gns.thedruidconnection-第25章

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　　'I　have　kept　my　word；'　Sabat's　voice　broke　the　silence；　staccato　tones　that　held　no　fear。　'Now　it　is　up　to　you　to　keep　yours；　O　Hirschlanden　Warrior！'
　　
　　'Indeed　I　shall；　Sa　。　。　。　ba　。　。　。　t；'　the　lipless　mouth　moved　slightly。
　　
　　'Then　give　this　man　Kent　his　sanity　back　and　let　us　go。'
　　
　　'Be　patient；　for　we；　the　old　ones；　have　need　of　you　yet。'
　　
　　'What　trickery　is　this！'　Sabat　held　the　sword　aloft；　its　jewels　glittering　in　the　faint　starlight　as　though　it　had　a　life　of　its　own。　'I　have　the　sword　of　Alda。　I　can　destroy　many　of　you　with　this　sacred　weapon。'
　　
　　'Perhaps。　Yet　would　you　not　rather　serve　the　old　ones？'
　　
　　'I　already　have。　I　have　saved　your　sacred　ground　for　without　these　men　the　sale　will　not　go　through。'
　　
　　'The　woman　is　one　of　them。'
　　
　　'No。　She　was　tricked　by　the　man；　Hurst。　You　have　already　meted　out　your　justice　to　the　guilty　woman；　his　wife。'
　　
　　*Sa　。　；　。　ba　。　。　。　t　。　；　。　'　an　impatient　hiss；　'we　cannot　spend　the　night　bargaining。　You　have　done　well　in　bringing　the　guilty　ones　to　our　Council　of　Justice　in　the　highest　temple　of　them　all。　That　is　why　we　bestow　upon　you　the　greatest　honour　of　all。　Tonight　you　shall　be　High　Priest；　to　hear　this　case；　to　pass　judgement。　。　。　and　carry　out　the　punishment　on　those　found　guilty！'
　　
　　Sabat's　brain　reeled。　The　Warrior's　words　were　almost　beyond　mortal　belief。　These　Oke　Priests　had　bestowed　upon　him　the　role　of　Judge　and　Executioner。　To　refuse　would　incur　their　wrath。
　　
　　The　wind　was　soughing　in　the　branches　of　an　oak　tree；　seeming　to　pick　up　the　whispers　of　the　waiting　throng；　their　awe；　their　anger　at　what　these　mortals　had　attempted　to　do。　There　would　be　only　one　oute　to　such　a　trial；　one　finding…　guilty！　And　the　punishment　would　be　death！
　　
　　Sabat　let　his　gaze　rove　around　the　circle　of　druids。　One　he　recognised；　the　tall　Alda；　eyes　ablaze　with　hatred　and　jealousy　for　the　mortal　who　had　stolen　not　only　his　rightful　status　but　also　his　soul。　And　the　power　was　Sabat's；　power　supreme　except　for　the　Hirschlanden　Warrior　of　L'Impernal　who　ruled　over　these　ancients。
　　
　　'I　am　honoured；　O　Warrior；'　Sabat　lifted　his　sword；　implanted　a　kiss　upon　its　blade。　'But　what　of　my　colleague；　Kent？'
　　
　　'He　shall　be　restored　to　his　former　self　after　the　trial。'
　　
　　'And　the　woman；　Lola？'
　　
　　'She　must　face　trial；　Sa　。　。　。　ba　。　。　；　t；　along　with　the　others；　for　evil　spawns　evil　and　we　cannot　be　sure　of　her　innocence。　The　Council　will　decide　and　you　must　abide　by　their　decision。'
　　
　　Sabat　sighed　but　he　knew　he　had　no　choice。　His　only　chance　lay　in　agreeing　to　carry　out　the　wishes　of　the　Oke　Priests。　'All　right；　I　accept　your　offer；　O　Warrior。'
　　
　　'Good。'　The　head　might　just　have　smiled；　the　mouth　stretched　wide。　'Then　let　us　begin。　You　have　the　sword　of　Alda；　Sa　。　。　。　ba　。　。　。　t。　Take　his　robes　and　don　them；　and　take　your　place　upon　the　Seat　of　Judgement！'
　　
　　So　unreal；　as　though　he　was　on　the　astral　looking　down　on　his　physical　body。　Alda　meekly　disrobing　himself；　handing　over　the　voluminous　cloak　and　the　gold　gorget；　a　wreath　of　oak　leaves。　The　cap；　smelly　fur　that　had　dried　hard。　Bowing；　his　features　a　mask　of　anger　but　pelled　to　obey　the　mand　of　the　Warrior。
　　
　　Sabat　…　Arch　Druid！　He　sensed　a　new　power；　a　cruelty　that　transcended　his　own　ruthlessness；　the　priests　from　the　shadows　bowing　as　they　escorted　him　up　a　flight　of　steps　to　the　Seat　of　Judgement　…　looking　down　on　the　throng　below　and　knowing　how　they　feared　him。
　　
　　The　prisoners　were　pushed　forward；　two　big　men　and　a　very　frightened　girl；　forced　to　kneel；　their　guards　having　produced　long…bladed　knives　from　the　folds　of　their　garments。
　　
　　〃Begin　the　trial！'　The　Hirschlanden　Warrior　of　L'lmpernal　was　now　upon　a　large　central　stone；　presiding　over　the　gathering。　These　three　are　charged　with　the　conspiracy　to　corrupt　and　desecrate　druid　ground。　Let　them　speak；　the　holy　one　who　is　thought　to　be　unholy；　first。'
　　
　　Bishop　Boyce　was　on　his　feet；　a　figure　that　swayed；　his　florid　features　suddenly　deathly　pale。　'I　am　a　bishop；　a　man　of　the　Church。　Would　I　do　anything　that　was　not　in　the　interests　of　the　Church？　The　money　from　the　sale　would　have　gone　into　church　funds。　I　did　not　know　the　land　was　sacred。　I　ask　pardon　and　forgiveness。'
　　
　　'You　did　not　know　it　was　druid　land；'　Sabat　spoke　with　a　haughtiness　foreign　to　his　character；　leaning　forward　and　resting　on　the　hilt　of　his　sword。　'Yet　your　sole　motive　was　personal　greed。　Money　would　have　gone　to　your　Church　but　a　sum　would　have　e　secretly　to　you　as　a　result　of　bribery　and　corruption　that　enabled　the　land　to　be　released　for　sale。　Is　that　not　so？'
　　
　　'It　is　a　lie！'　An　almost　hysterical　shout。
　　
　　'It　is　the　truth。　What　say　the　Council？'
　　
　　'Guilty'：
　　
　　Whispers　of　anger；　growing；　like　a　gathering　sandstorm　in　the　desert　as　Boyce　was　dragged　back　into　the　shadows。
　　
　　'Let　the　tall　fair　one　state　his　case。'
　　
　　Silence　again　as　Darren　Hurst　was　pushed　forward；　glancing　wildly　about　him　as　though　he　sought　some　avenue　of　escape。　But　the　ranks　had　closed；　death　awaiting　anyone　foolish　enough　to　try　and　run　the　gauntlet　of　sacrificial　knives。
　　
　　Sabat's　eyes　narrowed；　he　sensed　his　own　hatred；　the　power　bestowed　upon　him　pounding　like　liquid　fire　in　his　veins。　Suddenly　he　was　God；　the　giver　and　the　taker　away　of　life。　Almost；　he　was　but　a　pawn　where　the　Council　of　Justice　were　concerned。　The　final　decision　was　theirs　so　why　did　they　need　him？　The　awful　realisation　came　suddenly。　The　guilty　had　to　die；　there　had　to　be　an　executioner　and　what　could　be　more　fitting　than　that　a　mortal　should　take　mortal　life！　This　was　their　ultimate　revenge！
　　
　　Darren　Hurst　could　barely　stand。　Trembling　violently　he　looked　about　him　and　finally　raised　his　eyes　to　Sabat。
　　
　　'For　God's　sake；　Sabat；　I　didn't　know　it　was　druid　land。　I　swear　it。　For　God's　sake；　I　didn't　know！'
　　
　　Ignorance　of　the　law　is　no　excuse　for　a　breach　of　the　law；　the　law　then　as　it　is　now。　Sabat's　features　were　impassive。　He　was　one　of　the　ancient　ones　now；　loathing　this　avarice　and　greed。　He　raised　his　hand；　received　an　answering　hiss　from　the　multitudinous　jury。　There　could　be　only　one　verdict…guilty！
　　
　　Hurst　screamed；　a　shrill　yell　of　terror；　seemed　to　crumble　but　hands　stretched　out　and　caught　him　before　he　fell；　dragged　him　away。
　　
　　Only　one　left　now　…　Lola！
　　
　　The　Warrior　moved　in　as　though　he　did　not　trust　Sabat；　suspended　only　a　few　feet　from　where　the　robed　high　priest　sat。　Sabat　felt　a　tingling　in　the　hand　which　held　the　sword　as　though　the　blade　was　conducting　a　small　current；　forming　a　link　between　Master　and　servant　that　stretched　across　thousands　of　years。
　　
　　'And　what　of　the　woman；　Sabat？　Hear　what　she　has　to　say　in　frail　defence'
　　
　　'I　had　no　part　in　this！'　Lola　shrieked。　'I　did　not　know。　I　was　but　Hurst's　mistress。'
　　
　　'It　is　true；'　Sabat's　voice　was　powerful；　seemed　to　bounce　back　off　the　ring　of　mighty　stone　pillars。　'I　know　that　for　a　fact。　Hurst　deceived　her；　she　only　found　out　when　it　was　too　late。　Listen　to　me；　all　of　you；　without　this　woman　I　could　not　have　brought　her　lover　here　before　the　Council　tonight。　She　helped　me；　tricked　him。'
　　
　　'Treachery　is　her　nature；'　The　Hirschlanden　Warrior　hissed。　'A　harlot　who　has　a　price。　Doubtless　you　paid　a　higher　price　than　these　others；　Sabat；　or　else　she　would　not　have　aided　you　in　this　treachery。　By　druid　law　she　is　guilty。　Her　part　in　helping　you　is　no　defence。'
　　
　　'I　did　not　put　a　price　on　her　help；'　Sabat　answered　angrily。
　　
　　'You　put　her　under　your　power。　First；　for　your　own　ends；　secondly　because　she　would　not　have　helped　you　otherwise。　What　say　the　Council？'　The　skull　was　brighter　now；　a　luminous　shape　in　the　night　sky；　eyes　glowing　with　fury　as　it　sought　to　overrule　Sabat。
　　
　　'Guilty　the　answer　was　spontaneous；　a　throaty　cry　like　baying　wolves　scenting　blood　and　eager　to　move　in　for　the　kill。
　　
　　'No！'　Sabat　was　on　his　feet；　an　angry　cloaked　figure　brandishing　a　glittering　sword。　'You　brought　me　here　as　judge　and　you　have　heard　my　ruling。　Innocent！　She　is　innocent！'
　　
　　'Which　is　overruled　by　the　Cult　of　the　Severed　Head！'　the　Warrior　was　hissing　foul…smelling　vapour；　fetid　mist　gathering　in　the　windless　atmosphere。
　　
　　Then　I　will　have　no　further　part　in　this！'　Sabat　tore　his　white　robe　from　him；　cast　it　aside。　'I　have　kept　my　bargain。　I　owe　you　nothing。　Your　part　is　still　to　be　fulfilled。　So　far　you　have　wasted　my　time！'
　　
　　'No；　your　part　is　not　yet　fulfilled；'　the　skull　swung　dose　so　that　only　a　foot　or　so　separated　it　from　Sabat。　The　prisoners　have　been　found　guilty　but　sentence　has　not　yet　been　passed。　That　is　your　duty；　according　to　druid　law；　and　there　is　only　one　penalty　for　these　offenders。　Death！
　　
　　Mortals　have　been　tried　by　a　mortal　and　they　must　die　at　the　hand　of　a　mortal　if　our　vengeance　is　to　be　plete。　You　have　no　choice；　Sabat。　Otherwise　your　friend　will　join　them！'
　　
　　Sabat　lowered　his　sword。　He　had　almost　plunged　the　blade　at　the　vile　thing　that　was　the　Hirschlanden　Warrior　of　L'lmpernal；　trusted　in　his　own　power　to　destroy　it。　Had　his　own　life　and　soul　alone　been　at　risk　he　would　have　done　so　but　Kent　was　somewhere　out　there　in　the　shadows。
　　
　　'You　promised　our　lives　in　return；'　he　snarled。　'How　do　I　know　that　you　will　not　trick　me　at　the　end？'
　　
　　'No！　Sabat；　please　don't　let　them　kill　me！'　Lola　was　screaming；　struggling；　but　the　old　ones　overpowered　her；　stifled　her　cries。　And　Sabat　winced　at　the　prospect　of　his　own　treachery；　had　to　make　one　last　try。
　　
　　'I　will　pronounce　and　carry　out　the　sentence　on　the　two　men；'　he　spoke　firmly；　'but　I　must　ask　that　you　spare　the　woman。　She　means　much　to　me　for　I　have　mated　with　her！'
　　
　　A　hiss　from　the　watchers；　astonishment　and　fury。　Sabat　had　been　installed　as　High　Priest　for　this　one　night　and　this　woman；　proven　guilty；　now　turned　out　to　be　his　mistress；　just　as　Alda　had　once　taken　Alena　into　his　bed　and　made　her　one　of　the　higher　ones　by　sexual　union；　saving　her　from　a　terrible　fate。
　　
　　'On　your　oath；　do　you　speak　the　truth？　For　perjury　is　punishable　by　death！'
　　
　　'I　speak　the　truth。　Turn　the　one　called　Lola　over　to　me！'
　　
　　That　we　cannot　do；　for　she　has　bee　one　of　us　through　you；　and　we　shall　keep　her；　but　the　fate　of　the　others　will　not　be　shared　by　her；　that　I　promise。　Now；　pass　sentence　on　the　other　two　for　much　time　has　been　wasted　and　we　must　be　ready　'ere　the　first　rays　of　the　rising　sun　strike　the　sacrificial　stone！'
　　
　　Sabat　faced　the　shadowy　circle　whose　numbers　appeared　to　have　swelled　even　further；　a　dark　moving　mass　that　filled　this　ancient　temple　to　capacity；　a　crowd　that　was　waiting　to　hear　him　speak。
　　
　　The　men；　Boyce　and　Hurst；　have　been　found　guilty　and　there　is　only　one　penalty；'　he　raised　the　sword　high　in　the　air；　closed　his　eyes　momentarily　for　its　flashing　brightness　blinded　him。　'Death！'　It　might　be　carried　out　in　a　number　of　ways；　a　Wicker　Man；　the　turf　sacrificial　altar；　throats　cut　as　the　sun　rose。　。　。　。
　　
　　Cries　of　jubilatio