uplift4.brightnessreef-第63章

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　　Close；　he　thought。　A　tracery　of　soft　patterns　began　taking　shape　in　his　mind。　A　weblike　meshing　of　vague　spirals；　made　up　partly　of　images；　partly　of　sound。
　　It's　almost　as　if　something　is　trying　to…
　　〃Is　this；　not　exciting？〃　a　voice　broke　in　from　Lark's　right；　splitting　his　concentration　into　broken　shards。　〃I　believe　I　can　feel　something　now！　It's　quite　unlike　any　psi　phenomenon　I　have　experienced。　The　motif　is　highly　unusual。〃
　　Ignore　her；　Lark　thought；　clinging　to　the　patterns。　Maybe　she'll　go　away。
　　But　Ling　kept　talking；　sending　words　clattering　up　avenues　that　could　not　help　hearing　them。　The　harder　he　tried　holding　on；　the　quicker　detachment　slipped　away。　Lark's　hand　now　clenched　a　clammy　ball　of　rock　and　twine；　warm　with　his　body　heat　alone。　He　let　go　in　disgust。
　　〃We　picked　up　some　tremors　on　instruments　several　days　ago。　The　cycles　have　been　rising　in　strength　and　plexity　for　some　time。〃
　　Ling　seemed　blithely　unaware　of　having　done　anything　wrong。　That；　in　turn；　made　Lark's　simmering　resentment　seem　both　petty　and　futile。　Anyway；　her　beauty　by　moonlight　was　even　more　unnerving　than　usual；　cutting　through　his　anger　to　a　vulnerable　loneliness　within。
　　Lark　sighed。　〃Aren't　you　supposed　to　be　guarding　your　boss？〃
　　〃Robots　do　the　real　guarding…as　if　we　have　anything　to　fear。　Ro…kenn　gave　Rann　and　me　permission　to　look　around　while　he　talks　to　your　sages；　preparing　them　for　what's　about　to　happen。〃
　　Lark　stopped　so　suddenly；　the　next　pilgrim　in　line　had　to　stumble　to　avoid　him。　He　took　Ling's　elbow。　〃What　are　you　talking　about？　What's　about　to　happen？〃
　　Ling's　smile　carried　a　touch　of　the　old　sardonicism。
　　〃You　mean　you　haven't　guessed　by　now？　Oh；　Lark。　Think　about　the　coincidences。
　　〃For　two　thousand　years　sooners　of　various　races　lived　on　this　world；　squabbling　and　slowly　devolving。　Then　humans　came　and　everything　changed。　Though　you　started　few　and　helpless；　soon　your　culture　became　the　most　influential　on　the　planet。
　　〃Then；　just　a　few　generations　after　your　arrival；　a　miracle　suddenly　erupts　out　of　the　ground；　this　spirit　guide　you　all　revere。〃
　　〃You　mean　the　Egg；〃　he　said；　brow　furrowing。
　　〃Exactly。　Did　you　really　think　the　timing　accidental？　Or　that　your　patrons　had　forgotten　you？〃
　　〃Our　patrons。〃　Lark　frowned。　〃You　mean。。。　you're　implying　the　Rothen　knew　all　along…〃
　　〃About　the　voyage　of　the　Tabernacle？　Yes！　Ro…kenn　explained　it　to　us　this　morning；　and　now　everything　makes　sense！　Even　our　own　arrival　on　Jijo　is　no　accident；　dear　Lark。　Oh；　our　mission　is　partly　to　seek　deserving　presapients；　to　join　our　clan。　But　more　than　that；　we　came　for　you。　Because　the　experiment　is　finished！〃
　　〃Experiment？〃　He　felt　an　involuntary　disorientation。
　　〃An　arduous　trial　for　your　small　branch　of　humanity；　castaway　and　forgotten…or　so　you　thought…on　a　savage　world。　It　sounds　harsh；　but　the　road　of　uplift　is　hard　when　a　race　is　destined　for　the　heights　our　patrons　plan　for　us。〃
　　Lark's　mind　whirled。　〃You　mean　our　ancestors　were　meant　to　sneak　down　to　Jijo？　As　part　of　an　ordeal　that's　supposed　to。。。　transform　us　somehow？　The　Egg　was…is…part　of　some　Rothen　scheme…〃
　　〃Design；〃　Ling　corrected；　a　kind　of　elation　invading　her　voice。　〃A　grand　design；　Lark。　A　test；　which　your　folk　passed　brilliantly；　I'm　told；　growing　stronger；　smarter；　and　more　noble　even　as　this　awful　place　tried　to　grind　you　down。
　　〃And　now　the　time　has　e　to　graft　this　successful　offshoot　back　onto　the　main　trunk；　helping　all　of　humanity　to　grow；　thrive；　and　better　face　the　challenges　of　a　dangerous　universe。〃
　　Her　grin　was　joyful；　exuberant。
　　〃Oh；　Lark；　when　I　spoke　to　you　last；　I　thought　we　might　be　taking　a　few　human　castaways　with　us；　when　we　go。
　　〃But　now　the　news　is　pure　and　grand；　Lark。
　　〃Ships　are　ing。　So　many　ships！
　　〃It　is　time　to　bring　you　all　back　home。〃
　　
　　Asx
　　ASTONISHMENT！　This　news　bellows　through　our　waxy　cavities；　driving　out　the　Egg's　pattern/resonance　with　acrid　vapors　of　surprise。
　　we/i/we/i/we。。。　cannot　coalesce　as　Asx。　Nor　contemplate　these　tidings　with　any　sense　of　unity。
　　The　worst　rumors　of　recent　months…spread　by　irredentist　urrish　chiefs　and　bitter　gray　queens…claimed　that　humans　might　abandon　Jijo；　departing　with　their　sky…cousins；　leaving　the　other　five　to　fester　and　be　damned。
　　Yet　even　that　dark　fantasy　left　one　solace　to　the　rest　of　us。
　　One　fort。
　　The　Egg。
　　Now；　we　are　told…
　　（disbelieve　it！）
　　（but　how？）
　　that　the　holy　ovoid　was　never　ours！　Only　humans'；　all　along！　Its　dual　purpose…to　guide　Earthlings　toward　greatness　while　at　the　same　time　soothing；　domesticating　we　other　Five！
　　Taming　the　other　septs；　in　order　to　keep　humans　safe　during　their　brief　stay　on　Jijo。
　　Now　this　is　topped　by　insulting　〃kindness；〃　as　Ro…kenn　says　the　Egg　will　be　left　as　a　parting　gift。　Left　as　a　token；　a　trifle；　a　gratuity　for　our　pains。　Left　to　shame　us　all！
　　Pause；　my　rings。　Pause。　Ensure　fairness。　Stroke　vapors　across　the　wax　drippings。　Remember。
　　Did　not　Lester　Cambel　seem　as　dismayed　as　the　rest　of　us？
　　Did　not　all　the　sages　resolve　to　conceal　this　news？　Lest　rumors　do　great　harm？
　　It　is　useless。　Even　now；　eavesdropping　citizens　rush　off；　dispersing　exaggerated　versions　of　what　they　overheard；　casting　a　poison　up　and　down　the　chain　of　pilgrims；　shattering　the　rhythms　that　had　been　uniting　us。
　　Yet　from　the　majestic　Rothen；　we　sense　cheerful　un…awareness　that　anything　is　wrong！
　　Is　this　what　it　means　to　be　a　god？　To　know　not　what　harm　you　do？
　　Ripples　of　infection　spread　along　the　twisty　trail。　The　worship…chant　breaks　apart；　dissolving　into　many　twelves　of　muttering　individuals。
　　Now；　from　my/our　highest　peak；　we　perceive　another　disturbance；　propagating　from　the　front　of　the　procession！　The　two　disruptions　meet　like　waves　on　a　storm…tossed　lake；　rolling　through　each　other　in　a　great　spume　of　noise。
　　〃The　way　is　blocked；〃　a　galloping　messenger　cries；　hastening　back　with　word。　〃A　rope　barrier　bars　the　path；　with　a　banner　upon　it！〃
　　NO　INFIDEL　DESECRATION
　　KEEP　SKY　FILTH　AWAY
　　JIJO　WILL　NOT　BE　MOCKED！
　　This　can　only　be　the　work　of　zealots。
　　Frustration　spins　round　our　core。　The　fanatics　chose　a　fine　time　to　make　their　gesture！
　　We　sages　must　go　see。　Even　Vubben　makes　haste；　and　my　basal　segments　labor　to　keep　up。　Ro…kenn　strides　with　graceful　ease；　seeming　unperturbed。
　　And　yet；　my　rings；　is　this　variance　we　observe；　in　Ro…kenn's　aura？　Through　our　rewq；　we　sense　discrepancy　between　parts　of　his　face；　as　if　the　Rothen's　outward　calm　masks　a　canker　of　seething　wrath。
　　Can　rewq　read　so　much　from　an　alien　form　we　just　met；　this　very　day？　Is　it　because　i　have　one　of　the　few　older　rewq；　surviving　from　earlier　days？　Or　do　we　notice　this　because　traeki　are　tuned　to　perceive　disunity　of　self？
　　Ahead…the　defiant　banner。
　　Above…perched　on　cliffs；　shouting　youths　brandish　foolish　（but　brave！）　weapons。
　　Below…Phwhoon…dau；　with　his　booming　voice；　calls　to　them；　asking　them　to　state　their　demands。
　　Their　reply？　Echoing　down　canyons　and　steam…fumaroles…a　mand　that　the　aliens　depart！　Never　to　return。　Or　else　suffer　vengeance　by　the　greatest　force　on　Jijo。
　　！？！？
　　The　zealots　threaten　the　Rothen　with　the　Egg？
　　But　did　not　Ro…kenn　just　claim　the　great　ovoid　as　his　to　mand？
　　Across　the　Rothen's　visage　flows　what　i　interpret　as　cool　amusement。　He　calls　the　zealots'　bluff。
　　〃Shall　we　see　who　has　the　power　to　back　up　their　claims？〃　the　star…god　asks。　〃This　night　the　Egg；　and　all　Jijo；　will　sing　our　truth。〃
　　Lester　and　Vubben　plead　for　restraint；　but　Ro…kenn　ignores　them。　Still　smiling；　he　mands　robots　to　each　side　of　the　gorge；　to　seize　the　anchor　bolts　holding　the　barrier　in　place。　Overhead；　the　rebel　leader　stretches　her　long　neck；　keening　a　curse　in　plains　dialect；　invoking　the　sacred　power　of　Jijo　to　renew。　To　cleanse　impudent　dross　with　fire。
　　The　young　zealot　is　a　fine　showman；　stamping　her　hooves；　foretelling　awful　punishments。　Our　more　credulous　rings　find　it　possible；　for　a　moment；　to　believe…
　　…to　believe…
　　…to　believe…
　　What　is　happening？
　　What…is…happening？
　　What　impressions　pour
　　in
　　now；
　　faster　than
　　wax　can　melt？
　　Then　penetrate
　　awareness；
　　ring　after
　　ring
　　in　a　manner　that
　　makes
　　all　events
　　equal　in　both
　　timing　and
　　import？
　　What　is　happening？
　　…twin　lightning　bolts　outline　many　twelves　of　pilgrims；　their　shadows　fleeing　from　white　flame。。。
　　…crackling　metal　plains。。。　shattered。。。　unable　to　fly。。。　a　pair　of　tumbling　cinders。。。
　　…after…image　of　demolition。。。　two　junk　piles　smolder。。。　more　dross　to　collect　and　send　to　sea。。。
　　With　other　eye…patches；　we/i　glimpse　horrified　surprise　on　the　face　of　Rann；　the　sky…human。
　　…surrounding　Ro…kenn；　a　schism　of　variance　like　a　traeki　sundered　between　one　ring　that　is　jolly　and　a　neighbor　filled　with　wrath。。。
　　And　now；　though　surfeited　with　impressions；　suddenly　there　is　more！
　　…with　eye…patches　on　the　opposite　side；　we　are　first　to　glimpse　a　fiery　spike。。。
　　…a　searing　brightness　climbs　the　western　sky。　rising　from　the　Glade　of　Gathering。。
　　…the　ground　beneath　us　trembles。。。
　　…actual　sound　takes　a　while　longer　to　arrive；　battling　upward　through　thin　air　to　bring　us　a　low　groan；　like　thunder！
　　At　last；　the　pace　of　events　slows　enough　for　our　spinning　vapors　to　keep　up。　Happenings　occur　in　order。　Not　disjointed；　parallel。
　　Review；　my　rings！
　　Did　we　perceive　two　robots　destroyed；　even　as　they　tore　down　the　zealots'　barrier？
　　Then　were　we　dazzled　by　some　vast　explosion　behind　us？　Toward　the　Glade　of　Gathering？
　　What　had　been　a　pilgrimage　of　union　dissolves　into　a　mob。　Small　groups　hurry　downhill　toward　a　dusty；　moon…lit　pall；　left　by　that　brief　flame。　Humans　hang　close　together；　for　protection；　clinging　to　their　remaining　hoonish　and　qheuenish　friends；　while　other　qheuens　and　many　urs　clatter　by；　aloof；　scornful；　even　threatening　in　their　manner。
　　Ro…kenn　no　longer　walks　but　rides　a　cushioned　plate　between　his　two　remaining　robots；　speaking　urgently　into　a　handheld　device；　growing　more　agitated　by　the　moment。　His　human　servants　seem　in　shock。
　　The　female；　Ling；　holds　the　arm　of　Lark；　our　young　human　biologist。　Uthen　offers　a　ride；　and　they　climb　aboard　his　broad　gray　back。　All　three　vanish　down　the　trail　after　Ro…kenn。
　　Bravely；　Knife…Bright　Insight　proposes　similarly　to　carry　this　pile　of　rings；　this　Asx！
　　Can　i/we　refuse？　Already；　Phwhoon…dau　totes　Vubben　in　his　strong；　scaly　arms。　The　hoon　sage　lugs　the　g'Kek　so　both　might　hurry　downhill　and　see　what　has　happened。
　　By　majority　ballot；　our　rings　choose　to　accept　the　offer。　But　after　several　duras　of　jouncing　qheuenish　haste；　there　are　calls　for　a　recount！　Somehow；　we　clamp　down；　managing　to　hang　on　to　her　horny　shell；　wishing　we　had　walked。
　　Time　passes　through　a　gelatin　of　suspense；　teasing　us　with　idle　speculation。　Darkness　swallows　wisdom。　Glittering　stars　seem　to　taunt。
　　Finally；　at　an　overlooking　bluff；　we　jostle　with　others　for　a　view。
　　Can　you　sense　it；　my　rings？
　　Unified　now；　in　shock；　i　see　a　steaming　crater；　filled　with　twisted　metal。　The