rr.eastofealing-第7章

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　A　gaunt　and　fragile　shadow　fell　across　an　expanse　of　littered　linoleum　and　a　pale　hand　moved　into　a　patch　of　light。　Ghostly　fingers　drew　away　a　cowled　hood；　revealing　a　head　of　pure　white　hair；　an　expanse　of　pallid　forehead；　and　two　eyes　which　glowed　pinkly　in　the　failing　light。　Surely　we　have　seen　this　pale　hand　before？　Known　the　Jason's　fleece　of　snowy　hair；　and　marvelled　at　the　flesh　coloured　eyes？　Can　this　be　he　who　now　dwells　beneath；　shunning　the　realm　of　sunlight　and　changing　seasons？　He　who　tills　the　subterranean　waters　in　his　search　for　Shamballa　and　its　legendary　dwellers　in　that　world　of　forever　night？　Yes；　there　can　be　no　doubt。　The　name　of　this　seeker　after　the　hidden　truths　below　is　well　known　to　the　folk　of　Brentford。
　Soap　Distant；　it　is　he。
　Soap　spat　his　roll…up　from　between　his　teeth　and　ground　it　to　oblivion　beneath　a　boot…heel。　He　scrutinized　the　luminous　chronometer　upon　his　wrist　and　said；　'Ten　thirty…two。　They'll　be　a　while　yet。'　He　paced　slowly　to　and　fro；　his　shadow　clattering　soundlessly　along　the　corrugated　shutters　to　merge　with　the　blackness　as　he　moved　beyond　the　range　of　the　limited　illumination。　At　length；　his　chronometer　chimed　the　three…quarter　hour；　and　Soap　ceased　his　pacing。　From　without　came　sounds　of　approaching　feet。　Harsh　footfalls　echoing　along　the　deserted　street；　acpanied　by　the　sounds　of　foolish　giggling　and　the　occasional　bout　of　coughing。　'Pissed　again；'　said　Soap　to　himself；　'but　no　matter。'
　The　inebriated　couple；　one　with　a　fat　eye　and　the　other　sleeveless；　came　to　a　halt　outside　the　cinema；　and　Soap　could　make　out　snatches　of　conversation　that　penetrated　the　numerous　cracks　in　the　wall。
　'Who's　on　then？'　asked　a　voice。　'Where's　my　opener？'
　'William　S。　Hart；'　said　another。　'Open　it　with　your　teeth。'
　'I　never　could　abide　that　body's　hat。　I　was　always　an　Elmo　Lincoln　man　myself。　Christ；　there　goes　a　filling。　You've　got　my　opener；　I　remember　you　borrowing　it。'
　'I　gave　it　back。　Stand　aside　man；　I　need　a　quick　jimmy。'
　'Not　in　my　doorway！'　Soap　threw　open　the　shattered　glass　door　to　admit　a　stumbling　Jim　Pooley；　flies　gaping。
　'By　the　grave；'　said　that　man。
　'By　the　roadside；　but　not　in　my　doorway。'
　Omally　squinted　towards　the　dark　void　which　had　suddenly　swallowed　up　his　panion。　'Soap？'　said　he。　'Soap　Distant？　I　know　that　voice。'
　'e　in　out　of　the　night；　and　pick　your　friend　up。'
　Omally　bumbled　in　and　Soap　slammed　shut　the　door　upon　the　Brentford　night　and；　as　far　as　John　and　Jim　were　concerned；　life　as　they　had　once　known　it。
　'Where's　the　bog？'　wailed　Pooley；　struggling　to　his　feet。
　'Stick　it　out　through　a　crack　in　the　wall　and　be　done。'
　Pooley　did　so。
　'How　would　you　two　care　to　make　thirty　quid　for　a　swift　half…hour's　work？'　Soap　asked　when　Jim　had　finished　his　micturition。
　Omally　was　about　to　say　'Each？'　but　after　his　experiences　this　day　he　thought　better　of　it。　'I　think　that　we　would　be　very　grateful；'　he　said。　'This　has　been　a　bad　day　for　us　both；　financially。'
　'If　it　is　decorating；'　said　Jim；　'I　do　not　feel　that　half　an　hour　will　be　sufficient。'
　'It　is　not　decorating；　it　is　a　little　matter；　below。'
　'Below。。。　ah；　well　now。'　Both　Pooley　and　Omally　had　in　chapters　past　had　very　bad　experiences　'below'。
　'Are　you　sure　this　is　safe？'　queried　Omally。
　'As　houses。'
　Pooley　was　more　than　doubtful。　Sudden　chill　memories　of　former　times　spent　beneath　the　surface　of　the　globe　flooded　over　him　in　an　icy…black　tide。　'You　can　have　my　half；　John；'　he　said；　'I　think　I'll　get　an　early　night　in。'
　'It　will　take　the　two　of　you　I　am　afraid。'　Soap　raised　his　palms　in　the　gloom。　'It　is　a　simple　matter。　One　man　cannot　move　an　object；　three　men　can。'
　'Things　are　rarely　as　simple　as　they　at　first　appear；'　said　Pooley　with　a　wisdom　older　than　his　years。
　'e　below　then。'
　With　that；　a　thin　line　of　wan　light　appeared　in　the　centre　of　the　floor；　growing　to　a　pale　square　illuminating　a　flight　of　stairs。　Soap　led　the　way　down。　'Follow　me；'　he　said　gaily。
　Pooley　sucked　upon　a　knuckle　and；　like　the　now　legendary　musical　turn；　dilly…dallied　on　the　way。　Omally　nudged　him　in　the　back。　'Thirty　quid；'　he　said。
　Soap's　newly…hired　work…force　followed　him　down　the　stairway；　and　above　them　the　trapdoor　slammed　shut　with　what　is　referred　to　in　condemned　circles　as　a　'death…cell　finality'。　The　stairway；　as　might　be　imagined；　led　ever　down；　its　passageway　hewn　from　the　living　rock。　At　length　it　unexpectedly　debouched　into　a　pleasant　looking　sitting…room；　furnished　with　a　pale　green　Waterford　settee　and　matching　armchairs；　and　decorated　with　Laura　Ashley　wallpaper。　'Nice；　eh？'　said　Soap　as　he　divested　himself　of　his　ankle…length　cloak　to　reveal　a　natty　line　in　three…piece　tweed　wear。
　'Very；'　said　John。　'And　the　Russell　Flints？'　He　pointed　to　a　brace　of　pictures　which　hung　above　the　hearth。　'No　expense　spared。'
　'A　gift　from　Professor　Slobe；'　said　Soap。
　Pooley；　who　had　a　definite　sway　on；　sank　into　a　fortable　armchair。
　'We　have　a　couple　of　bottles　of　brown　with　us；'　said　John。　'If　you　have　an　opener？'
　'It's　a　bit　close　down　here。'　Pooley　fanned　at　his　brow。
　'It　was　a　bit　close　down　that　hole　today；　wasn't　it　Jim？'　Soap　popped　the　stoppers　from　the　bottles　and　ignored　Pooley's　similarly　popping　eyes。
　'How　did　you　know？'
　'There's　not　much　that　goes　on　beneath　ground　level　that　I　don't　know　something　of。　Those　buggers　from　Lateinos　and　Romiith　have　been　making　my　life　a　misery　lately；　sinking　their　damned　foundations　every　which　way　about　the　parish。'
　'Progress；'　said　Pooley　in　a　doomed　tone。
　'Some　say；'　said　Soap。　'Listen　now；　let　us　dispense　with　brown　ale。　I　have　some　home…brewed　mushroom　brandy　which　I　think　you　might　find　interesting。'
　'That　would　be　a　challenge。'
　''Tis　done　then。'
　Something　over　an　hour　later；　three　very　drunken　men　were　to　be　found　some　three　miles　beneath　the　surface　of　planet　Earth　a…rowing　in　a　leathern　coracle　over　a　stretch　of　ink…black　subterranean　water。
　'Where　are　we？'　asked　an　Irish　surface…dweller。
　'Below　the　very　heart　of　London。'
　'I　don't　recognize　it。'
　The　splish…splash　of　the　oars　echoed　about　the　vast　cavern；　eventually　losing　itself　in　the　endless　silence　of　the　pit。
　'How　do　you　know　which　way　we're　going？'
　Soap　pointed　to　his　luminous　watch。　'Lodestone；'　he　said　informatively。
　'Oh；　that　lad。'
　'There；'　said　Soap　suddenly。　'Dead　ahead；　land　ho。'
　Before　them　in　the　distance　an　island　loomed　and　as　they　drew　nearer；　the　makings　of　a　mausoleum　wrought　in　marble；　very　much　after　the　style　of　the　Albert　Memorial；　made　itself　apparent。
　'What　is　it？'　Omally　asked。　'King　Arthur's　tomb；　don't　tell　me。'　Soap　tapped　at　his　all　but　transparent　nose。　The　coracle　beached　upon　the　shoreline　and　Soap　stepped　out　to　secure　it　to　a　frescoed　pillar。　The　two　inebriate　sub…earth　travellers　shrugged　and　followed　the　pale　man　as　he　strode　forward。　'It　was　never　like　this　for　Jerome　K　Jerome；'　said　Pooley。
　The　strange　edifice　was；　if　anything；　a　work　of　inspiration。　Marble　pilasters；　cunningly　wrought　with　carved　tracery…work；　soared　upwards　to　dwindle　into　a　high…domed　ceiling　which　glittered　with　golden　mosaic。　Above；　tapering　gothic　spires　lost　themselves　in　the　darkness。
　'Here　it　is；'　said　Soap。　The　two　wonderers　halted　in　their　tracks。　In　the　very　centre　of　this　Victorian　folly　stood　something　so　totally　out　of　place　as　to　take　the　breath　from　their　lungs。　It　was　a　cylinder　of　bright　sparkling　metal；　but　it　was　of　no　metal　that　any　man　of　Earth　had　yet　seen。　It　glistened　with　an　oily　sheen　and　swam　through　a　spectrum　of　colours；　reflecting　mirror…like。　A　broad　panel　of　what　might　have　been　glass；　but　probably　was　not；　lay　set　into　a　section　of　the　cylinder's　apparent　lid；　and　it　was　over　this　that　the　three　visitors　to　this　sunken　marvel　craned　their　necks。
　'Strike　me　down；'　said　Jim　Pooley。
　'By　Michael　and　the　other　lads；'　said　John　Omally。
　'Good；　eh？'　said　Soap　Distant。
　'But　who　is　he？'
　Beneath　the　glazed　panel；　reclining　upon　satin　cushioning；　his　head　upon　a　linen　pillow；　lay　the　body　of　a　man。　He　was　of　indeterminate　age；　his　hair　jet…black　and　bed　away　behind　his　ears。　He　had　high　cheek…bones　and　a　great　hawk　of　a　nose。　The　face　bore　an　indefinable　grandeur；　one　of　ancient　aristocracy。　From　what　was　immediately　visible；　he　appeared　to　be　wearing　a　high　wing…collared　shirt；　dark　tie　affixed　with　a　crested　stud；　and　a　silken　dressing…gown。
　'He　seems；　almost；　well；　alive；'　said　Omally。
　Soap　pointed　towards　the　gowned　chest；　and　it　could　be　clearly　observed　that　it　slowly　rose　and　fell。　'Indubitably；'　said　he。
　'But　this　thing？　Who　built　it　and　why？'
　'Best　thing　is　to　up　the　lid　and　ask　him。'
　Pooley　had　more　than　a　few　doubts　upon　this　score。　'He　looks　pretty　peaceful　to　me；'　he　said。　'Best　to　leave　him　alone。　No　business　of　ours　this。'
　'I　think　somehow　that　it　is；'　said　Soap；　and　his　tone　left　little　doubt　that　he　did。
　'This　thing　doesn't　belong；'　said　Omally。　'It　is　all　wrong。　Victorian　mausoleum　all　well　and　good；　but　this？　This　is　no　product　of　our　age　even。'
　'Herein　lies　the　mystery；'　said　Soap。　'Give　us　a　hand　then；　thirty　quid　for　a　quick　heave。'
　Pooley　shook　his　head　so　vigorously　that　it　made　him　more　dizzy　than　he　already　was。　'I　think　not；　Soap。　We　are　tampering　with　something　which　is　none　of　our　business。　Only　sorrow　will　e　out　of　it；　mark　my　words。　〃He　that　diggeth　a　pit　will　fall。。。〃'
　'I　know　all　that；'　said　Soap。　'Kindly　take　hold　of　the　top　end。　I　had　it　giving　a　little。'
　'Not　me；'　said　Jim；　folding　his　arms。
　'Jim；'　said　John。　'Do　you　know　the　way　back？'
　'That　way。'　Pooley　pointed　variously　about。
　'I　see。　And　do　you　think　that　Soap　will　guide　us　if　we　do　not　assist　him？'
　'Well；　I。。。'
　'Top　end；'　said　Soap。　'I　had　it　giving　a　little。'
　The　three　men　applied　themselves　to　the　lid　of　the　glistening　cylinder；　and　amidst　much　grunting；　puffing；　and　cursing；　there　was　a　sharp　click；　a　sudden　rushing　of　air；　and　a　metallic　clang　as　the　object　of　their　efforts　tumbled　aside　to　fall　upon　the　marble　flooring　of　the　outré　construction。　Three　faces　appeared　once　more　over　the　rim　of　the　metal　sarcophagus。
　The　gaunt　man　lay　corpse…like　but　for　his　gently…heaving　chest；　his　face　was　placid　and　without　expression。　Then　suddenly　the　eyelids　snapped　wide；　the　lips　opened　to　draw　in　a　great　gulp　of　air　and　the　chest　rose　higher　than　before。　A　cry　arose　from　his　mouth　and　three　faces　ducked　away　to　reappear　as　a　trinity　of　Chads；　noses　crooked　above　the　coffin's　edge。　The　occupant　stretched　up　his　arms　and　yawned　loudly。　His　eyes　flickered　wildly　about。　He　snatched　at　the　coffin's　side；　and　drew　himself　up。
　He　caught　sight　of　the　three　now…cowering　men；　and　a　look　of　perplexity　clouded　his　face。　'What　year　is　this？'　he　demanded。
　Omally　volunteered　the　information。
　'Too　early；　you　have　broken　the　seal。'
　'Told　you；'　said　Jim。　'Leave　well　enough　alone　I　said。　But　does　anybody　ever　listen　to　me；　do　they。。。　？'
　'Shut　up；'　said　Soap；　'and　kindly　give　me　a　hand。'　With　the　aid　of　Omally　he　helped　the　bemused…looking　man　in　the　dressing…gown　up　from　the　steely　cylinder　and　into　the　upright　position。　'Are　you　feeling　yourself　now？'　The　tall　man；　as　now　he　revealed　himself　to　be；　did　not　reply；　but　simply