wilbursmith_warlock-第68章

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ed　up　the　waterskin　and　slung　it　over　his　shoulder。　'Do　not　think　you　can　evade　me　for　ever。　One　day　I　will　sample　all　the　delights　of　your　body　and　afterwards　I　will　give　you　as　a　plaything　to　my　troopers；'　he　shouted　up　at　her。　Then　he　tried　to　mount　the　mare；　but　she　was　still　too　weak　to　support　his　bulk　and　collapsed　under　him。
　　
　　Trok　hauled　himself　to　his　feet　and　lumbered　away　down　the　gully。
　　
　　Mintaka　feared　that　his　withdrawal　might　be　a　trick。　She　dared　not　descend　from　her　perch　on　the　cliff。　She　screamed　wildly；　'Nefer！　Help　me。'
　　
　　She　was　still　screaming　when　Nefer　came　racing　back　to　her　down　the　rocky　gully；　a　sword　in　his　hand；　Hilto　and　Meren　close　behind　him。
　　
　　'What　is　it？'　Nefer　demanded；　as　she　slid　down　the　cliff　into　his　arms。
　　
　　'Trok！'　She　sobbed　with　relief　to　feel　him　hold　her　safely。　'Trok　is　alive。　He　was　here。'
　　
　　She　blurted　out　an　account　of　what　had　happened；　but　before　she　had　ended　Nefer　was　giving　orders　to　the　others　to　arm　themselves　and　prepare　to　go　after　Trok。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Taita　had　e　back　to　join　them。　He　stayed　with　Mintaka　while　the　three　men　followed　Trok's　footprints　in　the　sand　as　cautiously　as　if　they　were　tracking　a　wounded　lion。　They　moved　along　the　base　of　the　cliff　until　they　reached　the　fissure　where　Trok　had　weathered　the　fury　of　the　khamsin。　Nefer　examined　the　disturbed　sand　and　interpreted　the　signs。　Two　of　them；'　he　said。　'They　were　buried　by　the　storm；　as　we　were。　They　dug　themselves　out。　One　waited　here。'　He　picked　up　a　thread　of　wool　that　had　adhered　to　the　rock；　and　held　it　to　the　light。　'Black。'　It　was　a　colour　seldom　worn　by　Egyptians。　'Almost　certainly　the　Mede。'
　　
　　Hilto　nodded　agreement。　'Ishtar　would　have　the　witchcraft　to　survive　the　storm。　''Tis　certain　he　saved　Trok；　just　as　Taita　saved　us。'
　　
　　'Here。'　Nefer　stood　up　and　pointed　out　the　sign。　'Carrying　the　waterskin；　Trok　returned　to　find　the　Mede；　and　they　went　this　way。'
　　
　　They　followed　the　footprints　a　short　way　out　into　the　desert。　'They　have　gone　west。　Back　towards　Avaris　and　the　Nile。　Will　they　ever　reach　it？'
　　
　　'Not　if　I　catch　up　with　him。'　Nefer　said　grimly；　and　hefted　the　javelin　he　was　carrying。
　　
　　'Majesty。'　Hilto　was　respectful　but　firm。　'They　have　the　waterskin　and　a　long　start。　They　will　be　well　away　from　here　by　now。　You　dare　not　follow　without　water。'
　　
　　Nefer　hesitated。　Though　he　saw　the　sense　in　what　Hilto　said　it　galled　him　sorely　to　let　Trok　escape。　From　what　Mintaka　had　told　him；　Trok　was　injured　and　would　not　be　too　dangerous　an　opponent；　even　though　Nefer　himself　was　still　weak。
　　
　　In　the　end　he　turned　aside　and　ran　to　the　top　of　the　nearest　dune。　Shading　his　eyes　he　looked　westward；　along　the　string　of　footsteps　on　the　pristine；　windswept　sands　until　in　the　distance；　half　a　league　or　more　away；　he　made　out　two　tiny　figures　moving　steadily　towards　the　west。　He　watched　them　fiercely　until　they　disappeared　in　the　wavering　heat　mirage。
　　
　　'There　will　be　another　time；'　Nefer　whispered。　'I　will　e　for　you。
　　
　　I　swear　it　on　the　hundred　sacred　names　of　Horus。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　They　found　and　uncovered　another　sixteen　of　the　buried　chariots。　With　such　an　abundant　supply　of　water　and　food；　horses　and　men　recovered　swiftly。　In　addition；　they　had　uncovered　many　more　corpses　of　Trok's　troopers。　From　these　they　were　able　to　dress　themselves。　Nefer　altered　a　pair　of　sandals　to　fit　Mintaka；　whose　injured　feet　were　almost　pletely　healed。
　　
　　By　the　tenth　day　they　were　ready　to　move。　The　four　remaining　horses　were　not　strong　enough　to　drag　the　chariots　back　through　the　loose　sand；　so　Nefer　decided　to　use　them　as　pack　horses；　and　load　them　with　as　much　water　as　they　could　carry。
　　
　　At　nightfall；　leading　the　horses；　they　started　out　across　the　dunes。　Although　the　mare　could　not　carry　Mintaka's　weight　as　well　as　its　load；　Nefer　rigged　a　leather　strap　around　its　shoulders　and　insisted　that　Mintaka　hang　on　this　to　help　herself　through　the　soft　footing。
　　
　　The　khamsin　had　altered　the　landscape　so　greatly　that　Taita　had　to　navigate　by　the　stars。　They　kept　going　steadily　through　the　whole　of　that　night；　and　the　one　that　followed。　Before　dawn　on　the　second　day　they　reached　the　old　caravan　road。　It　had　been　obliterated　in　places　by　the　khamsin；　but　before　they　had　gone　much　further　the　light　strengthened　and　they　saw　the　cairn　of　stones　that　marked　the　crossroads　ahead。　They　discovered　that；　since　the　storm　had　ended；　someone　had　been　on　the　road　before　them。　Two　pairs　of　footprints　led　westwards　along　the　road；　heading　back　towards　the　Nile　valley　and　Avaris。　One　pair　was　large；　the　other　smaller。　Taita　and　Nefer　examined　them　carefully。
　　
　　'This　one　is　Trok。　Nobody　else　has　feet　like　that；　the　size　of　a　Nile　barge。　Mintaka　was　correct。　He　is　injured；　on　his　right　side。　He　favours　it　as　he　walks。'　Taita　read　the　sign。　'As　yet　I　cannot　be　certain　about　the　other。　Let　us　see　if　he　leaves　some　clue　as　to　his　identity。'　They　followed　the　tracks　as　far　as　the　marked　cairn。
　　
　　'Ah！　There！'　Close　by　the　cairn　someone　had　recently　arranged　an　intricate　pattern　of　stones　in　the　sand。　'No　doubt　now。　It　is　Ishtar　the　Mede。'　Angrily　Taita　scattered　the　stones。　'This　is　an　invocation　to　his　foul　Marduk　the　Devourer。'　He　hurled　one　of　the　smaller　stones　down　the　road　that　Trok　and　Ishtar　had　taken。　'If　Ishtar　had　an　infant　with　him；　he　would　likely　have　sacrificed　it。　Marduk　thirsts　for　human　blood。'
　　
　　Here；　at　the　marker　cairn；　Nefer　had　a　difficult　decision　to　make。　'If　we　are　to　make　the　long　journey　to　the　east；　we　will　need　supplies　and　gold。　We　should　not　arrive　at　the　court　of　the　Assyrian　as　indigent　outcasts。'
　　
　　Taita　nodded。　'There　are　many　powerful　men　in　Egypt　who　would　lend　us　full　support　if　only　they　could　be　certain　that　their　pharaoh　was　still　alive。'
　　
　　'Hilto　and　Meren　must　go　back　to　Thebes；'　Nefer　said。　'I　would　go　myself　but　all　the　world　will　be　searching　for　Mintaka　and　me。'　He　removed　one　of　his　royal　finger　rings　and　handed　it　to　Hilto。　'This　will　be　your　token　of　recognition。　Show　it　to　our　friends。　You　must　return　bringing　us　men　and　gold；　chariots　and　horses。　When　we　go　to　King　Sargon　we　must　arrive　in　some　state　to　show　him　the　support　we　still　mand　in　Egypt。'
　　
　　'I　will　do　as　you　mand；　Majesty。'
　　
　　'Almost　as　vital　to　us　will　be　intelligence。　You　must　gather　news。　We　must　be　informed　of　every　action　of　the　false　pharaohs。'
　　
　　'I　will　leave　at　nightfall；　Pharaoh。'　Hilto　agreed。
　　
　　They　spent　that　long　hot　day　lying　under　the　shade　of　an　awning　they　had　salvaged　from　one　of　the　buried　chariots；　discussing　their　plans。　When　the　sun　sank　towards　the　horizon　and　began　to　lose　its　heat　they　parted　pany；　Hilto　and　Meren　to　head　back　west　towards　Thebes；　and　Taita；　Nefer　and　Mintaka　to　go　eastwards。
　　
　　'We　will　wait　for　you　at　the　ruins　of　Gallala；'　were　Nefer's　last　words　to　Hilto。　Then　they　watched　him　and　Meren　take　the　high　road　and　disappear　into　the　gathering　dusk。
　　
　　Taita；　Mintaka　and　Nefer　took　the　caravan　road　towards　Gallala。　Twelve　days　later；　with　only　a　few　drops　remaining　in　the　waterskins；　they　reached　the　deserted　ruins。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　The　weeks　became　months；　and　still　they　waited　at　Gallala。　Taita　spent　days　at　a　time　in　the　hills　that　surrounded　the　city。　Nefer　and　Mintaka　caught　occasional　glimpses　of　him　from　a　distance　as　he　prowled　the　valleys　and　harsh　gullies。　Often　they　saw　him　tapping　and　prodding　the　rocks　with　his　staff。　At　other　times　he　sat　by　the　almost　dried…up　wells　outside　the　city　walls；　staring　down　the　deep　shafts。
　　
　　When　Nefer　questioned　him　obliquely；　he　was　distant　and　evasive。　'An　army　needs　water；'　was　all　he　would　volunteer。
　　
　　There　is　hardly　enough　water　for　us；'　Nefer　pointed　out；　'let　alone　an　army。'　Taita　nodded；　stood　up　and　walked　away　into　the　hills　with　his　staff　tapping　against　the　rocks。
　　
　　Mintaka　set　up　quarters　for　them　among　the　ruins；　and　Nefer　roofed　them　over　with　the　tattered　tent。　As　a　royal　Hyksosian　princess；　Mintaka　had　never　been　called　upon　to　cook　a　meal　or　sweep　out　a　chamber；　so　her　first　efforts　were　disastrous。　As　he　chewed　a　charred　mouthful　Taita　remarked；　'If　we　want　to　destroy　Trok's　army　the　most　effective　way　would　be　to　send　you　to　them　as　a　cook。'
　　
　　'If　you　are　so　skilled；　then　perhaps　you　might　honour　us　with　your　great　culinary　skills。'
　　
　　'It　is　either　that　or　starve；'　Taita　agreed；　and　took　her　place　at　the　hearth。
　　
　　Nefer　resumed　his　old　role　of　hunter；　and　after　his　first　day　out　in　the　desert　returned　with　a　plump　young　gazelle　and　four　marvellously　patterned　giant　bustard　eggs　that　were　only　slightly　addled。　Mintaka　sniffed　her　share　of　the　omelette　Taita　made　and　pushed　it　away。　'Is　this　the　same　man　who　plained　of　my　cooking？'　She　looked　across　the　fire　at　Nefer。　'You　are　as　guilty　as　he　is。　Next　time　I　will　go　with　you　to　make　sure　that　what　you　bring　back　is　edible。'
　　
　　They　lay　side　by　side　in　one　of　the　shallow　wadis　that　cut　through　the　hills　and　watched　a　herd　of　gazelle　feeding　towards　them。
　　
　　'They　are　dainty　as　fairies；'　Mintaka　whispered。　'So　beautiful。'
　　
　　'I　will　shoot　if　you　have　qualms；'　Nefer　told　her。
　　
　　'No。'　She　shook　her　head。　'I　did　not　say　I　would　not　do　it。'　Her　tone　was　determined；　and　by　now　he　knew　her　well　enough　not　to　query　hear　decision。
　　
　　The　ram　moved　ahead　of　his　herd。　His　back　was　a　delicate　cinnamon　shade　and　his　underbelly　was　the　silvery　white　of　one　of　the　thunder…heads　that　rose　above　the　horizon。　His　horns　were　lyre…shaped　and　polished　between　his　pricked；　trumpet…shaped　ears。　He　turned　his　head　on　the　long　curved　neck　and　gazed　back　at　his　small　herd。　One　of　the　lambs　began　to　stot；　bouncing　on　stiff　legs　with　its　nose　almost　touching　its　bunched　hoofs。　This　was　the　alarm　behaviour。
　　
　　'The　little　creature　is　just　practising　and　showing　off。'　Nefer　smiled。
　　
　　The　ram　lost　interest　in　this　juvenile　display；　and　came　on　towards　where　they　lay　in　ambush。　He　picked　his　way　over　the　stony　ground　with　studied　grace；　stopping　every　few　paces　to　look　about　warily　for　danger。
　　
　　'He　has　not　seen　us；　but　he　soon　will；'　Nefer　whispered。　'We　do　not　have　Taita　to　gull　him。'
　　
　　'He　is　out　of　range；'　she　whispered　back。
　　
　　'Fifty　paces；　no　more。　Shoot　or　he　will　be　gone　in　an　instant。'
　　
　　Mintaka　waited　until　the　ram　once　more　turned　away　his　head。　Then　she　rose　slowly　to　her　knees　and　drew　the　bow。　It　was　one　of　the　short　recurved　weapons　they　had　salvaged　from　a　buried　chariot。　She　released　the　arrow　and　it　rose　in　a　gently　arc　against　the　pale　desert　sky。
　　
　　With　those　huge　dark　eyes；　the　gazelle　had　instantly　picked　out　her　small　movement　of　rising。　His　head　switched　round　and　he　stared　at　her；　on　the　point　of　flight。　At　the　twanging　release　of　the　bowstring　he　leaped　forward　while　the　arrow　was　still　in　the　air。　He　skimmed　away；　tiny　puffs　of　dust　rising　where　his　hoofs　touched　the　earth。　The　arrow　rattled　against　the　stones；　where　moments　before；　he　had　been　standing。　Mintaka