tg.stone of tears-第124章

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　my　collar　off。　If　I　don't　go　there；　I　will　die。'
　
　Du　Chaillu　looked　away　from　his　gaze。　Richard　waited　while　she　glanced　around　her　prison。
　
　'I　do　not　know　if　you　speak　the　truth；　or　if　you　mean　to　cut　my　throat。'　She　gently　rubbed　his　arm　where　she　had　bitten　him。　'But　if　you　kill　me；　I　was　to　be　killed　anyway；　and　had　no　chance；　and　at　least　I　will　not　be　mounted　any　more　by　those　dogs。　If　you　tell　the　truth；　then　I　will　be　free；　but　we　must　still　escape。　We　are　still　in　the　land　of　the　Majendie。'
　
　Richard　winked。　'I　have　a　plan。　At　least　we　can　try。'
　
　She　frowned　at　him。　'You　could　do　this　thing　to　me；　and　they　would　be　happy；　and　you　could　go　to　the　palace。　You　would　be　safe。　Are　you　not　afraid　they　will　kill　you？'
　
　Richard　nodded。　'But　I　am　。more　afraid　to　live　the　rest　of　my　life　seeing　in　my　mind　your　pretty　eyes　and　wishing　I　had　helped　you。'
　
　She　gave　him　a　sidelong　glance。　'Maybe　you　are　a　magic　man；　but　you　are　not　a　smart　man。　A　smart　man　would　want　to　be　safe。'
　
　'I　am　the　Seeker。'
　
　'What　is　this；　the　Seeker？'
　
　'It's　a　long　story。　But　I　guess　it　means　I　do　my　best　to　see　the　truth　prevail；　to　see　right　done。　This　sword　has　magic；　and　it　helps　me　in　my　quest。　It's　called　the　Sword　of　Truth。'
　
　She　let　out　a　long　breath；　and　finally　laid　her　head　back　in　his　lap。　Try　then；　or　kill　me。　I　was　dead　anyway。'
　
　Richard　gave　her　filthy；　bare　back　a　pat　of　reassurance。　'Hold　still。'
　
　He　reached　under　her　neck　and　wrapped　his　fingers　around　the　collar；　holding　it　tight。　With　his　other　hand；　the　hand　on　the　hilt；　the　hand　through　which　the　magic　was　coursing　into　him；　he　gave　a　mighty　heave。　With　a　loud　crack；　the　iron　shattered。　Hot　shards　of　metal　ricocheted　off　the　walls。　One　large　piece　spun　like　a　top　in　the　dirt；　finally　wobbling　and　falling　over。　Silence　settled　over　them。　He　held　his　breath；　hoping　none　of　the　metal　fragments　had　cut　her　throat。
　
　Du　Chaillu　sat　up。　Her　eyes　wide；　she　felt　her　neck。　Finding　no　injury；　she　broke　into　a　wide　grin。
　
　'It　is　off！　You　got　the　collar　off　and　my　head　is　still　attached！'
　
　Richard　feigned　a　touch　of　indignation。　'I　told　you　I　would。　Now　we　must　get　away　from　here。　e　on。'
　
　He　led　her　back　through　the　rooms　the　way　he　had　e　in。　When　he　reached　the　next　to　last　room　from　where　the　men　waited；　he　held　a　finger　to　his　lips　and　told　her　to　be　quiet　and　wait　for　him　to　e　back　for　her。
　
　She　folded　her　arms　under　her　bare　breasts。　'Why？　I　will　go　with　you。　You　said　you　would　not　leave　me　here。'
　
　Richard　let　out　an　exasperated　breath。　'I'm　going　to　get　you　some　clothes。　We　can't　leave　with　you　。。。'　With　a　gesture；　he　indicated　her　bare　condition。
　
　She　unfolded　her　arms　and　looked　down　at　herself。　'Why？　What　is　wrong　with　me？　I　am　not　a　bad　shape　to　look　upon。　Many　men　have　told　me　。。。'
　
　'What　is　it　with　you　people！'　he　whispered　heatedly。　'I　have　seen　more　naked　people　since　I　left　my　homeland　last　autumn　than　in　the　whole　of　my　life！　And　not　a　one　of　you　seems　the　least　little　bit　。。。'
　
　She　grinned。　'Your　face　is　red。'
　
　Richard　growled　through　gritted　teeth。　'Wait　here！'
　
　Smirking；　she　folded　her　arms　again。　'I　will　wait。'
　
　In　the　outer　room　the　four　men　jumped　to　their　feet　when　Richard　came　through　the　carpet…covered　opening。　He　didn't　give　them　any　time　to　ask　questions。
　
　'Where　are　the　woman's　clothes？'
　
　Confused；　they　glanced　at　one　another。　'Her　clothes？　Why　do　you　want　。。。'
　
　Richard　took　an　aggressive　stride　toward　the　man。　'Who　are　you　to　question　the　spirits！　Do　as　they　say！　Get　me　her　clothes！'
　
　All　four　flinched　back。　They　stared　at　him　briefly　and　then　went　to　the　low　chests。　They　set　the　lamps　aside　and　opened　the　lids；　rummaging　through　the　chests；　tossing　clothes　aside。
　
　'Here！　I　found　them！'　one　of　them　said。　He　held　up　a　garment　that　looked　to　be　finely　woven　flax。　Different…colored　strips　hung　in　rows　from　the　light　brown　fabric。　'This　is　hers。'　He　held　up　a　buckskin　belt。　'And　this；　too。'
　
　Richard　snatched　them　from　the　man's　fist。　'You　will　wait　here。'　He　grabbed　up　a　scrap　of　cloth　the　men　had　thrown　on　the　floor　as　they　had　searched　for　the　dress。
　
　He　went　back　through　the　opening　before　there　was　time　for　any　questions。　Du　Chaillu　waited；　her　arms　still　folded。　When　she　saw　what　he　held　in　his　hands；　she　gasped。　She　clutched　the　dress　to　her　breast。　Tears　filled　her　dark　eyes。
　
　'My　prayer　dress！'
　
　She　threw　her　arms　around　his　neck　and；　raising　up　on　her　tiptoes；　started　kissing　him　all　over　his　face。　Richard　mashed　her　mass　of　black　hair　flat　against　the　sides　of　her　head　as　he　pushed　her　away。
　
　'All　right；　all　right；　put　it　on。　Hurry。'
　
　Grinning　at　him；　she　pulled　the　dress　over　her　head；　poking　her　arms　through　the　long　sleeves。　Up　the　outside　of　each　arm　and　across　the　shoulders　was　a　row　of　little　strips　of　different…colored　cloth。　Each　was　knotted　on　through　a　small　hole　beneath　a　corded　band。　The　dress　came　to　just　below　her　knees。　As　she　tied　the　belt　at　her　waist；　Richard　noticed　the　blood　still　running　down　to　her　foot　from　where　the　men　had　stabbed　her　in　the　thigh。
　
　He　dropped　to　one　knee　before　her　and　motioned　with　his　hands。　'Lift　it　up。　Lift　up　your　dress。'
　
　Du　Chaillu　looked　down　at　him。　She　lifted　an　eyebrow。　'I　have　just　covered　myself；　and　now　you　wish　me　to　uncover？'
　
　Richard　pursed　his　lips。　He　waved　the　strip　of　cloth　at　her。　'You　are　bleeding。　I　need　to　put　this　around　the　wound。'
　
　Giggling；　she　raised　her　skirt　and　held　her　leg　out；　rotating　it　from　side　to　side；　displaying　it　in　a　teasing　manner。　Richard　quickly　wrapped　the　cloth　around　her　thigh；　over　the　gash；　and　jerked　the　knot　tight。　She　yelped　with　pain。　He　thought　it　served　her　right；　but　apologized　anyway。
　
　Taking　her　by　the　hand；　he　pulled　her　though　the　remaining　rooms。　As　he　passed　through　the　last；　he　growled　at　the　four　men　to　stay　where　they　were。　Still　holding　Du　Chaillu's　hand　tight；　he　led　her　back　down　the　alleyway　and　streets　to　the　open　square。　He　saw　the　heads　of　the　three　horses　sticking　up　above　the　sea　of　shiny；　bald　heads。　He　plowed　his　way　through　the　throng；　toward　the　horses。
　
　
　CHAPTER　43
　
　Although　his　sword　sat　in　its　scabbard；　he　was　already　drawing　its　magic。　Rage　surged　into　him。　He　summoned　it　ever　onward；　letting　his　barriers　fall　before　its　advance。
　
　He　was　entering　a　silent　world　all　his　own。　A　world　of　grim　mittal　to　what　he　was。
　
　Bringer　of　death。
　
　Sister　Verna　paled　when　she　saw　him　pulling　Du　Chaillu　after；　being　even　paler　when　she　saw　his　demeanor。
　
　Without　a　word　to　her；　Richard　snatched　his　bow　off　the　side　of　his　saddle。　He　grunted　with　the　effort　of　swiftly　stretching　the　bowstring　to　the　bow。　He　yanked　two　steel…bladed　arrows　from　the　quiver　hanging　from　Bonnie's　saddle。　His　chest　heaved　with　wrath。
　
　The　crowd　had　all　turned　toward　him。　Puzzled　faces　bobbed　up　as　men　behind　jumped　to　get　a　view。　The　women　in　black　all　looked　up　in　his　direction。　The　Queen　Mother　watched。
　
　Sister　Verna's　face　was　by　now　bright　red。　'Richard！　What　do　you　think　。。。！'
　
　Richard　shoved　her　back。　'Be　quiet。'
　
　Bow　and　arrows　in　hand；　he　leapt　up　onto　his　saddle。　The　mumbling　fell　silent。
　
　Richard　directed　himself　to　the　Queen　Mother。　'I　have　spoken　with　the　spirits！'
　
　The　back　of　the　Queen　Mother's　hand　started　sliding　up　the　pole；　toward　the　bell's　rope。　That　was　all　the　sign　he　needed。　She　had　been　offered　a　chance。　The　irrevocable　mitment　had　been　made。
　
　He　loosed　the　magic　within　himself。
　
　In　one　swift　motion；　Richard　nocked　an　arrow。　He　drew　string　to　cheek。　He　called　the　target。　The　arrow　was　away。
　
　The　air　hissed　with　the　sound　of　the　arrow's　flight。　The　crowd　gasped。　Before　the　arrow　reached　the　target；　while　the　air　still　sizzled　with　its　sound；　Richard　had　the　second　arrow　nocked　and　on　target。
　
　With　a　twanging　thunk；　the　first　arrow　made　a　solid　hit；　dead…on　where　he　intended　it。　The　Queen　Mother　let　out　a　clipped　cry　of　surprise　and　pain。　Penetrating　the　space　between　the　two　bones　in　her　wrist；　the　arrow　pinned　her　arm　to　the　pole；　preventing　her　hand　from　reaching　the　bell's　rope。　Her　other　hand　started　over　toward　the　rope。
　
　The　second　arrow　sat　rock　solid　in　the　invisible　notch　in　the　air；　on　target；　waiting。　'Move　toward　the　bell；　and　the　next　arrow　goes　through　your　right　eye！'
　
　The　gaggle　of　women　in　black　fell　to　their　knees；　wailing。　The　Queen　Mother　became　still。　Blood　trickled　down　her　arm。
　
　Inside；　storms　of　anger　thundered　through　him。　Outside；　he　was　stone。　'You　will　hear　what　the　spirits　have　manded！'
　
　Slowly；　the　Queen　Mother　let　her　free　hand　drop　to　her　side。　'Speak　their　words；　then。'
　
　Richard　still　held　the　bowstring　to　his　cheek；　and　had　no　intention　of　letting　it　relax。　Though　the　arrow　was　aimed　at　one；　his　ire　was　directed　at　all。
　
　Magic　burned　through　him　at　full　fury。　The　force　of　rage　pounded　through　his　veins。　In　the　past；　it　had　always　been　focused　on　an　enemy；　someone　specific。　This　was　different。　It　was　open…ended　rage；　rage　at　all　those　present；　at　everyone　involved　in　human　sacrifice。　This　was　nonspecific　wrath。
　
　That　made　it　worse。　It　drew　more　magic。
　
　Richard　didn't　know　if　it　was　the　all…enpassing　threat　that　drew　more　magic；　or　if　it　was　because　of　all　the　practicing　he　had　done　with　Sister　Verna；　enabling　him　to　focus；　but　whatever　the　reason；　he　was　calling　forth　more　magic　from　the　sword　than　he　ever　had　before；　more　than　he　had　known　was　there。　The　magic　seethed　with　frightening　power。　The　very　air　vibrated　with　it。
　
　The　men　about　stepped　back。　The　wailing　women　fell　into　a　hush。　The　Queen　Mother's　face　was　white　against　the　black　of　her　dress。　A　thousand　people　stood　in　silent　terror　of　one。
　
　'The　spirits　wish　no　more　sacrifices！　It　does　not　prove　your　devotion　to　them；　only　that　you　can　kill！　From　now　on；　you　must　show　your　respect　of　the　spirits　by　showing　respect　for　the　lives　of　the　Baka　Ban　Mana。　If　you　do　not；　the　spirits　will　vent　their　wrath　by　destroying　you！　Take　their　threat　to　heart；　or　they　will　bring　starvation　and　death　to　the　Majendie！'
　
　He　spoke　to　the　men　as　they　pressed　forward。　'If　any　of　you　makes　a　move　against　me　or　these　two　women；　the　Queen　Mother　dies。'　They　all　glanced　to　one　another；　seeking　courage。　'You　may　think　to　kill　me；'　he　told　them；　the　target　not　wavering　in　the　slightest；　'but　you　cannot　before　the　Queen　Mother　dies。　You　saw　the　shot　I　made。　My　hand　is　guided　by　magic。　I　do　not　miss。'
　
　The　men　backed　away。
　
　'Let　him　be！'　the　Queen　Mother　called　out。　'Hear　what　he　has　to　say！'
　
　'I　have　told　you　what　the　spirits　have　said！　You　will　obey！'
　
　She　was　silent　a　moment。　'We　will　consult　the　spirits　ourselves。'
　
　'You　would　insult　them？　You　would　be　admitting　you　do　not　heed　their　words；　but　your　own　worldly　wishes！'
　
　'But　we　must　。。。'
　
　'I'm　not　here　to　bargain　on　their　behalf！　The　spirits　have　ordered　I　give　the　sacrificial　knife　to　this　woman；　so　she　may　carry　it　back　to　her　people；　to　show　them　that　the　Majendie　will　no　longer　hunt　them。
　
　'The　spirits　will　war