uplift4.brightnessreef-第94章

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ube　whose　heat　was　palpable；　even　at　a　distance　of…
　　Of　what？　Sara　had　glimpsed　a　starship　only　once　before；　a　far…off　glitter　from　her　treehouse　window。　Beyond　that；　she　had　pictures；　sketches；　and　dry；　abstract　measurements　to　go　on…all　useless　for　parison；　as　her　mind　went　numb。
　　It　must　still　be　high　up　in　the　atmosphere；　she　realized。　Yet　it　seemed　so　big。。。
　　The　god…ship　passed　from　roughly　southwest　to　northeast；　clearly　descending；　slowing　down　for　a　landing。　It　took　no　great　ingenuity　to　guess　its　destination。
　　For　all　its　awesome　beauty；　Sara　did　not　feel　anything　this　time　but　a　sour　churn　of　dread。
　　
　　Lark
　　IT　WAS　HARD　TO　MAKE　OUT　MUCH　FROM　A　DISTANCE。　The　blaze　of　light　ing　from　the　Glade　was　so　intense；　it　cast　long　shadows；　even　down　the　forested　lanes　of　a　mountainside；　many　leagues　away。
　　〃Now　you　see　what　you're　up　against；〃　Ling　told　him；　standing　nearby；　watched　by　a　half…dozen　wary　militiamen。　〃This　won't　be　anything　like　taking　down　a　couple　of　little　bodyguard　robots。〃
　　〃Of　that　I　have　no　doubt；〃　Lark　answered；　shading　his　eyes　to　peer　against　the　glare；　as　searchlights　roved　across　the　crater　where　the　alien　station　lay　in　ruins。　After　two　days　without　sleep；　the　far…off　engines　reminded　him　of　a　growl　of　a　she…ligger；　just　returned　from　a　hunt　to　find　her　pup　mauled　and　now　nursing　a　killing　rage。
　　〃It's　still　not　too　late；　you　know；〃　Ling　went　on。　〃If　you　hand　over　your　zealot　rebels…and　your　High　Sages…the　Rothen　may　accept　individual　rather　than　collective　guilt。　Punishment　doesn't　have　to　be　universal。〃
　　Lark　knew　he　should　get　angry。　He　ought　to　whirl　and　decry　the　hypocrisy　of　her　offer…reminding　her　of　the　evidence　everyone　had　seen　and　felt　earlier；　proving　that　her　masters　planned　genocide　all　along。
　　Two　things　stopped　him。
　　First；　while　everyone　now　knew　the　Rothen　planned　inciting　bloody　civil　war；　aimed　foremost　at　the　human　population　of　Jijo；　the　details　were　still　unclear。
　　And　the　devil　lies　in　the　details。
　　Anyway；　Lark　was　too　tired　to　endure　another　mental　tussle　with　the　young　Danik　biologist。　He　turned　his　head　in　a　neck…twist　that　mimicked　an　urrish　shrug；　and　hiss…clicked　in　GalTwo…
　　〃Have　we　not　（much）　better　things　to　do；　than　to　discuss　（intensely）　absurd　notions？〃
　　This　brought　approving　snickers　from　the　guards；　acpanying　the　two　of　them　into　hiding。　Other　groups　were　escorting　Rann　and　Ro…kenn　to　separate　concealed　places；　dispersing　the　hostages　as　far　apart　as　possible。
　　Yes；　but　why　did　they　put　me　in　charge　of　Ling？
　　Maybe　they　figure　she'll　be　too　busy　constantly　fighting　with　me　to　plan　any　escape。
　　For　all　he　knew；　the　two　of　them　might　be　stuck　together　for　a　long　time　to　e。
　　Silence　reigned　as　they　watched　the　mighty　starship　cruise　back　and　forth；　shining　its　fierce　beam　onto　every　corner　of　the　Glade；　every　place　where　a　pavilion　had　stood；　only　miduras　before。　From　a　remote　mountainside；　it　was　transfixing；　hypnotic。
　　〃Sage；　we　must　be　going　now；　it's　still　not　safe。〃
　　That　was　the　militia　sergeant；　a　small　wiry　woman　named　Shen；　with　glossy　black　hair；　delicate　features；　and　a　deadly　pound　bow　slung　over　one　shoulder。　Lark　blinked；　at　first　wondering　who　she　was　talking　to。
　　Sage…ah；　yes。
　　It　would　take　some　getting　used　to。　Lark　had　always　figured　his　heresy　would　disqualify　him；　despite　his　training　and　acplishments。
　　But　only　a　sage　can　rule　in　matters　of　life　or　death。
　　As　the　group　resumed　their　trek；　he　could　not　help　glancing　at　Ling。　Though　half　the　time　he　〃wanted　to　strangle　her；〃　that　was　only　a　figure　of　speech。　Lark　doubted　he　could　ever　carry　out　his　duty；　if　it　came　to　that。　Even　now；　smudged　and　gaunt　from　exhaustion；　her　face　was　too　lovely　by　far。
　　A　midura　or　so　later；　a　blaring　cry　of　dismay　filled　the　mountain　range；　echoing　round　frosted　peaks　to　assail　them　from　all　sides；　setting　trees　quivering。　A　militia　soldier　pointed　back　along　the　trail　to　where　the　starship's　artificial　glow　had　just　grown　impossibly　brighter。　They　all　ran　to　the　nearest　switchback　offering　a　view　southwest　and　raised　their　hands　to　shield　their　eyes。
　　〃Ifni！〃　Lark　gasped；　while　guards　clutched　their　crude　weapons；　or　each　other's　arms；　or　made　futile　hand　gestures　to　ward　off　evil。　Every　face　was　white　with　reflected　radiance。
　　〃It。。。　can't。。。　be。。。〃　Ling　exhaled　heavily；　sighing　each　word。
　　The　great　Rothen　ship　still　hovered　over　the　Glade…as　before；　bathed　in　light。
　　Only　now　the　light　blazed　down　upon　it　from　above…cast　by　a　new　entity。
　　Another　ship。
　　A　much；　much　bigger　ship；　like　a　grown　urs　towering　over　one　of　her　larvae。
　　Ub。。。　went　Lark's　mind　as　he　stared；　struggling　to　adjust　to　the　change　in　scale。　But　all　he　could　e　up　with　was　a　blaspheming　thought。
　　The　new　monster　was　huge　enough　to　have　laid　the　Holy　Egg　and　still　have　room　inside　for　more。
　　Trapped　underneath　the　behemoth；　the　Rothen　craft　gave　a　grinding　noise　and　trembled；　as　if　straining　to　escape；　or　even　to　move。　But　the　light　pouring　down　on　it　now　seemed　to　take　on　qualities　of　physical　substance；　like　a　solid　shaft；　pressing　it　ever　lower　toward　the　ground。　A　golden　color　flowed　around　the　smaller　star…craft　as　it　scraped　hard　against　Jijo's　soil。　The　dense　lambency　coated　and　surrounded　it；　congealing　like　a　glowing　cone；　hardening　as　it　cooled。
　　Like　wax；　Lark　thought；　numbly。　Then　he　turned　with　the　others　and　ran　through　the　forest　night　for　as　long　and　as　hard　as　his　body　could　bear　it。
　　
　　Asx
　　WHAT　IS　THIS；　MY　RINGS？　THIS　SHIVERING　sensation；　coursing　through　our　stack？　It　feels　like　dread　familiarity。　Or　a　familiar　dread。
　　Amid　this　horrible　glare；　we　stand　rooted　in　the　festival　glade　with　the　Rothen　ship　grounded　nearby；　encased　in　a　bubble　of　frozen　time；　with　leaves　and　twigs　caught　motionless；　mid…whirl；　next　to　its　gold…sealed　hull。
　　And　above；　this　new　power。　This　new　titan。　The　searing　lights　dim。　Humming　an　overpowering　song；　the　monstrous　vessel　descends；　crushing　every　remaining　tree　on　the　south　side　of　the　valley；　shoving　a　new　bed　for　the　river；　filling　the　sky　like　a　mountain。
　　Can　you　feel　it；　my　rings？
　　Can　you　feel　the　premonition　that　throbs　our　core　with　acid　vapors？
　　Along　the　vast　flank　of　the　starship；　a　hatch　opens；　large　enough　to　swallow　a　small　village。
　　Against　the　lighted　interior；　silhouettes　enter　view。
　　Tapered　cones。　Stacks　of　rings。
　　Frightful　kinfolk　we　had　hoped　never　to　see　again。
　　
　　Sara
　　THE　STRANGER　HURRIED　INTO　CAMP　A　WHILE　after　the　second　ship　passed　overhead。　By　then；　Sara　had　recovered　enough　to　bring　her　mind　back　down　to　matters　close　at　hand。
　　Matters　she　could　do　something　about。
　　The　star…man　came　from　the　south；　herding　a　half…dozen　weary　donkeys。　He　seemed　excited；　feverish　with　need　to　tell　of　something。　His　mouth　opened　and　closed；　gabbling　incoherently；　as　if　trying　to　force　words　by　sheer　will。
　　Sara　felt　his　forehead　and　checked　his　eyes。
　　〃I　know；〃　she　said；　trying　to　calm　his　overwrought　nerves。　〃We　saw　it　too。　A　huge　damn　thing；　bigger　than　Dolo　Lake。　I　wish　you　could　tell　us　whether　it　was　your　ship；　or　someone　you　don't　like　much。〃
　　In　fact；　she　wasn't　even　sure　the　man　could　hear　her　voice；　let　alone　follow　her　meaning。　He　had　been　closer　to　the　stun…grenade　and　less　prepared。
　　Nevertheless；　something　seemed　strange　about　his　excitement。　He　did　not　point　at　the　sky；　as　she　would　have　expected；　nor　to　the　north；　where　the　two　ships　were　last　seen　descending；　one　after　the　other。　Instead；　he　gestured　southward；　in　the　direction　he　had　just　e。
　　The　Stranger's　gaze　met　hers；　and　he　shuddered。　His　brow　furrowed　in　concentration　as　he　took　several　deep　breaths。　Then；　with　a　light　suddenly　in　his　eyes；　he　sang；
　　〃Blacks　and　bays；　dapples　and　grays；
　　Coach　and　six　white　horses；
　　Hush…a…bye；　don't　you　cry；
　　Go　to　sleepy；　little　baby。〃
　　His　voice　was　raspy　and　Sara　saw　tears。　Still；　he　went　on；　triggering　verses　that　he　knew　by　heart…that　lay　ready；　even　after　many　decades；　creased　in　undamaged　folds　of　his　brain。
　　〃When　you　wake；
　　you　shall　have　cake；
　　and　all　the　pretty
　　little　horses。〃
　　Sara　nodded；　trying　to　sift　meaning　out　of　the　lullaby。
　　〃All　the　pretty　litt…oh；　Ifni！〃
　　She　whirled　to　face　the　explosers。
　　〃He's　seen　more　urs！　They're　here　already；　swinging　south　to　take　us　from　behind！〃
　　Kurt　blinked　a　couple　of　times；　then　began　to　open　his　mouth…but　was　cut　off　by　a　fluting　whistle　of　jubilation　from　the　prisoners。
　　Ulgor　stretched　her　neck　toward　them。　〃I　told　you　our　allies　would　not　take　long　arriving。　Now　cut　these　cords　so　I　can　intercede；　and　fersuade　our　Urunthai　friends　not　to　treat　you　too　badly。〃
　　〃Sara；〃　Kurt　said；　taking　her　elbow。　But　she　shrugged　him　off。　There　was　no　time　to　spare。
　　〃Kurt；　you　take　Jomah；　Prity；　and　the　Stranger　into　the　rocks。　The　Urunthai　can't　follow　well　in　rough　terrain。　You　might　reach　high　ground　if　Blade　and　I　stall　them。　Try　to　find　a　cave　or　something。　Go！〃
　　She　swiveled　to　face　the　blue　qheuen。　〃Are　you　ready；　Blade？〃
　　〃I　am；　Sara！〃　The　blue　clacked　two　fierce　pincers　and　stepped　forward；　as　if　prepared　to　fight　the　Battle　of　Znunir　Trading　Post　all　over　again。
　　More　laughter　made　her　turn　around。　This　time　it　was　Dedinger。　The　former　sage　chortled　amusement。
　　〃Oh；　don't　mind　me；　sister。　Your　plan　sounds　delightful。　It'll　save　my　life　and　those　of　my　men。　So　by　all　means；　Kurt；　do　as　she　says！　Head　for　the　rocks。　Go！〃
　　Sara　quickly　saw　what　Dedinger　meant。　If　Urunthai　reinforcements　found　they　could　not　follow　the　fugitives　through　a　boulder　field；　or　down　some　narrow　grotto；　or　up　a　garu　tree；　that　could　force　them　to　renew　their　broken　alliance　with　the　band　of　human　radicals；　forgoing　vengeance…at　least　for　as　long　as　it　took　the　desert　trappers　to　hunt　Kurt　and　the　others　down。
　　She　sagged；　seeing　the　futility　of　it　all。
　　We've　been　through　so　much；　only　to　e　right　back　where　we　started。
　　〃Sara…〃　Kurt　said　again。　Then　the　old　man　stopped　what　he　had　been　about　to　say　and　cocked　his　head。　〃Listen。〃
　　The　clearing　went　silent。　Moments　later；　she　heard　it　too…the　approaching　clatter　of　rushing　hooves。　A　great　many　of　them。　She　could　feel　their　rumbling　haste　through　the　soles　of　her　feet。
　　Too　late　to　e　up　with　another　plan。　Too　late　for　anything　but　dignity。
　　She　took　the　Stranger's　arm。　〃Sorry　I　didn't　catch　on　when　you　first　tried　to　warn　us；〃　she　said；　brushing　the　worst　streaks　of　dust　off　of　his　clothes　and　straightening　his　collar。　If　he　was　to　be　their　prize；　he　should　at　least　look　the　part　of　a　valuable　hostage；　not　some　ragamuffin　drifter。　He　repaid　her　with　a　tentative　smile。　Together；　they　turned　south；　to　face　the　onrushing　cavalry。
　　The　newers　swelled　out　of　the　darkness；　from　between　giant　pillars　of　stone。　They're　urs；　all　right；　she　thought。　Burly；　powerful　and　well…armed　they　spilled　into　the　clearing　in　a　disciplined　skirmish　pattern；　taking　positions　on　all　sides；　brandishing　their　arbalests；　scanning　for　danger　signs。　Sara　was　startled；　and　a　bit　insulted；　when　the　vanguard　simply　ignored　the　standing　humans　and　Blade；　finding