uplift4.brightnessreef-第28章

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　　A　hiccup　of　ironic　laughter　joined　his　hacking　cough。　After　all　that。。。　what　a　way　to　go。。。。
　　For　some　time　they　lay　there；　exhausted　and　shivering　side…by…side；　stirring　only　to　scoop　mud　and　slather　it　over　each　other's　seared　nakedness。　It　coated　raw　nerves　and　offered　some　small　guard　against　the　deepening　night　chill。　Dwer　thought　of　the　warm　clothes　in　his　pack；　nestled　amid　the　boulders　somewhere　back　there　amid　the　fires。
　　And　my　bow；　left　on　a　boulder。　He　suppressed　that　worry　with　a　silent　curse。　Forget　the　damn　bow！　e　back　for　it　later。　Now　just　get　out　of　here。
　　He　tried　to　gather　strength　to　rise。　Rety　was　pursuing　the　same　goal；　with　identical　results；　sagging　back　with　a　moan　after　each　effort。　Finally；　Dwer　managed　to　sit　up。　The　stars　swayed　as　he　teetered；　pushed　by　a　wintry　wind。
　　Get　moving；　or　you'll　freeze。
　　Insufficient　reason。　Not　enough　to　overe　shock　and　fatigue。
　　The　girl　then。　Get　her　moving；　or…
　　Or　what？　Dwer　somehow　doubted　even　twice　this　much　suffering　could　kill　Rety。　Trouble　would　not　spare　her　yet。　Trouble　must　find　her　too　useful　as　an　ally　and　friend。
　　But　he　was　on　the　right　track；　Dwer　felt　sure。　There　was　something　else。　Another　duty。　Someone　awaiting　his　return。。。。
　　The　glaver。　Dwer's　mud…crusted　eyelids　opened。　I　left　her　hobbled。　She'll　starve。　Or　a　Hgger　will　get　her。
　　With　quaking　limbs；　he　fought　his　way　up　to　his　knees…and　found　he　could　rise　no　further。
　　Rety　struggled　up；　too；　and　sagged　against　him。　They　rested；　leaning　against　each　other　for　support。　When　folks　find　our　frozen　bodies　lying　together　this　way；　someone's　sure　to　think　we　must've　liked　each　other。
　　That；　alone；　was　good　reason　to　move。　But　messages　to　his　arms　and　legs　weren't　obeyed。
　　A　soft　moistness　stroked　his　cheek。。。。
　　Stop　that；　Rety。
　　It　repeated。　Wet　and　scratchy。
　　What's　the　kid　doing　now…licking　me？　Of　all　the　weird。。。
　　Again　a　wet　tongue…rather　long　and　raspy　for　a　little　sooner　girl。　Dwer　managed　to　turn　his　head。。。　and　blinked　at　the　sight　of　two　huge　bulging　eyes；　rotating　independently　on　each　side　of　a　broad　rounded　head。　The　glaver's　mouth　opened　again。　This　time　the　tongue　abraded　a　path　right　up　Dwer's　lip　and　over　both　nostrils。　He　flinched；　then　managed　to　wheeze…
　　〃H…how。。。　how…w。。。　？〃
　　Vaguely；　distantly；　he　heard　his　own　words。　So　he　wasn't　pletely　deaf；　after　all。
　　Knowing　a　better　perch　when　she　saw　it；　Rety　transferred　her　one…armed　grip　from　his　neck　to　the　glaver's。　The　other　hand　still　clenched　her　prize…a　fragment　of　knobs；　lumps；　and　scorched　metal　feathers。
　　Dwer　didn't　pause　to　question　fortune。　He　flung　himself　over　the　glaver's　other　side；　sucking　warmth　from　her　downy　hide。　Patiently…or　apathetically…the　creature　let　both　humans　hang　on；　till　Dwer　finally　found　the　strength　to　gather　his　feet　and　stand。
　　One　of　the　glaver's　hind　legs　still　bore　remnants　of　a　rope　hobble；　chewed　off　at　the　knot。　Behind　her；　the　cause　of　this　miracle　grinned　with　the　other　end　in　its　mouth。　Mudfoot　leered　at　Dwer；　eyes　glittering。
　　Always　gotta　make　sure　to　get　full　credit；　don't　you？　Dwer　thought；　knowing　it　was　ungrateful　but　thinking　it　anyway。
　　Another　brilliant　explosion　sent　rays　of　brightness　cutting　through　black　shadows；　all　centered　on　the　fiery　site　by　the　lake。　Two　more　reports　followed　within　a　few　duras；　erasing　any　thought　of　going　back　after　his　supplies。　Flames　continued　to　spread。
　　He　helped　Rety　up；　leaning　on　the　glaver　for　support。　e　on；　Dwer　said；　with　a　slight　incline　of　the　head。　Better　to　die　in　motion　than　just　lying　here。
　　Even　stumbling　in　the　dark；　numbed　by　cold；　pain；　and　weariness；　Dwer　couldn't　help　pondering　what　he'd　seen。
　　One　little　bird…machine　might　have　been　rare　but　explainable…a　surviving　relic　of　Buyur　days；　somehow　preserved　into　this　era；　wandering　confused　across　a　continent　long　abandoned　by　its　masters。　But　the　second　machine…that　daunting；　floating　menace…was　no　dazed　leftover　of　vanished　Jijoan　tenants。　It　had　been　powerful；　resolute。
　　A　new　thing　in　the　world。
　　Together　they　weaved　unsteadily　down　another　avenue　between　two　forests　of　boo。　The　channel　spared　them　from　the　frigid　wind；　and　also　from　having　to　make　any　decisions。　Each　step　took　them　farther　from　the　lakeside　conflagration；　which　suited　Dwer　fine。
　　Where　there's　one　death　machine；　might　there　be　more？
　　Could　another　levitating　minifortress　e　to　avenge　its　brother？　With　that　thought；　the　narrow；　star…canopied　aisle　ceased　seeming　a　refuge；　rather　an　awful　trap。
　　The　boo…lined　corridor　ended　at　last；　spilling　the　four　of　them　onto　a　meadow　of　knee…high　grass　swaying　before　a　stiff；　icy　wind　that　drained　their　bodies　as　they　shuffled　along。　Frost　flurries　whirled　all　around。　Dwer　knew　it　was　just　a　matter　of　time　before　they　collapsed。
　　A　grove　of　scrubby　saplings　clustered　by　a　small　watercourse；　some　distance　from　the　path。　Shivering；　he　nudged　the　glaver　across　the　crunching；　crackling　grass。　We're　leaving　tracks；　the　hunter　in　him　carped。　Lessons　drilled　by　old　Fallen　floated　to　mind。　Try　keeping　to　hare　rock　or　water。。。。　When　you're　being　stalked；　head　downwind。。。。
　　None　of　which　was　helpful　now。　Instinct　led　him　to　a　rocky　ledge；　an　outcrop　shrouded　by　low　bushes。　Without　his　fire…lighter　or　even　a　knife　or　piece　of　flint；　their　best　hope　lay　in　finding　shelter。　Dwer　yanked　Rety　off　the　glaver's　neck；　pushing　till　she　understood　to　bend　and　crawl　under　the　shelf。　The　glaver　shuffled　inward　on　all　four　knees；　Mudfoot　hitching　a　ride　on　her　corrugated　back。　Dwer　yanked　some　fallen　branches　where　the　wind　would　pile　leaves　on　top。　Then　he　also　dropped；　slithering　to　join　an　interspecies　tangle　of　limbs；　fur；　skin…and　someone's　fetid　breath　not　far　from　his　face。　Snowflakes　sublimed　off　flesh　as　body　heat　spread　through　the　confined　space。　Just　our　luck　to　have　a　late　flurry；　so　far　into　spring；　he　thought。　Old　Fallen　used　to　say　there　were　just　two　seasons　in　the　mountains。　One　was　called　Winter。　The　other　was　also　winter；　with　some　green　stuff　growing　to　trick　the　unwary。
　　He　told　himself　the　weather　wasn't　really　so　bad…or　wouldn't　be　if　their　clothes　hadn't　been　burned　off　their　bodies；　or　if　they　weren't　already　in　shock；　or　if　they　had　supplies。
　　After　a　while；　Dwer　realized　the　deafness　must　be　fading。　He　could　hear　someone's　teeth　chattering；　then　a　murmur　of　some　sort；　ing　from　behind　him。　That　was　followed　by　a　sharp　jab　on　his　shoulder。
　　〃I　said　could　you　move　jes　a　bit？〃　Rety　shouted；　not　far　from　his　ear。　〃You're　lying　on　my…〃
　　He　shifted。　Something　bony　slid　from　under　his　rib…cage。　When　he　lay　back　down；　his　flank　scraped　icy　grit。　Dwer　sighed。
　　〃Are　you　all　right？〃
　　She　squirmed　some　more。　〃What'd　you　say？〃
　　He　writhed　around　to　see　her　blurry　outline。　〃Are　you　okay？〃　he　shouted。
　　〃Oh；　sure。　Never　better；　dimmie。　Good　question。〃
　　Dwer　shrugged。　If　she　had　energy　to　be　nasty；　she　was　probably　far　from　death's　door。
　　〃You　got　anything　to　eat？〃　Rety　added。
　　He　shook　his　head。　〃We'll　find　something　in　the　morn。　Till　then；　don't　speak　'less　you　must。〃
　　〃Why？〃
　　Because　robots　probably　have　ears；　he　almost　said。　But　why　worry　the　kid？
　　〃Save　your　strength。　Now　be　good　and　get　some　sleep。〃
　　A　slight　vibration　might　have　been　the　girl；　mimicking　his　words　sarcastically　under　her　breath。　But　he　couldn't　be　sure…a　blessed　side　effect　to　the　beating　his　ears　had　taken。
　　With　a　series　of　sharp　jabs；　Mudfoot　clambered　up　his　leg　to　settle　in　the　wedge　between　his　body　and　Rety's。　Dwer　squirmed　to　a　position　where　his　head　was　less　sheltered　by　the　glaver's　warm　flank。　A　bitter　chill　greeted　his　face　as　he　peered　back　at　the　trail　they　had　just　left…the　narrow　avenue　between　two　vast　stands　of　boo。　As　a　makeshift　hunter's　blind；　this　wasn't　bad…if　only　more　snow　would　fill　in　the　trampled　trail　they　had　left　in　the　broken　grass。
　　We　got　away　from　you；　One…of…a…Kind；　he　thought；　savoring　a　victory　he　had　not　won。　Many　patches　of　skin　still　seemed　too　numb；　too　cool　for　even　the　glaver's　warmth　to　heat　up；　tracing　where　the　spider's　golden　preserving　fluid　had　stuck。　No　way　to　clean　them　right　now。。。　if　the　droplets　ever　would　e　off。
　　Still；　we　got　away；　didn't　we？
　　A　faint　touch　seemed　to　stroke　his　mind。　Nothing　he　could　pinpoint；　but　it　triggered　a　tickle　of　worry。　Surely　the　crazy　old　mule…deconstructor　couldn't　have　survived　the　inferno　by　the　lake？
　　It's　just　my　imagination。　Forget　it。
　　Unfortunately；　his　imagination　also　supplied　what　One…of…a…Kind　would　surely　reply。
　　Ah；　my　precious。　Is　that　not　what　you　always　say？
　　Shivering　from　more　than　mere　cold；　Dwer　settled　for　a　long　watch；　eyeing　the　funnel…avenue　for　other　strange　things　sneaking　over　the　pass　through　the　Rimmer　Range。
　　A　sound　roused　Dwer　from　a　dream　filled　with　sensations　of　failure　and　paralysis。　His　eyes　flinched　when　he　opened　them　to　a　chill　wind。　Listlessly；　he　tried　focusing　on　what　had　yanked　him　awake。　But　all　that　came　to　mind　was　a　preposterous　notion　that　someone　had　called　his　name。
　　The　Dolphin　was　up　near　zenith；　its　flank　shimmering　with　blue…white　stars；　seeming　to　dive　between　milky　waves。
　　Clouds。　And　more　snow　was　falling。　He　blinked；　trying　to　stare。　Something　was　moving　out　there。
　　Dwer　lifted　a　hand　to　rub　his　eye；　but　the　fingers　would　not　uncurl。　When　they　touched　his　face；　they　seemed　petrified…a　sign　of　shock　pounded　by　frostbite。
　　Over　there。　Is　that　it？
　　Something　was　moving。　Not　another　robot；　wafting　on　smug　pillars　of　force；　but　a　shambling　bipedal　figure；　hurrying　upslope　at　a　pace　Dwer　found　professionally　lacking。　At　that　rate；　whoever…it…was　would　tire　much　faster　than　necessary。　No　errand　was　worth　taking　such　risks　in　this　kind　of　weather。
　　Of　the　Six；　only　a　hoon　or　human　could　make　it　this　high　in　a　snowfall；　and　no　hoon　would　let　himself　get　into　that　much　of　a　hurry。
　　Hey；　you！　Don't　go　up　through　the　boo！　There's　danger　thataway！
　　Dwer's　voice　produced　only　a　croak；　barely　loud　enough　to　rouse　the　noor；　causing　Mudfoot　to　lift　its　head。
　　Hey；　fool。　Can't　you　see　our　trail　in　the　grass　and　snow？　It's　like　a　Buyur　highway　out　there！　Are　you　blind？
　　The　figure　plowed　right　on　by；　disappearing　into　the　dark　cathedral…like　aisle　between　twin　walls　of　vaulting　boo。　Dwer　slumped；　hating　himself　for　his　weakness。　All　I　had　to　do　was　shout。　That's　all。　Just　a　little　shout。
　　Glassy…eyed；　he　watched　more　flakes　fill　the　runnel　in　the　grass；　slowly　erasing　all　signs　leading　to　this　rocky　cleft。　Well；　you　wanted　to　hide；　wasn't　that　the　idea？
　　Perhaps　the　four　of　them　would　never　be　found。
　　Dwer　lacked　the　strength　to　feel　irony。
　　Some　hunter。　Some　mighty　hunter。。。
　　
　　The　Stranger
　　It　will　take　some　getting　used　to；　this　curious　unlikely　voyage；　rushing　along　in　a　wooden　boat　that　glides　down　rocky　canyons；　swooping　past　high　stone　walls；　giving　a　sense　of　incredible　speed。　Which　is　odd；　since　he　knows　he　used　to　travel　much；　much　faster　than　this。。。　though　right　now　it's　hard　to　recall　exactly　how。
　　Then　there　are　his　fellow　passengers；　a　mixture　of　types　he　finds　amazing　to　behold。
　　At　first；