wilbursmith_warlock-第117章

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　　Heseret　returned　his　cold　stare。　'She　was　a　whore；　and　she　brought　shame　on　my　husband；　the　Pharaoh　of　Egypt。　She　deserved　death。　I　am　pleased　and　proud　that　I　was　able　to　be　the　instrument　of　justice。'
　　
　　'Even　now　I　might　have　forgiven　you；'　Nefer　said　softly；　'if　you　had　shown　a　grain　of　remorse；'
　　
　　'I　am　a　queen。　I　am　above　your　petty　laws。'
　　
　　'You　are　a　queen　no　longer；'　Nefer　replied；　and　she　looked　confused。
　　
　　'I　am　your　own　sister。　You　would　not　harm　me。'
　　
　　'Merykara　was　your　sister　also。　Did　you　spare　her？'
　　
　　'I　know　you　well；　Nefer　Seti。　You　will　not　harm　me。'
　　
　　'You　are　right；　Heseret。　I　will　not　harm　you。　But　there　is　one　who　will　not　scruple。'　He　turned　to　his　assembled　captains。　'It　is　the　ancient　law　of　the　rights　of　the　one　most　injured。　Stand　forth；　Meren　Cambyses。'
　　
　　Meren　rose　and　stepped　forward；　'Pharaoh；　I　am　your　man。'
　　
　　'You　were　betrothed　to　the　Princess　Merykara。　Yours　is　the　greatest　injury。　I　give　into　your　keeping　the　body　and　the　life　of　Heseret　Tamose；　who　was　a　princess　of　the　royal　house　of　Egypt。'
　　
　　Heseret　began　to　scream　as　Meren　placed　a　golden　chain　around　her　neck：　'I　am　a　queen　and　a　goddess；　you　dare　not　harm　me。'
　　
　　No　one　took　notice　of　her　cries；　and　Meren　looked　at　Nefer。　'Your　Majesty；　do　you　place　any　restriction　upon　me？　Do　you　urge　or　order　me　to　show　mercy　and　passion？'
　　
　　'I　give　her　to　you　without　reservation。　Her　life　is　yours。'　Meren　loosened　the　sword　in　its　sheath　on　his　hip；　and　pulled　Heseret　to　her　feet　with　the　chain。　He　dragged　her　blubbering　and　wailing　from　the　tent。　Nobody　followed　them。
　　
　　They　sat　in　silence；　and　through　the　linen　walls　listened　to　Heseret's　wailing；　entreaties　and　blandishments。　Then　there　was　a　sudden　silence　and　they　steeled　themselves。　They　heard　a　high；　piercing　shriek　that　ended　as　abruptly　as　it　had　started。
　　
　　Mintaka　covered　her　face　with　both　hands　and　Nefer　made　the　sign　against　evil　with　his　right　hand。　The　others　coughed；　and　moved　restlessly。
　　
　　Then　the　curtains　at　the　entrance　parted　and　Meren　stepped　back　into　the　tent。　In　his　right　hand　he　carried　the　naked　sword　and　in　the　other　a　dreadful　object。　'Your　Majesty；'　he　said；　'justice　has　been　done。'　By　its　dense　hair…tresses　he　held　high　the　severed　head　of　Heseret；　the　wife　of　Naja　Kiafan；　the　false　pharaoh。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　It　was　five　more　days　before　Mintaka　had　recovered　sufficiently　to　begin　the　long　journey　back　to　Avaris。　Even　then　Taita　and　Nefer　insisted　that　she　be　carried　in　a　litter　to　ease　the　jolting　and　lurching　over　the　rough　road　that　lay　ahead。　They　travelled　slowly；　and　it　was　fifteen　days　later　that　they　reached　the　escarpment　and　looked　down　from　the　arid　wastes　upon　the　wide　green　valley　of　the　Nile。
　　
　　Nefer　helped　Mintaka　from　the　litter；　and　together　they　walked　a　short　way　from　the　road；　so　that　they　could　be　alone　and　savour　to　the　full　this　joyous　moment　of　homeing。　They　had　not　been　there　long　when　Nefer　stood　up　and　shaded　his　eyes。
　　
　　'What　is　it；　my　heart？'　Mintaka　asked。
　　
　　'We　have　visitors；'　he　said；　but　when　she　exclaimed　with　annoyance　at　the　intrusion　he　went　on；　'These　visitors　are　always　wele。'
　　
　　She　smiled　then　as　she　recognized　the　two　mismatched　figures　approaching　them。　Taita。　And　Meren！　But　what　strange　attire　is　this？'
　　
　　They　were　both　dressed　in　simple　robes　and　sandals；　and　slung　on　their　backs　they　carried　the　leather　satchels　of　holy　men　on　a　pilgrimage。
　　
　　'We　have　e　to　say　our　farewells；　and　to　take　our　leave　of　you；'　Taita　explained。
　　
　　'You　will　not　leave　me　now。'　Nefer　was　dismayed。　'Will　you　not　attend　my　coronation？'
　　
　　'You　were　crowned　upon　the　field　of　Ismatliya；'　Taita　told　him　gently。
　　
　　'Our　wedding！'　Mintaka　cried。　'You　must　stay　for　our　wedding。'
　　
　　'You　were　married　long　since；'　Taita　smiled；　'perhaps　on　the　day　of　your　birth；　for　the　gods　intended　you　for　each　other。'
　　
　　'But　you；　my　brother　of　the　Red　Road　and　my　dearest　friend；'　Nefer　turned　to　Meren；　'what　about　you？'
　　
　　'There　is　nothing　more　for　me　here；　now　that　Merykara　is　gone。　I　must　go　with　Taita。'
　　
　　Nefer　knew　that　there　was　nothing　further　to　say；　that　more　words　would　degrade　this　moment。　He　did　not　even　ask　where　they　were　going。　Perhaps　they　did　not　know　themselves。
　　
　　He　embraced　them　and　kissed　them；　and　he　and　Mintaka　stood　and　watched　them　walk　away；　and　their　distant　shapes　slowly　dwindle　in　size　in　the　shimmering　wastes　of　the　desert　wilderness；　and　they　shared　the　same　deep　ache　of　regret　and　bereavement。
　　
　　'They　have　not　really　gone；'　Mintaka　whispered；　when　at　last　they　had　disappeared　from　view。
　　
　　'No；'　Nefer　agreed。　'They　will　always　be　with　us。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　With　the　high　priestess　and　fifty　acolytes　from　the　temple　of　Hathor　preceding　her；　the　Princess　Mintaka　Apepi　came　for　her　marriage　to　Pharaoh　Nefer　Seti。
　　
　　They　stood　together　on　the　terrace　of　the　palace　of　Thebes　that　overlooked　the　broad　brown　flow　of　the　Nile　in　flood；　in　the　season　most　propitious　to　all　living　things　in　the　land　of　this　very　Egypt。
　　
　　Mintaka　had　long　since　recovered　from　her　injuries　and　her　ordeal。　Her　beauty　was　fully　restored；　and　in　this　joyous　moment　seemed　to　be　enhanced　ten…fold。
　　
　　It　seemed　that　all　of　Egypt　had　e　to　bear　witness　to　the　nuptials。　The　crowds　stretched　back　along　both　banks　of　the　river　as　far　as　the　eye　could　see。　When　the　couple　embraced　and　broke　the　jars　of　Nile　water；　the　shout　that　went　up　to　heaven　must　have　startled　the　gods　themselves。　Then　Nefer　Seti　led　his　new　queen　out　by　the　hand　and　showed　her　beauty　to　the　populace；　who　fell　to　their　knees；　and　wept　and　cried　aloud　their　loyalty　and　their　love。
　　
　　Suddenly　a　silence　fell　over　this　vast　congregation　and　slowly　every　eye　turned　upwards　to　the　tiny　speck　in　the　vaulted　sky　above　the　palace。
　　
　　In　the　silence　there　was　the　wild　lonely　cry　of　a　royal　falcon　and　the　bird　began　its　stoop　out　of　the　high　blue。　In　the　end；　just　as　it　seemed　it　must　e　into　violent　collision；　the　falcon　flared　its　wings　wide　and　hovered　over　the　tall　figure　of　Pharaoh。　Nefer　lifted　his　right　arm　and　held　it　out；　and　softly　as　a　feather　the　magnificent　bird　alighted　upon　his　fist。
　　
　　A　sound　like　the　sea　on　a　stormy　day　rose　from　ten　thousand　throats　as　they　greeted　the　miracle。　But　Nefer's　eyes　fell　on　the　thin　loop　of　pure　gold　that　was　fastened　about　the　bird's　right　foot　above　the　great　hooked　talons。　Engraved　into　the　precious　metal　was　a　symbol　that　made　Nefer's　heart　race　as　he　recognized　it。
　　
　　'The　royal　cartouche！'　he　whispered。　'This　was　never　a　wild　bird。　This　is　Nefertem；　my　father's　falcon。　That　is　why　it　came　to　me　so　often　in　times　of　greatest　danger；　to　warn　and　guide　me。　It　was　always　my　father's　spirit。
　　
　　'And　now　Nefertem　has　e　to　affirm　before　all　the　world　that　you　are　king　indeed。'　Mintaka　stood　closer　to　him　and　gazed　into　his　face　with　eyes　that　glowed　with　pride　and　love。







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