wilbursmith_warlock-第66章

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up　from　the　darkness；　and　listened。　He　heard　nothing。　That　was　what　had　roused　him。　There　was　no　sound。　The　roaring　clamour　of　the　khamsin　had　given　way　to　a　profound　silence。　The　silence　of　a　sealed　tomb；　he　thought；　and　the　horror　returned　full　force。
　　
　　He　began　to　struggle　again；　to　try　to　work　his　way　out　of　the　sand。　He　managed　at　last　to　free　his　right　arm；　reached　out　and　found　Mintaka's　covered　head。　He　stroked　it　and　in　the　silence　heard　her　whimper。　He　tried　to　speak；　to　reassure　her；　but　his　swollen　tongue　would　let　no　word　pass。　Instead　he　reached　out　beyond　her　to　see　if　he　could　touch　Hilto；　who　had　been　sitting　on　the　far　side　of　her。　Either　Hilto　was　gone　or　was　beyond　the　reach　of　his　arm；　for　he　touched　nothing。
　　
　　He　rested　a　while　then　roused　himself　once　more；　and　made　an　effort　to　clear　the　sand　from　around　the　entrance　to　the　cave。　But　there　was　little　space　to　store　what　he　scraped　away。　A　handful　at　a　time　he　scooped　it　away　and　pushed　it　into　a　nook　in　their　tiny　cell。　Soon　he　was　working　at　the　furthest　reach　of　his　right　arm；　scraping　away　a　few　grains　at　a　time。　It　was　a　despairing　attempt　but　he　knew　that　he　had　to　keep　trying　or　give　up　hope。
　　
　　Abruptly　he　felt　the　sand　cascade　out　from　under　his　fingers；　and　even　through　the　folds　of　his　headcloth　fresh　air　that　had　not　been　breathed　seeped　into　the　cave。　And　he　was　aware　of　the　faintest　glimmer　of　light　beyond　his　closed　eyelids。　Painfully　he　began　to　pull　away　the　cloth　from　his　face。　The　light　grew　stronger　and　the　air　was　sweet　in　his　dry　mouth　and　aching　lungs。　When　his　face　was　free　of　the　cloth　he　half　opened　one　eye；　and　was　almost　dazzled　by　the　light。　When　his　vision　had　adjusted　he　saw　that　he　had　opened　a　hole　to　the　outside　that　was　no　larger　than　the　circle　of　his　thumb　and　forefinger；　but　from　beyond　there　was　quiet。　The　storm　had　passed。
　　
　　Excited　and　with　new　hope　he　tugged　at　the　cloth　that　covered　Mintaka's　head　and　heard　her　breathe　the　fresh　air。　Again　he　tried　to　speak；　but　again　his　voice　failed　him。　He　tried　to　move；　to　escape　from　the　deadly　grip　of　the　heavy　sand；　but　his　body　was　still　encased　to　the　armpits。
　　
　　With　all　his　remaining　strength；　he　struggled　silently　to　free　himself；　but　the　effort　soon　exhausted　him　and　his　throat　burned　and　ached　with　thirst。　He　thought　how　cruel　it　would　be　to　die　here　with　the　promise　of　air　and　light　mocking　him　through　that　tiny　cleft。
　　
　　He　closed　his　eyes　again　wearily；　giving　up。　Then　he　was　aware　of　another　change　in　the　light；　and　he　opened　his　eye　again。　With　a　sense　of　disbelief　he　saw　a　hand　reaching　through　the　opening　towards　him。　An　ancient　hand；　with　desiccated　skin　covered　with　the　dark　blotches　of　age。
　　
　　'Nefer！'　He　heard　a　voice　so　strange；　so　hoarse　and　altered；　that　for　a　moment　he　doubted　it　was　the　Magus。　'Nefer；　can　you　hear　me？'
　　
　　Nefer　tried　to　reply　but　still　could　not　speak。　He　reached　out　and　touched　Taita's　fingers。　Immediately　the　old　man's　fingers　closed　over　his　with　surprising　strength。
　　
　　'Hold　hard。　We　will　dig　you　out。'
　　
　　He　heard　other　voices　then；　rough　and　faint　with　thirst　and　effort；　and　hands　scraped　away　the　sand　that　entrapped　him　until　at　last　they　could　lay　hold　of　him　and　pull　him　free　of　the　soft；　deadly　grasp　of　the　sand。
　　
　　Nefer　slithered　out　through　the　narrow　cleft　as　though　the　rocky　hillock　was　giving　birth　to　him。　Then　Hilto　and　Meren　reached　in　again　and　dragged　Mintaka　out　of　the　soft　dark　womb　into　the　brilliant　sunlight。
　　
　　They　lifted　the　pair　to　their　feet　and　held　them　from　falling　again；　for　their　legs　had　no　strength。　Nefer　shrugged　off　Meren's　hands；　lurched　across　to　Mintaka　and　embraced　her　silently。　She　was　shivering　as　though　in　the　crisis　of　malaria。　After　a　while　he　held　her　at　arm's　length　and　studied　her　face　with　horror　and　pity。　Her　hair　was　white　with　sand；　which　clung　thickly　in　her　eyebrows。　Her　eyes　had　receded　into　deep　purple　cavities；　and　her　lips　were　swollen　black；　so　that　when　she　tried　to　speak　they　cracked　open　and　a　drop　of　blood；　bright　as　a　ruby；　trickled　down　her　chin。
　　
　　'Water；'　Nefer　managed　to　articulate　at　last。　'She　must　have　water。'
　　
　　He　dropped　to　his　knees　and　began　frantically　to　dig　into　the　sand　that　still　blocked　the　cave。　Meren　and　Hilto　were　working　beside　him　and　they　uncovered　the　waterskin。　They　pulled　it　out；　and　found　that　most　of　the　water　that　had　remained　had　evaporated　or　been　squeezed　from　it。　There　remained　only　sufficient　for　a　few　mouthfuls　each；　but　even　that　amount　was　enough　to　keep　them　alive　a　little　longer。　Nefer　felt　strength　return　to　his　dehydrated　body；　and　for　the　first　time　looked　about　him。
　　
　　It　was　the　middle　of　the　morning。　He　did　not　know　what　morning　or　for　how　many　days　they　had　been　buried。　There　was　still　a　haze　of　fine　sand　like　gold…dust　in　the　still　air。
　　
　　He　shaded　his　eyes；　looked　out　over　the　desert　and　did　not　recognize　it。　The　landscape　had　changed　pletely：　the　high　dunes　had　marched　away　to　be　replaced　by　others；　of　different　shape　and　alignment。　There　were　valleys　where　there　had　been　mountains；　and　vales　where　hills　had　stood。　Even　the　colours　had　changed：　the　sullen　purples　and　bruised　blues　had　been　replaced　by　reds　and　golden　yellows。
　　
　　He　shook　his　head　in　wonder；　and　looked　at　Taita。　The　Magus　was　leaning　on　his　staff；　watching　Nefer　with　those　pale；　ancient　but　ageless　eyes。
　　
　　'Trok？'　Nefer　managed　to　say。　'Where？'
　　
　　'Buried；'　Taita　replied；　and　now　Nefer　could　see　that　he　also　was　dried　out　like　a　stick　of　firewood；　and　suffering　the　same　agonies　as　they　were。
　　
　　'Water？'　Nefer　whispered；　touching　his　swollen　and　bleeding　mouth。
　　
　　'e；'　said　Taita。
　　
　　Nefer　took　Mintaka's　hand　and　slowly　they　followed　the　Magus　out　into　the　brazen　sands。　Now　at　last　thirst　and　exposure　had　taken　their　toll　on　Taita　and　he　moved　slowly　and　stiffly。　The　others　staggered　along　behind　him。
　　
　　Taita　seemed　to　be　wandering　aimlessly　through　the　new　valleys　of　fine　sand　that　ran　beneath　their　feet。　He　held　out　his　staff　in　front　of　him；　making　a　sweeping　motion　with　it。　Once　or　twice　he　lowered　himself　to　his　knees　and　touched　the　earth　with　his　forehead。
　　
　　'What　is　he　doing？'　Mintaka　whispered。　The　water　they　had　drank　had　not　been　enough　to　sustain　her　and　she　was　weakening　again。　'Is　he　praying？'
　　
　　Nefer　only　shook　his　head：　he　would　not　squander　his　own　meagre　reserves　by　speaking　unnecessarily。　Taita　moved　on　slowly；　and　by　the　way　he　was　sweeping　with　his　staff　Nefer　was　reminded　of　a　water…diviner　at　work。
　　
　　Once　again　Taita　knelt　and　placed　his　face　close　to　the　earth。　This　time　Nefer　watched　him　with　more　attention；　and　saw　that　he　was　not　praying　but　sniffing　the　air　close　to　the　surface　of　the　sand。　Then　he　knew　what　Taita　was　doing。　'He　is　searching　for　the　buried　chariots　of　Trok's　division；'　he　whispered　to　Mintaka。　'His　staff　is　his　divining　rod；　and　he　is　sniffing　for　the　scent　of　putrescence　below　the　sand。'
　　
　　Taita　stood　up　painfully　and　nodded　at　Hilto。　'Dig　here；'　he　ordered。
　　
　　They　all　crowded　forward　and　began　to　scrape　away　the　loose　sand　with　cupped　hands。　They　had　not　far　to　go。　An　arm's　span　deep　they　struck　something　hard；　and　redoubled　their　efforts。　Quickly　they　exposed　the　wheel　rim　of　a　chariot　that　was　lying　on　its　side。　Another　few　minutes　of　frantic　digging　and　they　pulled　out　a　waterskin。　They　stared　at　it　in　despair　for　it　had　burst　open；　perhaps　when　the　chariot　had　capsized。　It　was　dry；　and　though　they　squeezed　it　frantically　it　yielded　not　a　single　drop　of　the　precious　fluid。
　　
　　'There　must　be　another。'　Nefer　spoke　through　dry　swollen　lips。　'Dig　deeper。'
　　
　　They　clawed　at　the　sand　in　a　last　despairing　burst　of　strength；　and　as　the　excavation　deepened　the　stench　of　the　dead　horses　in　the　traces　grew　stronger　and　more　nauseating。　They　had　been　lying　in　the　heat　all　these　days。
　　
　　Suddenly　Nefer　reached　deeper　into　the　hole　and　felt　something　soft　and　yielding。　He　pressed　it　and　they　all　heard　the　gurgle　and　slosh　of　water。　He　swept　away　more　of　the　loose　sand　and　between　them　they　lifted　out　a　bulging　waterskin。　They　were　mumbling　and　whimpering　with　thirst；　as　Taita　opened　the　stopper　and　poured　it　into　the　leather　bucket　that　had　lain　beside　the　waterskin　in　the　bottom　of　the　excavation。
　　
　　The　water　was　the　temperature　of　blood；　but　when　Taita　held　the　bucket　to　Mintaka's　lips　she　closed　her　eyes　and　drank　in　a　quiet　ecstasy。
　　
　　'Not　too　much　at　first；'　Taita　warned　her；　took　the　bucket　from　her　and　passed　it　to　Nefer。　They　drank　in　turn；　then　Mintaka　drank　again；　and　the　bucket　made　another　circuit。
　　
　　In　the　meantime　Taita　left　them　to　continue　his　search。　In　a　short　time　he　called　them　to　dig　again。　This　time　they　were　lucky：　not　only　was　the　chariot　under　less　sand；　but　there　were　three　waterskins；　and　none　was　damaged。
　　
　　'The　horses　now；'　Taita　told　them；　and　they　looked　at　each　other　guiltily。　In　their　desperate　preoccupation　they　had　forgotten　them。　Carrying　the　waterskins　they　trudged　back　through　the　sand　to　the　base　of　the　cliff。
　　
　　The　narrow　gully　in　which　they　had　pegged　down　the　horses　must　have　been　well　aligned　to　avoid　the　full　force　of　the　khamsin。　When　they　began　to　dig；　using　the　wooden　spade　they　had　found　among　the　equipment　of　the　buried　chariot；　they　found　the　first　horse　almost　at　once。　However；　the　stink　warned　them　what　to　expect。　The　beast　was　dead　and　its　stomach　ballooned　with　gas。　They　left　it　and　dug　for　the　next　animal。
　　
　　This　time　they　were　more　fortunate。　It　was　a　mare；　the　most　willing　and　robust　of　the　horses　they　had　captured　at　the　sinking　sands。　She　was　alive；　but　barely　so。　They　cut　the　retaining　halter　that　had　held　her　down；　but　she　was　too　weak　to　e　to　her　feet　unaided。　The　men　lifted　her　between　them。　She　stood　weak　and　shivering；　reeling　and　threatening　to　fall　again；　but　she　drank　greedily　from　the　bucket　Mintaka　held　for　her　and　seemed　at　once　to　improve。
　　
　　In　the　meantime　the　men　were　digging　for　the　other　horses。　They　found　two　more　dead　of　thirst　or　suffocation；　but　another　two　still　alive。　They　also　responded　immediately　they　were　given　water。
　　
　　They　left　Mintaka　to　care　for　the　three　pathetic　beasts　and　went　back　to　the　chariots　they　had　uncovered　to　find　fodder。　They　brought　back　bags　of　grain　and　another　waterskin。
　　
　　'You　are　doing　good　work　with　them；'　Nefer　told　Mintaka；　as　he　stroked　the　mare's　neck；　'but　I　fear　they　are　too　far　gone　ever　to　pull　another　chariot。'
　　
　　She　rounded　on　him　fiercely：　'I　will　bring　all　of　them　through；　I　swear　to　the　goddess。　There　must　be　hundreds　more　fodder　bags　and　waterskins　out　there　under　the　sand。　We　may　have　to　stay　here　many　more　days；　but　when　we　leave；　these　gallant　creatures　will　take　us　out。'
　　
　　Nefer　laughed　at　her　through　his　cracked；　scabbed　lips。　'I　am　in　deep　awe　of　your　passionate　nature。'
　　
　　'Then　provoke　me　no　further；'　she　warned　him；　'or　you　will　see　more　proof　of　it。'　It　was　the　first　time　she　had　smiled　since　the　passing　of　the　khamsin。　'Now　go　back　to　help　the　ot