。
　Omally　grasped　Pooley　by　the　wrist；　for　the　first　time　he　realized　that　the　Professor　was　no　longer　wearing　his　helmet；　and　hadn't　been　since　they　had　joined　him　on　the　landing。　'Oh；　Jim；'　whispered　John；　'bad　Boda。'
　The　'Professor'　stiffened；　slowly　his　head　revolved　a　hundred　and　eighty　degrees　upon　his　neck　and　stared　up　at　them；　sickeningly。　'Learn；　last　men；'　he　said；　clearing　his　throat　with　the　curiously　mechanical　coughing　sound　John　and　Jim　had　learned　to　fear。　'It　is　your　only　salvation。　Humble　yourselves　before　your　new　master。'
　'Oh　no。'　Omally　stumbled　back　and　drew　out　his　crucifix。　'Back；'　he　shouted；　holding　it　before　him　in　a　wildly　shaking　fist。　'Spawn　of　the　pit。'
　The　Professor's　body　turned　to　follow　the　direction　of　his　face。　His　eyes　had　lost　their　pupils　but　now　glowed　from　within；　two　miniature　terminal　screens；　tiny　figures　twinkling　across　them　in　hypnotic　succession。　'Behold　the　power；'　said　he。　'Know　you　the　number　of　the　beast；　for　it　is　the　number　of　a　man。'
　'By　the　Cross。'
　The　thing　which　dwelt　in　the　Professor's　image　thrust　a　hand　into　its　trouser　pocket　and　drew　out　a　small　black　box　with　two　slim　protruding　shafts。
　'Head　for　the　hills；'　yelled　Pooley；　as　the　clone　touched　the　nemesis　button　and　the　black　rods　sparkled　with　electric　fire。
　Omally　flattened　himself　to　the　wall　as　the　thing　lunged　towards　him。　A　great　explosion　tore　the　world　apart。　Shards　of　glass　and　splinters　of　burning　circuitry　spun　in　every　direction；　spattering　the　walls　and　the　two　cowering　men；　flame　and　smoke　engulfed　the　room。　The　Professor's　duplicate　stood　immovable；　his　synthetic　hair　ablaze　and　his　clothes　in　tatters。　Norman's　double　drew　a　smouldering　fist　from　the　shattered　terminal　screen。　He　leapt　forward；　grasping　the　Professor's　doppelganger　about　the　throat；　and　dragged　it　backwards。　'Out！'　he　shouted。　'Run　for　your　lives；　lads。'
　Pooley　and　Omally　bundled　out　of　the　door。　John　leapt　astride　Marchant　and　Pooley　clambered　on　to　the　handlebars。　At　very　much　the　hurry…up　they　took　to　the　retreat。
　In　absolutely　the　wrong　direction。
　Omally's　feet　flew　about　and　Marchant；　realizing　the　urgency　of　the　situation；　made　no　attempt　to　ditch　its　extra　rider。　With　its　bell　ringing　dramatically　it　cannoned　forward　up　the　corridor。　Figures　appeared　before　them；　dressed　in　grey　uniforms　and　carrying　fire…fighting　equipment。　Pooley　struck　aside　all　he　could　as　the　bike　ploughed　forward。　As　he　cleared　a　path　between　several　rather　sloppy　versions　of　himself；　a　thought　struck　him。　The　great　machine　for　all　its　dark　magic　certainly　lacked　something　in　the　old　imagination　department。　Obviously　when　idling　and　stuck　for　something　to　do；　it　just　kept　turning　out　the　same　old　thing。
　'Do　you　know　what　this　means？'　Omally　shouted　into　his　ear。　Pooley　shook　his　terrified　head　and　lashed　out　at　another　robot　duplicate　of　himself。　'It　means　that　I　am　the　last　Catholic　on　Earth。'　'Well；　some　good　came　out　of　it　all；　then。'　As　Omally's　hands　were　busily　engaged　at　the　handlebar　grips；　he　could　do　no　more　than　lean　forward　and　bite　Pooley's　ear。　'Jim；'　he　shouted；　'Jim；　as　the　last　Catholic；　I　am　Pope！　Jim。。。　I。。。　am　Pope。　I　am　Pope！'
　
　31
　Some　distance　beneath　the　pedalling　pontiff　a　great　cry　broke　the　silence。　'Fe。。。　fi。。。　fo。。。　fum。'　Neville　the　barbarian　barman　had　finally　reached　a　wall。　And　at　long　last　he　had　found　something　he　could　thump。　The　thrill　of　the　prospect　sent　a　small　shiver　up　his　back　which　finally　lost　itself　amid　acres　of　straining　muscle　fibre。　Neville　ran　his　hand　across　the　barrier　blocking　his　way；　hard　and　cold　as　glass。　An　outside　wall　surely？　The　barman　pressed　his　eye　to　the　jet　crystal　surface　and　did　a　bit　of　squinting。　Something　vague　was　moving　about　on　the　other　side。　People　in　the　street？　Neville　drew　back　for　a　shoulder　charge；　and　he　would　have　gone　through　with　it　had　not　a　sensible　thought　unexpectedly　entered　his　head。　He　wasn't　exactly　sure　which　floor；　or　wherever；　he　was　on。　With　his　track　record　the　movements　were　likely　to　be　those　of　roosting　rooftop　pigeons。　It　could　be　a　long　hard　fall　to　earth。　Neville　pressed　his　ear　to　the　wall　of　black　glass。　He　couldn't　hear　a　damn　thing。
　Bash　out　a　couple　of　bore　holes　to　see　out　through；　that　would　be　your　man。　The　barman　drew　back　a　fist　of　fury　and　hurled　it　forward　at　something　approaching　twice　the　speed　of　sound。　With　a　sickening　report　it　struck　home。　His　knotted　fist　passed　clean　through　the　wall；　cleaving　out　a　hole　the　size　of　a　dustbin…lid。　'Gog　a　Magog！'　Neville　took　an　involuntary　step　backwards。　An　icy　hurricane　of　fetid　wind　tore　out　at　him　shredding　away　the　last　vestiges　of　his　surgical　smock　and　leaving　him　only　his　Y…fronts。　Neville　stood　his　ground；　a　great　arm　drawn　over　his　face　to　shield　his　sensitive　nostrils　from　the　vile　onslaught　he　had　unwittingly　unleashed。　'Great　mother。'　Tears　flew　from　his　eyes　as　he　forced　himself　onward。　With　his　free　hand　he　tore　out　a　great　section　of　the　wall；　which　cartwheeled　away　in　the　stinking　gale。　With　heroic　effort　he　charged　forward　into　the　not…so…great　beyond。
　The　wind　suddenly　ceased　and　he　found　himself　standing　in　absolute　silence　and　near…darkness。　It　was　very　very　cold　indeed。　'Brr；'　said　Neville。　'Brass　monkey　weather。'　To　the　lover　of　Greek　mythology；　what　next　occurred　would　have　been　of　particular　interest。　But　to　a　Brentford　barman　in　his　present　state　of　undress；　the　sudden　arrival　of　Cerberus；　the　multi…headed　canine　guardian　of　the　underworld；　was　anything　but　a　fort。
　'Woof；　woof；　and　growl；'　went　Cerberus；　in　the　plural。
　'Nice　doggy；'　said　Neville；　covering　his　privy　parts。　'Good　boy；　there。'
　The　creature　tore　at　the　barman；　a　blur　of　slavering　mouths　and　blazing　red　eyes。
　Neville　sprang　aside　and　ducked　away　beneath　it　as　it　leapt　towards　his　throat。　'Heel；'　he　said。　'Sit。'
　The　thing　turned　and　stood　pawing　the　ground；　glowing　faintly；　its　scorpion　tail　flicking；　low　growls　ing　from　a　multiplicity　of　throats。　By　all　accounts　it　made　Holmes'　Baskerville　growler　seem　pretty　silly。
　'Grrrrrrrrrrs；'　went　Cerberus；　squaring　up　for　the　kill。
　'Grrrrrrrr；'　went　Neville；　who　now　considered　that　thumping　a　multi…headed　dog　was　as　good　as　thumping　anything。　'e　and　get　your　Bob　Martins。'　With　a　single　great　bound　it　was　upon　him；　heads　whipping　and　snapping。　Neville　caug