猎物 作者:[美] 迈克尔·克莱顿-第17章
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“那是？”
“一种大肠杆菌菌株。”
大肠杆菌是种常见细菌，在自然界中到处可见，甚至在人的肠道中也有。
我问：“有没有人想过，使用能够在人体内存活的细胞可能不是一个好主意？”
“实际上没有，”他说，“坦率地说，那不是考虑的因素。我们只是需要一种在文献中有充分记载、经过大量研究的细胞。我们选择了一种工业标准。”
“哦……”
“不管怎样说，”里基继续说，“我认为它不是什么问题，杰克。这种细菌不会在人的肠道中大量繁殖。Thcta…d细菌被优化，适于各种各样的营养源——以便降低在实验室中进行培养的成本，事实上，我认为它甚至可以在垃圾中生长。”
“那就是你们获得分子的方法。细菌为你们制造分子。”
“对，”他说，“那是我们获得初级分子的方法。我们得到２７种初级分子，它们适合温度较高的环境，原子在那里更活跃，混合的速度快。”
“那就是这里温度高的原因？”
“对。反应效率在５８摄氏度时最高，所以我们在这个温度下工作，在这个温度下，我们获得最快的结合率。但是，这种分子在更低的温度下也会结合。即使在１．５或４．５摄氏度时，仍会出现一定数量的分子结合。”
“所以，你们并不需要其他条件，”我说，“真空？压力？高磁场？”
里基摇了摇头：“不需要，杰克。我们保持这些条件，以便加快装配速度、但是，它严格说来不是必要的因素。这个设计真的很好，元件分子结合非常容易。”
“这些元件分子结合起来，以便组成你们最终的装配工？”
“它们然后装配我们需要的分子。你说得对。”
这是一个聪明的解决办法，利用细菌来制造他们所需要的装配工。但是，里基还告诉我，那种元件分子几乎是自动地进行装配的，所需的条件只有高温。那么，这幢结构复杂的玻璃建筑是用来干什么的呢？
“为了效率，还有流程分离，”里基告诉我，“找们可以同时制造９种装配工，在不同的机器臂里进行。”
“那么装配工最后在什么地方制造分子呢？”
“就在这同一个装置之内。但是，我们首先对它们进行再应用。”
我摇了摇头，我对这个术语不熟恙。“再应用？”
“它是稳们在这里研究出来的一个小小的改进。我们正在为它注册专利。你看，我们的系统从一开始便运行良好——但是，我们得到的产量却非常低。我们当初在１个小时得到的成品仅有０．５克。按照那样的速度制造一个摄像头得需要几天时间。我们无法弄明白问题出在哪里。后来，在爪子中的装配是在气态条件下进行的。结果，那种分子装配工重量大，往往下沉到底部。在它们的上面沉淀了一层细菌，释放出重量较轻、浮动得更高的元件分子。于是，那种装配工和它们要制造的分子之间接触极少。我们尝试了混合技术，但是，它们也没有起到什么作用。”
“那么，你们做了什么？”
“我们修改了装配工的设计，“以便提供一种会吸附在细菌表面的抗脂碱基。那就使装配工与元件分子有了更好的接触，我们的产量立刻增加了５个数量级。”
“现在，装配工停留在细菌上面吗？”
“你说得对。它们依附在细胞外膜上。”
里基在身边的一台计算机的纯平显示器上调出了装配工设计。
装配工看上去像是一种纸制玩具风车，上面的螺旋状爪子伸向不同方向，中间有个由密集的原子组成的结。
“我跟你讲过，它呈不规则碎片形状。”他说，“所以，在较小的数量级上，它看上去像是一样的。”他笑了笑，“就像那个老笑话讲的，每只乌龟都站在另外一只乌龟的背上。”他又按了几下键盘。“不管怎样说，这就是那种依附结构。”
屏幕上这时显示装配工依附在一个比它大得多的药丸形状的物体上，就像玩具风车插在一艘潜水艇上。
“那就是Thcta…d细菌。”里基说，“上面带着装配工。”
在我观看的过程中，又有玩具风车自动依附上去了。
“这些装配工组成实际的摄像头吗？”
“对。”他再次敲击键盘。我看见了一个新的形象。“这是我们要制造的微型机器，最终的成品摄像头。你已经看过了循环系统中的血流版本。这是给五角大楼的版本，体积大得多，按设计要求是用于空中的。你看到的是一种分子直升飞机。”
“它的推进器在哪里？”
“没有推进器，这种机器使用你在这里看见的小圆形突出物，斜着依附在那个部位。那些是发动机。这种机器实际上利用空气的黏性来移动。”
“利用什么？”
“黏性。空气的。”他笑了笑，“微型机器层次上的，记得吗？它是个全新的世界，杰克。”
无论这项设计如何创新，里基还是受到五角大楼对该产品的工程规格的束缚，而且产品尚不能运行。没错，他们已经造出了无法打下来的摄像头，而且它传输的图像也非常清楚。里基解释说，它在室内试验中运行状态非常良好。但是，在室外，即便是一阵微风也可能把它们像一团尘土一样吹走。
艾克西莫斯技术公司负责工程技术的团队试图修改那些装置，以便提高其机动性，但是迄今为止没有取得进展。与此同时，国防部判定，这项设计的局限性是无法克服的，因此对整个纳米概念持不赞同的态度；与艾克西莫斯技术公司签订的合同已被取消；国类部将在６个星期之内撤走资金。
我问：“这就是最近几周以来朱丽亚那么急切地吸引风险投资的原因吗？”
“对，”里基说，“坦率地说，这个公司有可能在圣诞节之前完蛋。”
“除非你们可以解决元件的问题，使它们能够在风中工作。”
“对，对。”
我说：“里基，我是搞程序编制的，我无法帮你解决智能体的机动性问题。那属于分子设计，是工程学方面的，不是我研究的领域。”
“嗯，这我知道。”他停顿片刻，皱了皱眉头，“但是，我们实际上认为，解决方案可能涉及程序编码问题。”
“编码？在什么解决方案中会涉及到？”
“杰克我得对你说实话。出了问题，”他说，“但是，它不是我们造成的。我对你发誓。它不是我们造成的，是那帮建筑承包商搞的。”他开始下楼梯，“来吧，我给你看看。”
他步履轻快，领着我到了设施的另外一侧，我看见那里的墙上装了一部敞开的黄色升降梯。它是一部小电梯，四面没有封闭，我觉得不舒服；我把目光转向一边。
里基问：“不喜欢高的东西？”
“无法忍受。”
“嗯，总比走路强吧。”他说着指向一侧，那里有一段铁制楼梯，顺着墙面一直通到天花板。“升降梯出故障时，我们得从那里爬上去。”
我不寒而幕。“我不。”
我们乘坐升降梯一直到了天花板处，距离地面有三层楼那么高。在天花板下面悬挂着横七竖八的导管和管道，铁网通道组成的网络使工作人员能够上去进行维护。我很不喜欢那样的铁网，因为我可以透过它们看到地面。我努力不朝下看。我们不断地低头，避开那些悬吊得较低的管道。里基在设备运行的轰鸣声中大声说着话。
“整个设备全在这上面！”他边高声说，一边用手指着各个方向。“这是空气净化机！这是灭火喷淋器系统的储水箱，这是电气接线盒！这里真的是整个设备的中心！”里基措着走道继续向前，最后在一个巨大的通风口前停下脚步：那个通风口的直径大约为３英尺，径直通向外墙。
“这是第３号通风口，”他凑近我的耳边说，“它是四个向外排放废气的通风口之一。瞧，你看见了沿着通风管道的那些孔洞没有？看见孔洞里摆放的方盒子没有？那些是过滤盒。我们逐层摆放微型过滤器，防止污染物排分出去。”
“我看见它们了……”
“你现在能看见它们，”里基说，“不幸的是，那些建筑承包商当初忘记了在这个通风口里安装过滤器。事实上，他们当时甚至没有开凿孔洞，所以，建筑验收人员根本就没有意识到这里漏掉了任何东西，他们签字验收合格；我们随即开始在这里工作。我们把没有过滤的空气排入了外部环境。”
“那有多长时间？”
里基咬着嘴唇，“３个星期。”
“你们当时是全面生产？”
他点了点头：“我们估计，我们大约排放了２５千克污染物。”
“那些是什么污染物？”
“什么东西都有，我们无法完全确定。”
“这么说，你们排放了大肠杆菌、装配工、成品分子那样的东西？”
“对。但是，我们不知道它们之间的比例。”
“比例有什么关系吗？”
“它们可能有关系。有。”
里基在给我解释时情绪变得越来越急躁，咬着嘴唇，抓着头皮，避免与我对视。他的话使我如坠烟海。根据工业污染年鉴的记载，５０磅污染物是轻微的。５０磅材料用一个健身包完全可以装下。除非它是剧毒的或高度放射性的——而他们排放的不是那类东西——这么小的排放量根本没有什么问题。
我说：“里基，那又怎么样呢？哪些微粒顺风散落在数百平方英里的沙漠里，它们在阳光和宇宙射线中衰败。它们会分散、分解。在几个小时或几天之内，它们就消失了。对吧？”
里基耸了耸肩：“事实上，杰克情况不是……”
就是在这一瞬间，警铃响了起来。
它是一种低音警铃声，是一种柔和的、连续不断的砰砰声，但却吓了里基一跳。他顺着走道跑去，脚步在金属网上咣当作响，冲向安装在墙壁上的计算机工作站。在监视器的角落上有一个状态窗口，它闪动着红色字样：ＰＶ…９０进入。
我问：“那是什么意思？”
“有什么东西触动了外部警铃。”他取下无线通话机，然后吩咐：“文斯，关闭设施。”
无线通话机嘎嘎地响：“我们已经关闭了，里基。
“增加正压力。”
“比基准压力提高了５磅。你还要提高吗？”
“不。让它保持在那个位置上。你们看到什么图像没有？”
“还没有。”
“糟糕。”里基把无线通话机挂在腰带上，两手开始很快地敲击键盘。工作站屏幕分为五六个小方格，显示从安装在设施四周的安全摄像头传来的图像。有的显示从上向下的附近沙漠的景象，是从房顶拍摄的。其他显示的是地面情况，那些摄像头缓慢地摇摄。
我什么也没有看到。只有沙漠上低矮的植物和偶尔出现的一丛丛的仙人掌。
“错误报警？”
里基摇了摇头：“我希望是。”
我说：“我什么也没有看见。”
“需要一哇时恻才能发现。”
“发现什么？”
“看那个。”
他指着监视器，然后咬着嘴唇。
我看到一小团由深色微粒构成的不断旋动的云状物。它看上去像是一个灰尘魔鬼，一个在地面上移动的龙卷风形状的小集束，在炎热的沙漠地面升起的对流气流中旋转。不同之点在于，这个云状物是黑色的，而且它有比较清晰的轮廓——它的中间仿佛被夹了一下，使它看上去有点像老式可口可乐瓶子。但是，它的那个形状并未保持多久，它的外形一直在转换，在变化。
“里基，”我说，“我们看到的是什么东西？”
“我还以为你会告诉我。”
“它看上去像是一个智能体集群。那是你们的摄像头集群吗？”
“不是。它是别的东西。”
“你怎么知道的？”
“因为我们无法控制它。它没有对我们发出的无线电信号作出反应。”
“你们已经试过了？”
“试过了。我们两周以来一直试图和它接触。”他解释说，“它产生一种我们可以度量的电场，但是由于某种原固，我们无法与它产生互动。”
“这么说，这是一个失控的集群。”
“是的。”
“独立运行。”
“是的。”
“而且，这东西已经有……”
“数天了，大约１０天了。”
“１０天了？”我眉头一皱，“这怎么可能呢，里基？这种集群是一批微型机器人装置。它们为什么没有衰败，没有耗尽能量？此外，是由于什么具体原因你们无法控制它们？如果它们具有群集的能力，那么它们中间就存在通过电来传播的互动作用，因此你们应该能够控制那个集群——或者至少分裂它们。”
“你说的全对，”里基说，“不过我们无能为力。而且，我们已经试过我们能够想到的各种办法。”他的注意力集中在屏幕上，目不转睛地看着，“这个云状物不受我们控制，具有周期性。”
“所以，你们把我叫到这里来……”
“帮助我们收回那个鬼东西。”里基说。
第６天 上午９点３２分
我认为，这是一个人们完全没有想到过的问题。在我从事智能体编程的这些年里，研究的焦点一直是让它们以某种方式产生互动，以便获得有用的结果。我们从未想到过，有可能出现更大的控制问题，或者说一种独立的问题。因为那样的情形根本不可能出现。单个智能体太小，无法自行提供能量，它们必须从某种外部来源——如受供电场或微波场——得到所需能量。这种集群像家用电器——比如食品搅拌机——一样，非常容易控制。关闭电源，它就完蛋了。
但是里基告诉我，这个云状物保持自体维持状态已有数天之久。这使我觉得不可思议。
“它是从哪里获得能量的？”
他叹了口气：“我们制造的这种元件拥有一个能从光子中产生电流的微型压力晶片。它只是补充性质的——它作为后来想到的东西被添上去的——但是，它们看来在单独管理它。”
“这么说，元件是由太阳提供能量的。”我说。
“对。”
“这是谁的王意？”
“五角大楼要求这样做的。”
“所以，你们就装上了电容。”
“对啊，它们可以储存３个小时的电荷。”
“对，好的，”我说。我们这时有了一点头绪。“这么说，它们拥有足以维持３个小时的电能。夜间会出现什么样的情况？”
“在夜间，它们在天黑３小时之后大概会失去电能。”
“到那时，那个云状物就解体了？”
“是的。”
“那么，单个元件就会落到地上。”
“大概会的。”
“难道你们在那时还不能控制它们吗？”
“我们有可能，”里基解释说，“假如我们能够找到它们。我们每天晚上都出去，四处搜寻。但是，我们从来没有发现它们的踪迹。”
“你们安装了内置标记吗？”
“安装了，当然安装了。每个元件的外壳上都有一个发射荧光的模块。它们在紫外光的照射下发出深绿色光亮。”
“那么，你们夜间出去，在沙漠中寻找发出深绿色光的地块。”
“对。不过，我们迄今为止还没有找到它。”
这其实并不使我感到惊讶。如果那个云状物以紧密结合的方式落下。它会在沙漠地面上形成直径约为６英寸大小的一团东西。但是，外边是一个面积巨大的沙漠。他们很容易错过它，一夜又一夜地找
