wilbursmith_warlock-第14章

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ta　touched　it　to　his　lips　as　he　silently　recited　the　canticle　for　Concealment　from　the　Eyes　of　an　Enemy。
　　
　　Out　on　the　plain　the　Nubian　straightened　with　a　fresh　air　of　purpose；　and　gazed　straight　in　their　direction。
　　
　　'He　has　found　the　twist　in　our　tracks；'　Nefer　said；　and　they　watched　the　chariot　pull　in　behind　him　as　the　Nubian　started　towards　them　over　the　rocky　ground。
　　
　　Taita　said　softly；　'I　know　that　devil　well。　His　name　is　Bay　and　he　is　a　shaman　of　the　Usbak　tribe。'
　　
　　Nefer　watched　in　trepidation　as　the　chariot　and　its　outrider　came　on　steadily。　The　charioteer　was　standing　high　on　the　footplate。　Surely　he　could　look　down　on　them　from　there。　But　he　made　no　sign　of　having　spotted　them。
　　
　　Closer　still　they　came　and　Nefer　recognized　Hilto　as　the　charioteer；　even　down　to　the　white　battle　scar　on　his　right　cheek。　For　a　moment　it　seemed　he　stared　straight　at　Nefer　with　those　hawk…sharp　eyes；　then　his　gaze　slid　away。
　　
　　'Do　not　move。'　Taita's　voice　was　soft　as　the　light　breeze　over　the　bright　plain。
　　
　　Now　Bay；　the　Nubian；　was　so　close　that　Nefer　could　see　every　charm　in　the　necklace　that　dangled　on　his　broad　bare　chest。　Bay　stopped　abruptly　and　his　scarified　features　creased　into　a　frown；　as　he　turned　his　head；　slowly　questing　all　around；　like　a　hunting　dog　with　the　scent　of　game　in　his　nostrils。
　　
　　'Still！'　Taita　whispered。　'He　senses　us。'
　　
　　Bay　came　on　a　few　slow　paces　then　stopped　again　and　held　up　his　hand。　The　chariot　pulled　up　behind　him。　The　horses　were　restless　and　fidgeting。　Hilto　touched　the　dashboard　with　the　shaft　of　the　lance　in　his　hand。　The　small　rasping　sound　was　magnified　in　the　silence。
　　
　　Now　Bay　was　staring　directly　into　Nefer's　face。　Nefer　tried　to　hold　that　dark　implacable　stare　without　blinking；　but　his　eyes　watered　with　the　strain。　Bay　reached　up　and　clasped　one　of　the　charms　on　his　necklace。　Nefer　realized　it　was　the　floating　bone　from　the　chest　of　a　man…eating　lion。　Taita　had　one　in　his　armoury　of　talismans　and　magical　charms。
　　
　　Bay　began　to　chant　softly　in　his　deep　melodious　African　bass。　Then　he　stamped　one　bare　foot　on　the　hard　earth；　and　spat　in　Nefer's　direction。
　　
　　'He　is　piercing　my　curtain；'　Taita　said　flatly。　Suddenly　Bay　grinned　and　pointed　directly　at　them　with　the　lion　charm　in　his　fist。　Behind　him　Hilto　shouted　with　astonishment；　and　gaped　at　where　Taita　and　Nefer　were　suddenly　revealed；　lying　on　the　open　ground　only　a　hundred　cubits　away。
　　
　　'Prince　Nefer！　We　have　searched　for　you　these　thirty　days　past。　Thank　great　Horus　and　Osiris；　we　have　found　you　at　last。'
　　
　　Nefer　sighed　and　scrambled　to　his　feet；　and　Hilto　drove　up；　leaped　out　of　the　chariot　and　went　down　on　one　knee　before　him。　He　lifted　the　bronze　skull　helmet　from　his　head；　and　cried；　in　a　voice　pitched　to　giving　mands　on　the　battlefield；　'Pharaoh　Tamose　is　dead！　Hail；　Pharaoh　Nefer　Seti。　May　you　live　for　ever。'
　　
　　Seti　was　the　Prince's　divine　name；　one　of　the　five　names　of　power　that　had　been　given　him　at　birth；　long　before　his　accession　to　the　throne　was　assured。　No　one　had　been　allowed　to　use　the　divine　name　until　this　moment　when　he　was　first　hailed　as　Pharaoh。
　　
　　'Pharaoh！　Mighty　bull！　We　have　e　to　bear　you　to　the　Holy　City　that　you　may　be　risen　in　Thebes　in　your　own　divine　image　as　Horus　of　Gold。'
　　
　　'What　if　I　should　choose　not　to　go　with　you；　Colonel　Hilto？'　Nefer　asked。
　　
　　Hilto　looked　distressed。　'With　all　love　and　loyalty；　Pharaoh；　it　is　the　strictest　order　of　the　Regent　of　Egypt　that　you　be　brought　to　Thebes。　I　must　obey　that　order；　even　at　the　risk　of　your　displeasure。'
　　
　　Nefer　glanced　sideways　at　Taita；　and　spoke　from　the　side　of　his　mouth：　'What　must　I　do？'
　　
　　'We　must　go　with　them。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　They　began　the　return　to　Thebes　with　an　escort　of　fifty　fighting　chariots　led　by　Hilto。　Under　strict　orders　the　column　rode　first　to　the　oasis　of　Boss。　Fast　horsemen　had　been　sent　ahead　to　Thebes　and　Lord　Naja；　the　Regent　of　Egypt；　had　e　out　from　the　city　to　the　oasis　to　meet　the　young　Pharaoh　Nefer　Seti。
　　
　　On　the　fifth　day　the　squadron　of　chariots；　dusty　and　battered　from　months　in　the　wilderness；　trotted　into　the　oasis。　As　they　entered　the　shade　of　the　canopy　of　the　palm　groves　a　full　regiment　of　the　Phat　Guards　formed　up　in　parade　order　to　wele　them。　The　troopers　had　sheathed　their　weapons　and　instead　carried　palm　fronds；　which　they　waved　as　they　chanted　the　anthem　to　their　monarch。
　　
　　'Seti；　mighty　bull。
　　Beloved　of　truth。
　　He　of　the　two　ladies；　Nekhbet　and　Wadjet。
　　Fiery　serpent；　great　of　strength。
　　Horus　of　Gold；　who　makes　hearts　live。
　　He　of　the　sedge　and　the　bee。
　　Seti；　son　of　Ra；　god　of　the　sun；　living　for　ever　and　eternity。'
　　
　　Nefer　stood　between　Hilto　and　Taita　on　the　footplate　of　the　leading　chariot。　His　clothing　was　ragged　and　dusty；　and　his　thick　locks　were　matted　with　dust。　The　sun　had　burnt　his　face　and　arms　to　the　colour　of　ripe　almonds。　Hilto　drove　the　chariot　down　the　long　alley　formed　by　the　soldiers；　and　Nefer　smiled　shyly　at　those　men　in　the　ranks　whom　he　recognized　and　they　cheered　him　spontaneously。　They　had　loved　his　father；　and　now　they　loved　him。
　　
　　In　the　centre　of　the　oasis　an　assembly　of　multicoloured　tents　had　been　set　up　beside　the　well。　In　front　of　the　royal　tent　Lord　Naja；　surrounded　by　a　concourse　of　courtiers；　nobles　and　priests；　waited　to　receive　the　king。　He　was　mighty　in　the　power　and　grace　of　regency；　glistening　and　beautiful　in　gold　and　precious　stones；　redolent　of　sweet　unguents　and　fragrant　lotions。
　　
　　On　his　either　hand　stood　Heseret　and　Merykara；　the　princesses　of　the　royal　House　of　Tamose。　Their　faces　were　pearly　white　with　makeup；　eyes　huge　and　dark　with　kohl。　Even　the　nipples　of　their　bare　breasts　had　been　rouged　red　as　ripe　cherries。　The　horsehair　wigs　were　too　large　for　their　pretty　heads；　and　their　skirts　were　so　heavy　with　pearls　and　gold　thread　that　they　stood　as　stiffly　as　carved　dolls。
　　
　　As　Hilto　brought　the　chariot　to　a　halt　in　front　of　him；　Lord　Naja　stepped　forward　and　lifted　down　the　dirty　boy。　Nefer　had　not　had　an　opportunity　to　bathe　since　leaving　Gebel　Nagara；　and　he　smelt　like　a　billy…goat。
　　
　　'As　your　regent　I　salute　you；　Pharaoh。　I　am　your　foot　servant　and　your　loyal　panion。　May　you　live　a　thousand　years；'　he　intoned；　so　that　all　those　in　the　closest　ranks　could　hear　every　word。　Lord　Naja　led　Nefer　by　the　hand　to　the　dais　of　council；　carved　from　precious　black　woods　from　the　interior　of　the　African　continent　and　inlaid　with　ivory　and　mother…of…pearl。　He　placed　him　upon　it；　then　went　down　on　his　knees　and　kissed　Nefer's　grazed　and　grubby　feet　without　any　sign　of　repugnance。　The　toenails　were　torn　and　caked　with　black　dirt。
　　
　　He　stood　up　and　lifted　Nefer　to　his　feet；　stripped　away　the　torn　kilt　so　the　pharaonic　tattoo　on　his　thigh　was　revealed。　He　turned　the　boy　slowly　so　that　everyone　in　the　audience　could　see　it　clearly。
　　
　　'Hail；　Pharaoh　Seti；　god　and　son　of　the　gods。　Behold　thy　sign。　Look　upon　this　mark；　all　the　nations　of　the　earth；　and　tremble　at　the　power　of　the　king。　Bow　down　before　the　might　of　Pharaoh。'
　　
　　A　great　shout　went　up　from　the　soldiers　and　the　courtiers　packed　around　the　dais。　'Hail；　Pharaoh！　In　his　might　and　majesty　may　he　live　for　ever。'
　　
　　Naja　led　the　princesses　forward；　and　they　knelt　before　their　brother　to　take　their　oaths　of　allegiance。　Their　voices　were　inaudible　until　Merykara；　the　younger；　could　contain　herself　no　longer　and　sprang　up　on　to　the　dais　in　a　flurry　of　jewelled　skirts。　She　rushed　to　her　brother。　'Nefer；'　she　squealed；　'I　have　missed　you　so　very　much。　I　thought　you　were　dead。'　Nefer　returned　her　embrace　awkwardly；　until　she　pulled　away　and　whispered；　'You　smell　terribly；'　and　giggled。
　　
　　Lord　Naja　signalled　for　one　of　the　royal　nursemaids　to　take　the　child　away；　and　then；　one　by　one；　the　mighty　lords　of　Egypt；　headed　by　the　members　of　the　council；　came　forward　to　take　the　loyal　oath。　There　was　one　unfortable　moment　when　Pharaoh　surveyed　the　gathering　and　asked；　in　a　clear；　penetrating　voice；　'Where　is　my　good　uncle　Kratas？　He　of　all　my　people　should　have　been　here　to　greet　me。'
　　
　　Talla　mumbled　a　placatory　explanation。　'Lord　Kratas　is　unable　to　attend。　It　shall　be　explained　later　to　Your　Majesty。'　Talla；　old　and　feeble；　was　now　president　of　the　council　of　state。　He　had　bee　Naja's　creature。
　　
　　The　ceremony　ended　when　Lord　Naja　clapped　his　hands。　'Pharaoh　has　e　on　a　long　journey。　He　must　rest　before　leading　the　procession　into　the　city。'
　　
　　He　took　Nefer's　hand　in　a　proprietary　manner　and　led　him　into　the　royal　tent　whose　spacious　galleries　and　saloons　could　have　acmodated　a　full　regiment　of　the　guards。　There　the　master　of　the　wardrobe；　the　perfumers　and　hairdressers；　the　keeper　of　the　royal　jewels；　the　valets；　manicurists；　masseurs　and　the　maids　of　the　bath　were　waiting　to　receive　him。
　　
　　Taita　had　determined　to　stay　at　the　boy's　side　where　he　could　protect　him。　He　tried　unobtrusively　to　include　himself　among　this　entourage；　but　his　lanky　frame　and　head　of　silver　hair　marked　him　out；　while　his　fame　and　reputation　were　such　that　he　could　never　have　passed　inconspicuously　anywhere　in　the　land。　Almost　immediately　a　serjeant…at…arms　confronted　him。　'Greetings；　Lord　Taita。　May　the　gods　always　smile　upon　you。'　Although　Pharaoh　Tamose　had　elevated　him　to　the　nobility　on　the　day　that　he　had　sealed　the　deed　of　his　manumission；　Taita　still　felt　awkward　at　being　addressed　by　his　title。
　　
　　'The　Regent　of　Egypt　has　sent　for　you。'　He　looked　down　at　the　Magus'　filthy　clothing　and　dusty　old　sandals。　'It　would　be　as　well　not　to　attend　him　in　your　present　state　of　dress。　Lord　Naja　detests　uncouth　odours　and　unwashed　apparel。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Lord　Naja's　tent　was　larger　and　more　luxuriously　appointed　than　Pharaoh's。　He　sat　on　a　throne　of　carved　ebony　and　ivory　decorated　in　gold　and　the　even　rarer　and　more　precious　silver　with　representations　of　all　the　principal　gods　of　Egypt。　The　sandy　floor　was　covered　with　woollen　rugs　from　Hurria；　woven　in　wonderful　colours；　including　the　bright　green　that　signified　the　verdant　fields　that　covered　both　banks　of　the　Nile。　Since　his　elevation　to　the　stature　of　regent；　Naja　had　adopted　that　green　as　the　colour　of　his　house。
　　
　　He　believed　that　pleasing　aromas　encouraged　the　gods　to　draw　nigh；　and　incense　burned　in　the　silver　pots　suspended　on　chains　from　the　ridge…pole　of　the　tent。　There　were　open　glass　vases　filled　with　perfume　on　the　low　table　in　front　of　the　throne。　The　Regent　had　discarded　his　wig；　and　a　slave　held　a　cone　of　perfumed　beeswax　on　his　shaven　pate。　As　the　wax　melted　it　ran　down　his　cheeks　and　neck；　cooling　and　soothing　him。
　　
　　The　interior　of　the　tent　smelt　like　a　garden。　Even　the　ranks　of　courtiers；　ambassadors　and　supplicants　who　sat　facing　the　throne　had　been　induced　to　bathe　and　perfume　their　bodies　before　entering　the　presence　of　the　Regent。　Likewise；　Taita　had　followed　the　advice　of　the　serjeant…at…arms。　His　hair　was　washed　and　bed　into　a　silver　cascade　over　his　shoulders；　and　his　linen　was　freshly　laundered　and　bleached　to　pure