uplift4.brightnessreef-第27章

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　　A　sharp　trill　interrupted　her。　Ling　lifted　the　blue　finger…ring。
　　〃Yes？〃
　　Her　head　tilted；　listening　to　a　whisper　projected　near　one　ear。
　　〃For　sure？〃　she　demanded；　surprise　infecting　her　voice。　Ling's　hands　flapped　at　her　belt　pouch；　pulling　forth　the　pocketbook　receiver；　whose　twin　screens　came　alight　with　forest　images；　moving　ahead　through　the　lowering　evening　gloom。　Machines　don't　sleep；　Lark　observed。
　　〃Switch　view　from　probe　four　to　probe　five；〃　Ling　requested。　The　scene　changed　abruptly　to　a　blur　of　static。　On　the　right；　all　the　charts　and　graphs　showed　the　flat　slashes　that　denoted　〃zero〃　in　Galactic　Six。
　　〃When　did　it　happen？〃　the　forayer　woman　demanded　of　her　unseen　colleague。　Lark　watched　her　face；　wishing　he　could　hear　more　of　the　other　end　of　the　conversation　than　a　vague　murmur。
　　〃Replay　the　last　ten　minutes　before　the　probe　failed。〃
　　The　left…hand　screen　soon　lit　with　images；　showing　a　narrow　green　corridor　with　a　ribbon　of　sky　above　and　a　stream　of　scummy　water　below。　The　close　walls　consisted　of　closely　packed　stems　of　towering　great…boo。
　　〃Go　to　double　speed；〃　Ling　asked　impatiently。　The　great　columns　swept　by　in　a　blur。　Lark　leaned　closer；　finding　the　scene　familiar。
　　Abruptly；　the　slim　aisle　spilled　into　a　shallow　crater；　a　rubble…strewn　bowl　with　a　small　lake　at　its　center；　rimmed　by　a　thorny　barricade　of　looping　vines。
　　Wait　a　minute。　I　know　this　place。。。。
　　A　set　of　livid　cross…hairs　crawled　across　the　holio　display；　converging　near　the　frothy　lake　shore；　while　the　right…hand　screen　flashed　red　symbols　in　technical　Gal…Six。　Lark　had　to　labor；　but　managed　to　make　out　certain　words…
　　。。。　anomaly。。。　unknown　source。。。　strong　digital　activity。。。
　　His　stomach　churned　as　the　camera…eye　sped　toward　the　disturbance；　swooping　by　slabs　of　ancient　Buyur　masonry；　as　crimson　symbols　clustered　toward　the　central　field　of　view。　Everything　inside　that　tunnel　of　attention　grew　more　vivid；　while　the　periphery　dimmed。　Seething　emblems　flashed　preparations　that　Lark　read　with　dismay…the　readying　of　weapons；　powering　up　for　use。
　　Dwer　always　said　this　mule…spider　was　nastier　than　most　and　warned　people　to　stay　away。　But　what　on　Jijo　could　the　robot　have　to　worry　about？
　　Another　thought　struck　him。
　　My　God；　isn't　this　the　direction　Dwer　was　headed；　chasing　after　that　runaway　glaver？
　　The　machine　decelerated。　Lark　recognized　the　thick　tangle　of　an　aged　mule…spider；　its　vines　splayed　across　the　remains　of　some　ancient　Buyur　structure。
　　The　robot's　view　skimmed　past　a　pale　figure；　hunched　on　the　ground；　and　Lark　blinked。
　　Was　that　a　glaver；　lying　in　the　open？　Ifni；　we　went　to　such　trouble　hiding　them；　and　this　machine　shoots　past　one　without　noticing。
　　Another　surprise　slipped　by　the　camera's　periphery　as　it　slowed。　A　lean　animal；　four…footed　and　wiry；　black　fur　nearly　blending　with　the　dark　tangle。　The　white　teeth　of　a　noor　flashed　briefly；　chattering　surprised　defiance　at　the　onrushing　machine；　then　vanishing　to　one　side　as　the　robot　cruised　on；　single…mindedly。
　　A　noor？　Up　in　the　mountains？　Without　knowing　why；　Lark　tasted　bile。
　　The　machine　slowed　to　a　crawling　hover。　Red　crosshairs　converged　downward　toward　a　point　throbbing　with　rhythms　of　crimson　menace。
　　。。。　digital　cognizance。。。　level　nine　or　greater。。。　the　GalSix　symbols　throbbed。　Little　could　be　made　out　in　the　gloomy　snarl　below；　except　some　vague　flutterings　near　the　center　of　the　cross…hairs。　The　robot　must　be　targeting　with　senses　other　than　vision。
　　。。。　autonomous　decision。。。　terminate　threat　immediately。。。
　　Suddenly；　the　dim　scene　flashed　with　brilliance。　The　central　field　blazed　white　as　shafts　of　angry　lightning　tore　into　the　morass；　slicing　the　mule…spider's　medusa　limbs。　Boiling　juices　sprayed　from　whipping；　severed　vines　while　red　targeting　circles　danced　back　and　forth；　seeking　something　that　kept　dodging　randomly　within　a　confined　space。
　　Ling　was　reading　the　data…filled　right…hand　screen；　cursing　the　robot's　inability　to　make　a　clean　kill。　So　Lark　felt　sure　he　alone　glimpsed　a　brief　outline　at　one　edge　of　the　holio　panel。　It　flashed　just　an　instant　but　seemed　to　sear　his　optic　nerve。
　　One…no；　two　clusters　of　arms　and　legs；　intermeshed　among　the　shuddering　vines；　cowering　from　the　burning　fury　above。
　　Static　again　filled　the　displays。
　　〃No；　I　can't　head　over　there　right　now。　It's　half　a　mictaar　from　here。　My　guide　and　I　would　flounder　in　the　dark。　It'll　have　to　wait　till…〃
　　Listening　again；　Ling　sighed。　〃All　right；　I'll　ask　him。〃　She　lowered　her　ring　and　turned。
　　〃Lark；　you　know　this　country。　Is　there　a　trail…〃
　　She　stopped；　and　stood　up　quickly；　peering　left；　then　right。
　　〃Lark？〃
　　She　called　into　the　night；　now　a　velvet　blackness　dusted　with　the　winking　luster　of　this　galaxy's　third　brightest　spiral　arm。
　　〃Lark！　Where　are　you？〃
　　Wind　stirred　branches　overhead；　brushing　the　forest　silence。　There　was　no　way　of　knowing　how　long　it　was　since　he　had　left；　or　in　which　direction。
　　With　a　sigh；　Ling　lifted　her　hand　and　reported　the　abandonment。
　　〃How　should　I　know？〃　she　replied　to　a　curt　query。　〃Can't　blame　the　nervous　monkey　for　spooking。　Never　saw　a　robot's　cut…beam　at　work　before。　He　may　be　halfway　home　by　now；　if　he　stops　before　the　coast…
　　〃Yes；　yes。　I　know　we　hadn't　decided　about　that；　but　it's　too　late　now。　Hardly　matters；　anyway。　All　he　got　away　with　are　a　few　hints　and　clues。　We've　got　plenty　more　to　bribe　the　natives　with。　And　there's　more　where　he　came　from。〃
　　
　　Asx
　　DISSENSION　GROWS。
　　The　mons　writhes　against　itself　like　a　traeki　whose　rings　were　cruelly　stacked；　without　nurturing　rapport　between　the　married　toruses。
　　Word　arrives　by　galloping　urrish　courier　from　settlements　downslope；　where　anxiety　and　chaos　reign　like　despotic　qheuenish　empresses　of　old。　Some　villages　topple　their　water　tanks；　their　grain　silos；　solar　heaters；　and　windmills；　claiming　authority　in　the　sacred　Scrolls；　overruling　the　rescript　that　our　sage　council　sent　in　haste　the　day　the　ship　came…a　policy　urging　that　all　folk　wait…and…see。
　　Meanwhile；　others　protect　their　barns　and　docks　and　weirs；　laboring　to　pile　concealing　vegetation…and　violently　repelling　angry　neighbors　who　approach　their　precious　property　bearing　torches　and　crowbars。
　　Should　we　not　do　better　here　at　Gathering？　Did　not　the　finest　of　the　Six　e　together　here　for　yearly　rites　of　union？　Yet　poison　also　roils　in　this　place。
　　First　discord…foul　suspicion　of　our　youngest　sept。　Might　our　human　neighbors　be　allied　with　invaders？　With　plunderers？　If　not　now；　could　they　grow　tempted；　in　time？
　　Oh；　dire　notion！　Theirs　is　the　highest　grasp　of　science　among　the　Six。　What　hope　have　we；　without　their　aid；　ever　to　pierce　the　deceits　of　godlike　felons？
　　So　far；　some　faith　has　been　restored　by　the　noble　example　of　Lester　and　his　deputies；　who　swear　devotion　to　Jijo　and　our　Holy　Egg。　Yet　do　not　rumors　and　odious　doubts　still　fly；　like　whirling　soot；　amid　these　gentle　glades？
　　Dissension　multiplies。　A　harvest　team　returns　from　one　of　the　deep　caves　where　wild　rewq　breed；　to　find　the　cavern　walls　deserted；　no　rewq　to　be　seen。　And　the　ones　within　our　pouches　languish。　They　will　not　sup　our　vital　fluids；　nor　help　us　share　the　secrets　of　each　other's　souls。
　　Further　discord…in　each　race　many　are　tempted　by　a　siren　song。　Sweet　utterances　by　our　unwele　guests。　Unctuous　promises；　words　of　radeship。
　　And　not　merely　words。
　　Do　you　recall；　my　rings；　when　the　star…humans　spread　word　they　would　heal！
　　Under　a　canopy　brought　over　from　the　festival　grounds…shaded　by　their　dark；　cubic　outpost…they　call　forth　the　lame；　sick；　and　hurt。　We　sages　can　but　watch；　helpless　and　confused；　as　queues　of　our　wounded　brethren　limp　inside；　then　amble　out　elated；　transformed；　in　some　part　cured。
　　In　truth；　many　seemed　palliated　only　in　their　pain。　But　for　some　others…miraculous　change！　Death's　door　is　transmuted；　now　a　portal　to　restored　youth；　vigor；　potency。
　　What　can　we　do；　forbid？　Impossible。　Yet　what　profuse　samplings　do　the　healers　gain！　Vials　brimming　with　specimens　of　our　diverse　biologies。　Whatever　gaps　once　filled　their　dossiers；　they　now　know　all　about　our　strengths　and　weaknesses；　our　genes　and　latent　natures。
　　Those　returning　from　the　healing；　are　they　well…greeted？　Some　call　their　own　sept…mates　traitor。　Some　perceive　defilement；　turning　away　in　hatred。
　　So　we　divide。　In　fresh　enmity；　we　so　divide。
　　Are　we　a　gathering　any　longer？　Are　we　a　mons？
　　Did　not　you；　my/our　own　third　basal　ring…ailing　for　a　year　with　the　ague　known　as　torus　plaque…did　you　not　attempt　to　twist　this　aging　pile　toward　that　green　pavilion　where　wonder　cures　are　offered；　though　not　unselfishly？　If　dissension　infests　this　entity　which　others　call　Asx；　can　a　society　of　individuals　cohere　any　better？
　　The　heavens　above　have　always　been　our　dread。　But　disharmony　now　swarms　these　very　meadows；　filling　our　frustrated　days　and　nights　until　Jijo's　soil　now　seems　as　fearsome　as　her　sky。
　　Can　we　hope；　my　rings？
　　Tonight　we　do　pilgrimage。　The　most　sage　of　the　Six　shall　travail　under　darkness；　arduously；　past　fuming　pits　and　misty　cliffs；　to　reach　the　place　of　the　Holy　Egg。
　　This　time；　will　it　answer　us？　Or　shall　the　fell　silence　of　recent　weeks　go　on？
　　Can　we　still　hope？
　　There　is　a　sensation　we　traeki　have　learned　to　describe　only　since　meeting　humans　on　Jijo。　Yet　never　till　now　have　i　felt　this　pang　so　terribly。　It　is　a　desolation　not　well　rendered　in　Galactic　languages；　which　emphasize　tradition　and　close　relations；　subsuming　thoughts　of　self　to　those　of　race　and　clan。　But　in　Anglic　the　feeling　is　central　and　well　known。　Its　name　is…alone。
　　
　　Dwer
　　THEY　TOOK　TURNS　RESCUING　EACH　OTHER。　It　wasn't　easy。　Consciousness　kept　threatening　to　own　under　surges　of　pain　from　his　many　cuts　and　burns。　To　make　matters　worse；　Dwer　suspected　he　was　deaf。
　　Rety　kept　stumbling；　yet　she　would　not　use　her　arms　for　anything　except　to　clutch　her　treasure　tightly　to　her　breast。
　　That　prize　very　nearly　finished　them　both　off；　a　while　ago；　when　she　plunged　screaming　back　into　the　maelstrom　of　fire　and　acid　steam；　desperately　seeking　remnants　of　her　precious　〃bird〃　amid　smoldering　stumps　and　glowing　wreckage　of　the　horrible　machine　that　fell　from　the　burning　sky。
　　Dwer　had　just　about　had　it　by　the　time　he　got　her　out　of　there　a　second　time。
　　You　go　back　in　again；　and　you　can　stay　for　all　I　care。
　　For　a　distance　of　two　arrowflights；　he　had　carried　her　with　aching　lungs　and　scalded　skin；　fleeing　the　burning　mule…spider　till　the　worst　stench；　heat；　and　suffocating　vapors　lay　well　behind。　Finally；　he　had　put　her　down　by　the　muddy　creek　at　the　lake's　outlet　and　plunged　his　face　and　arms　into　the　cooling　stream。　The　slaking　liquid　cut　his　agony　in　half；　and　that　was　almost　more　shock　than　his　system　could　bear。　Gasping　some　water　into　his　lungs；　he　pushed　back；　gagging　and　coughing。　When　his　hands　slipped；　he　fell　into　the　muck；　floundering　weakly。　If　Rety　had　not　caught　his　hair　and　dragged　him　out；　he　might　have　drowned　right　there。
　　A　hiccup　of　ironic　laughter　joined　his　hacking　cough。　After　all　that。。。　what　a　way　to　go。。。。
　　For　s