wilbursmith_warlock-第79章

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ne　of　the　other　men　were　hidden　on　the　far　side　of　the　defile。　He　held　up　his　left　hand　with　fingers　spread。　The　signal　for　silence　and　vigilance。　His　father　had　taught　him　that　hand　signals　were　always　preferable　to　spoken　mands；　especially　in　the　heat　of　battle　when　they　might　be　lost　and　drowned　in　the　tumult；　or　in　situations　when　stealth　was　paramount。
　　
　　Now　he　picked　out　other　small　sounds；　loud　in　the　great　silence　of　the　sands：　the　creak　of　tackle　and　the　rattle　of　arrows　in　quivers。　Nefer　glanced　around　the　boulder　that　hid　him　and　two　of　his　troopers。　A　scrubby　growth　of　bottlebrush　broke　up　the　silhouette　of　his　head。
　　
　　A　rider　appeared　in　the　mouth　of　the　gorge；　and　halted　his　horse　as　he　saw　the　leather　bag　lying　in　the　path。　He　looked　around　carefully　and　the　rest　of　his　troop　crowded　up　behind　him。　Even　under　the　crocodile…skin　helmet　Nefer　recognized　Socco；　and　his　back　itched　where　the　whip　had　raised　a　bloody　welt。
　　
　　Time　to　return　a　favour；　he　thought　grimly。　Socco　took　his　time；　an　old　soldier；　wary　and　suspicious。　Then　he　walked　his　horse　forward　and　the　others　followed　him。　They　halted　in　a　tight　group；　all　leaning　out　and　staring　down　at　the　bag。　Socco　grunted　an　order；　'Steady　now！　Watch　my　back；'　and　swung　down　from　his　horse。　He　stooped　over　the　bag；　and　Nefer　gave　the　mand；　a　chopping　motion　with　his　raised　left　hand。
　　
　　The　throwing　thongs　were　wrapped　around　every　one　of　their　right　wrists　and　the　range　was　point…blank。　They　threw　as　one　man；　and　because　Hilto　and　Shabako　had　trained　them　to　perfection　no　two　picked　the　same　target。　Five　javelins　buzzed　like　enraged　bees；　and　struck　where　no　armour　could　deflect　them；　three　in　the　throat　and　two　in　the　back　of　the　neck。　Five　men　toppled　from　horseback；　and　fell　under　the　hoofs　of　their　startled　steeds。
　　
　　Nefer　and　his　men　burst　from　ambush　at　the　gallop；　swords　drawn　and　screaming　their　war…cry；　'Horus　and　Seti！'
　　
　　The　survivors　of　that　first　murderous　flight　of　javelins　turned　instinctively　to　meet　them　but　did　not　have　time　to　clear　their　swords　from　the　scabbards　before　they　crashed　into　them；　their　horses　trained　to　charge　in　chest　to　chest。　Two　more　of　Socco's　horses　were　taken　off…balance　and　dashed　off　their　feet；　throwing　their　riders。　Nefer　picked　the　nearest　man；　who　was　still　mounted；　and　killed　him　with　a　thrust　to　the　throat。　Now　Socco　cleared　his　sword　and　thrust　up　at　Nefer's　belly。　Nefer　turned　the　blow　and　his　horse　reared　and　lashed　at　Socco　with　both　hoofs；　one　of　which　struck　him　a　solid　blow。　He　was　thrown　sprawling　into　the　sand。　Before　Nefer　could　finish　him　another　of　the　enemy　rode　at　him；　sword　lifted　high。　Nefer　rode　in　under　the　stroke　and　engaged　him；　cut　and　parry；　as　they　milled　and　shouted；　struggling　at　close　quarters。
　　
　　Socco's　men　had　only　just　rallied　from　the　first　shock　when　Meren　chose　his　moment　perfectly　and　led　the　trooper　with　him　in　a　furious　charge　into　the　melee。　He　sent　a　thrust　to　the　heart　and　yelled　in　triumph。　Then　immediately　he　reversed　his　blade　and　killed　again；　a　cut　across　the　neck。　His　victim　slid　down　on　to　the　earth　with　his　head　half　severed　from　the　trembling　jerking　trunk。
　　
　　Socco　had　lost　his　helmet　and　his　sword　and　crawled　desperately　on　his　knees　to　try　to　retrieve　the　weapon。　He　was　the　only　one　of　all　his　men　still　able　to　resist。　Nefer　leaned　out　from　his　horse's　back　and　aimed　at　the　opening　where　his　breastplate　of　crocodile…skin　armour　was　fastened　between　his　shoulder…blades；　but　at　the　last　moment　could　not　bring　himself　to　drive　home。　He　changed　his　blow　smoothly；　rolling　his　wrist　to　present　the　flat　of　the　sickle…shaped　blade　and　cracked　Socco　across　the　back　of　his　grizzled　pate。　The　man　dropped　face　down　in　the　sand。
　　
　　Nefer　glanced　round　to　make　certain　that　Meren　had　everything　in　hand。　Then　slid　off　his　horse　to　the　ground　just　as　Socco　groaned；　shook　his　head　and　tried　to　sit　up。　Nefer　slammed　his　heel　into　his　adversary's　chest　and　thrust　him　back；　then　placed　the　point　of　his　sword　at　his　throat。　'Yield；　Socco；　or　I　will　send　the　news　of　your　passing　to　your　mother　and　all　the　one　hundred　stinking　goatherds　who　had　a　hand　in　fathering　you。'
　　
　　Socco's　dazed　expression　cleared　and　became　a　defiant　glare。　'Let　me　reach　my　sword；　puppy；　and　I　will　teach　you　how　to　lift　your　leg　when　you　piss。'　He　was　about　to　add　more　to　the　insult；　when　suddenly　the　bellicose　light　in　his　eyes　faded。　He　stammered　wordlessly。　He　was　gawking　at　the　cartouche　on　Nefer's　thigh。
　　
　　'Majesty；'　he　gasped。　'Forgive　me！　Strike！　Take　my　worthless　life　as　forfeit　for　those　gross　and　stupid　words　of　mine。　I　heard　the　rumours　that　you　still　lived；　but　I　had　wept　at　your　funeral　and　could　not　believe　in　such　a　miracle。'
　　
　　Nefer　smiled　with　relief。　He　had　not　wanted　to　kill　him…he　was　an　attractive　old　rogue；　and　Hilto　said　that　he　was　one　of　the　finest　horse…handlers　in　all　the　armies　of　Egypt。　Hilto　should　know。　'Will　you　swear　the　loyal　oath　to　me　as　Pharaoh？'　he　demanded　sternly。
　　
　　'Gladly；　for　all　the　earth　fears　you　in　your　name　of　Nefer　Seti；　beloved　of　all　the　gods；　and　light　of　this　very　Egypt。　My　heart　beats　only　for　you　and　my　soul　will　sing　my　duty　to　you　until　the　hour　of　my　death。'
　　
　　Then；　Socco；　I　promote　you　to　Master　of　a　Thousand　Chariots；　and　Taita　had　best　guard　his　title　of　Poet　Laureate；　for　you　turn　a　pretty　phrase。'
　　
　　'Let　me　kiss　your　foot；　Pharaoh；'　Socco　pleaded。
　　
　　'Give　me　your　hand；　rather；'　Nefer　said；　seized　his　horny　fist　and　pulled　him　to　his　feet。　''Tis　a　pity　about　your　men。'　Nefer　glanced　at　the　corpses。　'If　they　had　shared　your　loyal　sentiments；　they　need　not　have　died。'
　　
　　'They　died　at　the　hand　of　a　god；'　Socco　pointed　out。　'There　is　no　greater　honour。　Besides；　Taita　the　Warlock　may　be　able　to　save　the　few　who　are　still　groaning　and　twitching。'
　　
　　Three　days　later；　when　they　rode　into　Gallala；　they　were　droving　nigh　on　four　hundred　horses；　and　Socco　rode　proudly　at　the　right　hand　of　his　new　pharaoh　with　his　helmet　sitting　high　on　the　bandages　that　were　wound　around　his　injured　head。
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Socco　was　not　only　quartermaster　general　of　the　armies　of　the　false　pharaohs　with　the　rank　of　Best　of　Ten　Thousand；　but　he　was　also　an　adept　of　the　Red　Road。　He　was　able　to　give　Nefer　the　exact　tally　of　all　the　enemy　fighting　chariots　and　transport　wagons；　and　where　they　were　deployed。　From　memory　he　drew　up　a　list　of　the　numbers　of　horses　and　bullocks　in　depots　of　the　delta；　and　the　latest　inventory　of　weapons　stored　in　the　armouries。
　　
　　'Trok　and　Naja　have　taken　almost　the　last　serviceable　fighting　chariot　with　them　on　the　expedition　to　the　east。　There　are　less　than　fifty　left　in　Egypt；　in　either　the　Upper　or　Lower　Kingdom。　The　military　workshops　at　Avaris；　Thebes　and　Aswan　are　working　day　and　night；　but　every　chariot　they　turn　out　is　sent　immediately　along　the　road　to　Beersheba　and　Mesopotamia。'
　　
　　'Horses　we　now　have；　thanks　to　Pharaoh's　bold　stroke　at　Thane；　even　though　most　are　young　and　unbroken；　but　we　cannot　fight　a　campaign　without　chariots；'　said　Hilto　gloomily。　'We　cannot　seize　what　does　not　exist；　and　all　the　gold　now　in　the　royal　treasury　cannot　buy　a　single　squadron。'
　　
　　While　they　had　been　away　from　Gallala　on　the　great　horse　raid；　Hilto　had　brought　in　the　remaining　gold　from　the　caches　along　the　eastern　highway。　There　was　over　three　lakhs　of　the　precious　metal　in　the　ancient　cisterns　under　the　city　of　Gallala。　He　went　on；　'Soon　Trok　must　hear　of　our　successes。　He　will　realize　that　we　have　bee　a　real　threat。　As　soon　as　he　has　captured　Babylon；　he　will　divert　part　of　his　army　to　attack　us　here。　If　he　sent　only　a　hundred　chariots；　we　could　not　stand　against　them　in　our　present　state。'
　　
　　When　all　the　others　had　had　their　say；　Nefer　stood　to　address　the　council。　He　did　not　speak　long。　'Socco；　you　train　the　horses　for　me；'　he　said。　'Taita　and　I　will　find　the　chariots。'
　　
　　'That；　Majesty；　will　take　a　minor　miracle；'　said　Socco　gloomily。
　　
　　'Be　not　so　parsimonious；　Master　of　a　Thousand　Chariots。'　Nefer　smiled　at　him。　'How　can　we　make　good　your　title　with　only　a　minor　miracle？　Let　us　put　our　faith　in　a　major　one。'
　　
　　*　　*　　*
　　
　　Taita　stood　on　the　black　rock　outcrop。　Around　him　the　sand　dunes　stretched　away　to　the　limit　of　the　eye。　From　the　base　of　the　rock　a　hundred　men　watched　him；　puzzled　but　intrigued。　The　fame　of　the　Magus　was　as　boundless　as　the　desert　in　which　they　found　themselves。　All　of　them　were　warriors　who　had　e　to　Gallala　of　their　own　accord；　forsaking　the　false　pharaohs　to　offer　their　allegiance　to　Nefer　Seti。　That　allegiance　was　wearing　a　little　thin；　for　here　they　found　themselves　without　weapons　or　chariots；　and　daily　there　were　fresh　rumours　that　either　Trok　or　Naja　or　both　were　on　the　march　to　seek　vengeance　for　their　desertion。
　　
　　Pharaoh　Nefer　Seti　stood　beside　the　Warlock　on　the　pinnacle　of　rock。　They　were　in　deep　discussion。　Occasionally　one　or　the　other　would　gesticulate　or　point　out　towards　the　west；　where　there　was　nothing　to　see　but　sand；　sand　and　more　sand。
　　
　　They　waited　patiently　through　the　heat　of　the　day。　Not　one　expressed　disenchantment　or　disbelief　for　they　were　all　in　awe　of　Taita。　As　the　shadows　in　the　hollows　of　the　dunes　deepened　to　purple；　that　ill…assorted　pair；　young　monarch　and　ancient　Magus；　came　down　from　the　pinnacle　and　walked　out　into　the　dunes。　Without　any　apparent　purpose　the　Warlock　wandered　back　and　forth　along　one　of　the　dune　faces。　He　stopped　at　intervals　and　made　strange；　esoteric　gestures　with　his　long　staff；　then　went　on　again　with　Pharaoh　and　his　officers　following　him。
　　
　　At　last　in　the　gathering　dusk　the　Magus　planted　his　staff　in　the　soft　sand　and　spoke　quietly　to　Pharaoh　Nefer　Seti。　Now；　suddenly；　they　were　all　galvanized　by　the　shouted　orders　of　the　officers。
　　
　　Twenty　men　ran　forward　carrying　the　digging　tools　with　which　they　had　been　issued。　Under　the　direction　of　Hilto　and　Meren；　and　under　the　daunting　eyes　of　their　king　and　the　Magus；　they　began　to　dig。　When　the　hole　was　shoulder　deep　the　loose　sand　ran　back　into　it　almost　as　fast　as　they　shovelled　it　out；　and　they　were　forced　to　redouble　their　efforts　to　make　any　gains。　The　heads　of　the　diggers　sank　slowly　below　the　level　of　the　surrounding　earth；　until　abruptly　there　came　an　excited　shout　from　the　bottom　of　the　excavation。　Nefer　strode　forward　and　stood　on　the　lip。
　　
　　'There　is　something　here；　divine　Majesty。'　A　man　was　kneeling　in　the　bottom　of　the　hole；　and　he　looked　up　with　sweat　mixed　with　the　grit　that　coated　his　face　and　body。
　　
　　'Let　me　see。'　Nefer　jumped　down　and　pushed　the　man　out　of　the　way。　A　patch　of　hide　was　exposed；　still　covered　with　hair　but　hard　as　cedarwood。
　　
　　Nefer　looked　up　at　Taita。　'It　is　the　body　of　a　horse！'　he　called。
　　
　　'What　colour？'　Taita　asked。　'Is　it　black？'
　　
　　'How　did　you　know　that？'　Nefer　was　not　really　surprised。
　　
　　'Does　the　halter　carry　the　golden　cartouche　of　Pharaoh　Trok　Uruk？'　Taita　answered　his　question　with　another。
　　
　　'Dig　it　open！〃　Nefer　ordered　the　sweating　men　around　him。　'But　gently　now。　Do　no　d