无威胁群体庇护协会作者:matthia-第77章

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　　　　“愿先祖祝福你，”一位血族女士正握着她同伴的手，“还有，情况不对时别逞强，一定要先撤离回来。”
　　　　她说得没错，这些要与魔鬼作战的人并不是一去不回。如果有谁伤得太重，或者撑不下去了，他可以尽快地撤回到出入口，回到真实的世界。
　　　　而魔鬼永远无法离开。沙盘的出入口以及根基上，魔鬼真名就是咒文字根之一，他被禁锢在沙盘里，被禁锢得比那种“设计生物”还牢。就算他能找到出入口位置，也根本没法通过。
　　　　同样，一旦克拉斯走进去，他也没法离开。除非等到魔鬼祭品被消灭后，将沙盘法术解消。
　　　　亡者的骑士团正列队走进入口。有个死灵骑士甚至还吹着四处漏风的号角。
　　　　除了亡灵类之外，其他生物都背着犹如野外求生的背包，里面是他们所需要的物品。协会将长期驻守在出入口外，随时为折返回来的人提供补给。
　　　　在他们后面稍远的地方，约翰和克拉斯并肩站在一起。
　　　　“你们俩看起来像要去教堂似的。”身后传来一个声音，是卡萝琳。
　　　　“我们去教堂干什么？”约翰问。
　　　　“结婚啊。”
　　　　克拉斯故意做出认真思考的表情：“大概没有教堂愿意给魔鬼和血族办婚礼，而且这两个家伙的性别还都是男的……嗯，私下办个聚会也许还可以。”
　　　　丽萨提着公文包，又重新换上了一如既往的职业套装，匆匆走过卡萝琳身后：“别磨蹭了，我们得赶时间。”
　　　　约翰这才留意到，卡萝琳背着长刀，斜挎包和夹克下似乎都藏着枪。
　　　　“你们这是要去哪？”他记得，卡萝琳和丽萨不会进入沙盘，因为她们都只是普通人类，即使作为施法者也都太年轻了。
　　　　“工作，”卡萝琳说，“记得磷粉酒吧吗？有个客人死在厕所里，身上有针孔，看起来很像吸毒过量。其实他是被人毒死的，嫌疑生物逃走了，我们得去处理这件事。”
　　　　“嫌疑生物……是个刺猎？”克拉斯问。
　　　　“嗯，好像是，具体得到现场看看。”
　　　　卡萝琳对他们挥挥手，追上已经走向车子的丽萨。
　　　　即使魔鬼复活了，也还是需要有人去处理其他纠纷与悬案，西湾市办公区并不会停下来，他们要如常工作。
　　　　走向沙盘入口时，约翰和克拉斯聊着关于“刺猎”的事。
　　　　那是一种形似人类的生物，他们的毛发永远不会长于两英寸，平时柔顺，需要时能够将任意一根或多根变成尖锐的针。刺猎需要定期通过这些针释放身体内的毒素，且必须释放到温血动物的血管里。毒素并不致命，最多会导致人发热一晚，但也有些人他们过敏，这么一来，就会导致死亡案例……
　　　　聊到对刺猎过敏的生物种类时，克拉斯回过头，已经看不见原本的营地和林木了。他们已经走进沙盘空间内。
　　　　这里光线充足，但却找不到任何照明用具，高窗外的光线是沙盘的一部分，并不是真实的阳光。
　　　　上方是不见边际的高穹顶，面前是向深处无限延伸的成排书架。地板、墙壁、高窗、书桌与书架……这里的细节是大图书室的重复复制品，在面积相当于小型城市的范围内，进行不规则排列。每隔几间“大图书室”的角落都设有个盥洗室，位置和真实图书室中的一样，方便温血的生物们清洁自己，也正好让注重形象的领辖血族们找到能整理仪表的大镜子。
　　　　这就是沙盘空间的最奇妙之处——生物可以真的在这个世界中生存。当年英格力公司的沙盘内甚至设计了自行生长的林木和流动的小溪。
　　　　在沙盘内部的第二天——他们根据直觉估算的，约翰察觉到，脚下的地面似乎一直带有微小坡度。他们在向下走。
　　　　这个世界像是螺旋向下的倒置高塔。
　　　　“我想起了阿特伍德家的祭品尸骨，”约翰无意间问，“魔鬼尸骨是什么样？”
　　　　克拉斯并没见过这里的魔鬼，但他的灵魂中保有此类记忆：“尸骨大小和人类、人间种恶魔差不多。明显的区别是，魔鬼的骨头是黑色的，表面如镜子一样光滑，就好像我的力量中那些碎片一样。”
　　　　“你的力量实际上是些骨头？”
　　　　“不是！只是形容它的质感而已……约翰，你的理解力怎么了？我真不放心让你独当一面。”
　　　　“过去的三年我做得不错，真的，”约翰靠近他眨眨眼，“至于将来，反正你回来了，协会的人们也接受你了，我可以继续依赖你。”
　　　　他本以为克拉斯会说点什么取笑他，或者故作严肃，但却都没有。
　　　　克拉斯只是望着远处昏暗的回廊，轻轻点头，看起来有点心不在焉。
　　　　落在石砖地上的蹄声清脆而有规律，金普林爵士来到他们身边，朝克拉斯递过来一个手机。
　　　　进入沙盘后没有昼夜之分，所以无头骑士们都不能说话了。金普林爵士是少数带着手机的不死生物。在这里手机没有信号，他只用它打字。有些丧歌咏者还私下议论他，嘲笑他的电池早晚会耗光，而且这里没处充电。
　　　　“很高兴再次和你们合作。”屏幕上写着。
　　　　“伯顿怎么样了？”克拉斯看看爵士腰间的长剑，“他在这里吗？”
　　　　爵士双手离开缰绳，输入文字：“不，我带的是另一把武器。我把伯顿留在庄园了，有支系犬陪他。”
　　　　“嗯，他现在应该仍然很脆弱。”
　　　　金普林简单和他们聊了一会，斜前方爆发出一阵骚动。有人遇到了被魔鬼控制着的尸体。现在这些东西也被包裹在了沙盘里。
　　　　这是进来后的第二次。接下来，他们还会遇到更多。
　　　　再之后，他们将遇到的也许不再是尸体，而是魔鬼灵魂本身。
　　　　广阔的书架犹如人造的黑暗丛林，威胁仍蛰伏在丛林深处。
　　　　等卡萝琳和丽萨解决掉磷粉酒吧的事情，已经是三天之后。
　　　　她们回到营地时才得知，史密斯不见了。
　　　　沙盘正式启动的那天，史密斯不在现场。协会原本以为他去忙别的案子了，结果三天过去，他一直没出现。
　　　　史密斯的行李都还留在营地住处，看起来不像出远门；他的手机关机了，西湾市内的另一个变形怪也说最近没见到他。
　　　　起初人们怀疑他也进到了沙盘里，但这说不通，史密斯很有自知之明，他知道名单上没有自己。而且，两周后他还要坐飞机去意大利，那边有一场重要的驱魔师考核，需要他参与监考。他不会在这时擅自行动的。
　　　　又过了两天，推算起来，沙盘内的魔鬼即将挣脱束缚了。
　　　　也就在这时候，协会终于找到了史密斯——是兀鹫和海鸠飘到营地来，告诉他们史密斯的下落的：
　　　　这几天，史密斯一直躺在克拉斯家房子的卧室里，睡得昏天黑地。
　　　　五天前，也就是沙盘启动的前夕，是兀鹫把昏睡的史密斯拖上车带回家的，因为克拉斯命令他这么做。兀鹫和海鸠与克拉斯进行过契约，严格来说，克拉斯可以任意驱使他们，只不过克拉斯通常将他们当做雇员，而不是奴隶。
　　　　被命令后，兀鹫只能大惑不解地去完成任务。现在，克拉斯离得太远，控制力量减退，兀鹫才能和海鸠回来报信。
　　　　简单来说，克拉斯给史密斯的饮食中下了点药。
　　　　是丽萨常带着的那种魔法药剂，孜然粒大小的棕色珠子。只要是和人类体重差不多的生物，吃一个就能睡上两天，而且怎么吵都吵不醒。天知道克拉斯给变形怪吃了几个。
　　　　赶去克拉斯家后，卡萝琳难以置信地看着躺在二层客房里，均匀呼吸、露出幸福睡脸的史密斯。
　　　　“我得说，当初克拉斯被人以为是犯罪者，还真不是毫无理由的。他确实有点犯罪的天赋……”卡萝琳拍了几下史密斯的脸，“这简直像罪案剧啊！什么人会给前妻下药，造成失踪，然后把她偷偷藏在家里？”
　　　　“这得问受害者本人了。”丽萨拿出小医药包，拆开一份针剂，掀开变形怪身上的被子。
　　　　肌肉注射生效很快。史密斯醒过来，神色迷离地看着一屋子人：“为什么……我的屁股很疼？”
　　　　“丽萨干的，”卡萝琳伸手把他拽起来，“你先告诉我们，之前到底发生了什么事？克拉斯他……”
　　　　她还没说完，史密斯拍着被子大叫：“噢！克拉斯！听着，你们快去找到他，先别启动沙盘！”
　　　　“已经晚了，沙盘早就启动了。你很可能睡了将近五天！”
　　　　看出她说的是真的，史密斯泄气地塌下肩膀：“克拉斯已经进到沙盘里了，对吧？”
　　　　“对，怎么了？那个沙盘有问题？”
　　　　“不，沙盘没问题，它好得很，完美得不能更完美。问题是，克拉斯他……他没法再出来了。”
　　　　史密斯认为自己说得还不够清楚，于是，他从几天前察觉这一点的时候说起。
　　　　史密斯没怎么参与沙盘施法，只了解大概的原理和流程。人们原本的计划是把即将苏醒的魔鬼困在沙盘里，避免战斗殃及外界，克拉斯进去后也将无法离开，但毕竟沙盘是可以解消的，所以他可以等安全后再回来。
　　　　后来，在无意间，史密斯读到了克拉斯的思想。就在他带着克拉斯飞上高空，俯瞰沙盘基准线和符文时。
　　　　这时他明白，克拉斯无法离开沙盘空间，即使在魔鬼的灵魂被消灭之后也一样。
　　　　因为，结束沙盘空间的运作只有两种方式：要么让施法者本人解消它，要么等内部的设计生物全都死去。之前英格力公司的沙盘就是这样。
　　　　对现在这个广阔的沙盘而言，唯一的设计生物就是魔鬼祭品。他的真名被混杂在咒文字根里，他是沙盘的一部分。
　　　　这个名字代表的不仅是地下的祭品，还有克拉斯。
　　　　可是，沙盘的主施法者也是克拉斯。只有他能解消法术，只有他没法离开沙盘，只要他活着，沙盘就不会开始塌缩。这简直是个悖论。
　　　　“不，不应该是这样……”丽萨握紧双手，“既然他能够解消法术，他可以不用出来，直接在沙盘内部做……”
　　　　史密斯对她摇摇头，又望向屋里的其他人：“协会的普通驱魔师们，你们对沙盘法术有多少了解？”
　　　　靠在墙边中年人摇头：“并不多。实际上我刚刚开始了解它。”
　　　　“丽茨贝丝，”变形怪又问丽萨，“你或者你哥哥，你们熟知法术的一切细节吗？”
　　　　“不，”丽萨说，“沙盘空间所需的投入和回报价值不成正比。除了英格力公司的人，以及一些巫师，现在已经很少有人研究它了。这次参与施法的大多数是协会总部的驱魔师，还有些其他组织的人……我对施法细节并不算多熟悉。”
　　　　史密斯叹口气：“果然是这样。那天，克拉斯脑子里这个念头一闪而过，但我确信这是真的——‘沙盘空间无法从内部解消’。”
　　　　丽萨和两个协会的驱魔师愣了几秒，开始大叫“这不可能”。比起他们的讶异，卡萝琳的茫然，杰尔教官却显得冷静……以及悲伤。
　　　　史密斯的呼吸变得急促，他从床铺上站起来，缓缓走到杰尔面前。
　　　　“你知道？”变形怪伸手抓住杰尔的前襟，难以置信地盯着他，几乎忘记了自己现在是女性人类的形象，还衣衫不整、蓬头垢面。
　　　　受训过的猎人都知道怎么抵抗读心，但杰尔教官没这么做。已经没必要隐瞒了。
　　　　“是的，”他说，“记得那次在飞机上的会议吗？参与者都知道。西湾市办公区只有我和克拉斯参与了。”
　　　　“为什么！”没等史密斯问，丽萨和卡萝琳异口同声地大喊起来。
　　　　杰尔教官所复述的，是那次隐秘会议中各个势力最后达成一致的观点。
　　　　“克拉斯能带来更大的胜算，能让沙盘加速完成……同时，他的力量也是最不稳定的因素，是存在于这世界上的、仅次于魔鬼祭品的、最大的威胁。”
　　　　杰尔知道这很残忍，即使只是做出简单复述，也让他双手发抖。
　　　　在作为猎人的生涯里，他从没有像这样颤抖过。
　　　　“沙盘是狩猎者的战场，魔鬼祭品的坟墓……也会是德维尔？克拉斯永远的囚牢。”
　　　　
　　　　97…荆棘与晨曦

　　　　三个月后，第一批撤离人员回来了。
　　　　共有十三个人类施法者、两个血族、六个狼人。据其中意识最清醒、精神状态最稳定的血族术者说，魔鬼并不是在一瞬间立刻复苏的，他把灵魂分解，一点点地挪移出来，在大约“半年前”人们才第一次遭遇完整挣脱的魔鬼祭品。
　　　　其实并没过去半年前这么久。从沙盘启动算起，也才过了三个月多一点。在没有昼夜变化、无法精准计时的空间内，生物对时间的感知容易混乱。就好像将人关在黑暗无声的小屋里一样，明明只过了两三天，人却会误以为已经过了很久。
　　　　撤回来的人得接受一系列身体检查，查明伤势严重程度、是否受到幽暗生物影响、身上有没有隐匿的法术在运作等等。几辆车在黄昏出发，夜幕降临后正好能赶到那栋小别墅——曾经路希恩？黑月的私人研究所。
　　　　迎接伤者的不是护士，而是猎人保尔和血族丹尼。不少人在屋子里忙碌着，一半是昔日与黑月家有私交的驱魔师，另一半是门科瓦尔家的术者。
　　　　当然，还有亚瑟？门科瓦尔，虽然他基本不懂医学与古魔法，只能帮忙抬抬人……毕竟他一人能扛起来好几个呢。
　　　　路希恩看起来和过去没什么差别。他又变回了那副稳重严谨、言谈斯文的模样，只是面色有点过于憔悴。这倒不是因为劳累，而是因为刚转化不久的新血族都会度过这么个病怏怏的阶段——他们得克服进食心理障碍，还得学会控制过于敏锐的五感，身心负担都比较大。
　　　　路希恩穿着白大褂，戴着他根本不需要的、没有镜片的眼镜，坐在一个血族伤患床前。
　　　　“天哪，你适应得真好，”伤患的外形是少年，其实有三百岁以上了，他看着路希恩时，眼神充满慈爱，“你才被转化三个月，状态看起来却这么稳定……真不愧是亚瑟的子嗣。亚瑟对你很好吧？”
　　　　路希恩尴尬地清清嗓子，扶正眼镜：“先生，现在不是聊我个人经历的时候。听说您完整目睹了魔鬼首次现身的时刻，对吗？”
　　　　“哦，是的……”伤者捧着一杯加了魔法药剂的血液，就像人类捧着热咖啡一样，紧缩着肩膀。
　　　　“我不记得那是第几天了。我们遭遇了一次袭击，当时没有发现攻击者的踪影。有几个同行的人失踪了。我们边前进边寻找，再也没找到他们。后来，我们遇到了分开行动的另一队　‘远征军’。
　　　　“那群誓仇者骑士把大家叫做‘远征军’，他们就喜欢这么叫……我们遇到的是远征军第三队的人，其中本该有那对阿拉伯半岛来的魔女姐妹，塔芙和蕾拉。他们之前也遇到了袭击，同样失去了几个人，其中包括塔芙。姐妹俩只剩下蕾拉一个人了。
　　　　“德维尔？克拉斯叫我们不要靠近……他突然使用了那种力量，就是那些黑色的、很薄的刀刃一样的东西。虽然我自己也是黑暗生物，但在看到它们时，还是有点心惊胆战的。克拉斯说那女孩不是蕾拉，因为‘塔芙的睫毛膏是带闪粉的，蕾拉的是纯黑色’，她们总是反复强调这一点；而现在，塔芙战死了，站在我们之中的人自称蕾拉，眼睛上却仍然带着闪粉。
　　　　“自称蕾拉的‘东西’说话了，是个男人的声音。当时我们都不明白发生了什么，突然，‘蕾拉’身上的黑袍被一股力量撕碎，里面竟然是空的……只有一个头颅滚落在地上，那应该是塔芙的头和身体。她的身体早就被削割得一干