九尾怪猫-第17章
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个读诗时间。我的日子过得很俭朴，对我来说这样就够了。斯特拉·佩特鲁奇的死在我心里留下一个无法弥补的空白，她是个没有一点儿坏心眼的可爱女子。」
他愤怒地否认向她拿过钱。
至于9月20日晚上的行踪，惠瑟克说，星期四晚上轮到他休假，他和斯特拉在她上班的大楼外面见面，跟她一起去参加大都会会馆的群众集会。
「关于怪猫，有一首诗的雏形已经在我脑中渐渐成形一段时间了，」他解释说，「出席大会对我来说非常重要。斯特拉呢，当然喽，她向来对我们每周四固定的约会都满怀期待。」
他们是走着过去的，途中曾经在第八大道的一家意大利面馆停留。
「店主是斯特拉父亲的一个表兄弟。我和费里匡奇先生讨论『市民行动团队』的活动时，我们两个都很意外，斯特拉对这个话题深感不安。依格那吉欧说，既然斯特拉这么不舒服，我们就不应该去。我说我可以自己去，但是斯特拉说不行，她说终于有人要为这些命案做点事了，她也要在场。她说她每天晚上祈求圣母，保佑所有她认识的人平安无事。」
他们好不容易才挤进大都会会馆，在楼下靠前排的地方找到座位。
「动乱开始的时候，斯特拉和我试图紧握彼此的手，但是那群该死的疯牛把我们冲散了。我最后看到她的时候，她正被一群发狂的民众推着走，对着我不知道在尖叫些什么，但是我听不见。之后，我就再也没看见活着的她了。」
惠瑟克运气很好，只有一个口袋被扯破并无端挨了几拳。
「我和几个人挤在大都会会馆对面的门庭里，躲开混乱的群众。等最乱的场面过去后，我开始寻找斯特拉。我在会馆的伤亡群众里没找着她，就开始沿着第八大道、两边的小街和百老汇大道到处找，我整晚都在找来找去。」
惠瑟克被质问，为什么没有打电话去佩特鲁奇家？斯特拉没有回家，她的亲人整晚没睡，焦急地等她。他们不知道她和惠瑟克有来往。
「理由就在这里，他们根本不知道我。斯特拉说不让他们知道比较好，她说他们是很严格的天主教徒，如果让他们发现她和一个非天主教徒来往，只会搞得家里天翻地覆。
她说让她的表叔知道倒没有关系，因为他是一个反教皇分子，反正佩特鲁奇家的人都已经不跟他来往了。
早上7点30分时，惠瑟克又回到大都会会馆找了一次，心想如果连这最后的努力也没结果，不管什么宗教顾忌，他都要打电话到斯特拉家。
他在大都会会馆才开口问了第一个问题，就被警察抓起来了。
「整个晚上，那个巷口我经过了不下十几次，」霍华德·惠瑟克说，「可是里面黑漆漆的，我怎么会知道斯特拉就躺在里面？」
惠瑟克被拘留，以便「作进一步的侦讯」。
「没有，」理查德·奎因警官告诉记者，「我们完全没有他的把柄，只不过是要查证他的说法还有一些其他的事情。」
所谓的「一些其他的事情」，依新闻界的理解——而且还挺正确——指的不只是发生的暴乱，还包括斯特拉·佩特鲁奇这个朋友的眼睛、神情和言语里所透露的那种狂野。
法医的检查表明，并没有强奸或强奸未遂的迹象。
女孩子的皮包不见了，但是后来找到了，跟大都会会馆里清扫出来的失物混在一起，里面一件东西也没少。她脖子上挂的一条十字架金项链也还在。
勒死她的绳索是熟悉的柞蚕丝制品，橘红色。和先前几个案子一样，绳子在颈背上打了个结。检验室化验了那条绳子，没什么重要的发现。
斯特拉·佩特鲁奇被大都会会馆的民众推到街上后，可能跑到小巷里去避难。但是，怪猫本来就躲在小巷里，或者跟她一起走进小巷，还是尾随她进入小巷的，这就只好去猜测了。
极有可能是，一直到丝绳套上脖子之前她都没有起疑心。很可能她是应怪猫之邀才跑进小巷里的，或许他赶上来，自告奋勇要「保护」她，以免被暴民伤害。
和往常一样，他没有留下任何线索。
埃勒里爬上楼梯时，已经过了中午，赫然发现他家房子的门没锁。他狐疑地走进去。一走进卧室，他第一眼看到的是他梯形的椅背上垂着一双破的尼龙丝袜。椅子的一边扶手上，则吊着一件白色胸罩。
他弯下身摇醒床上的她。
她的眼睛一下就睁开了。
「还好你没事。」
赛莱斯特打了个寒颤：「千万不要再这样！刚才我还以为是怪猫呢。」
「吉米呢？」
「吉米也没事。」
埃勒里在床沿坐下来，他的脖子后面又疼了起来。
「我常常梦见这个情景。」他说，一边揉着脖子。
「什么情景？」她在床单下伸直了长腿，呻吟着，「啊，痛死了！」
「我知道，」他说，「这全都在那个彼得·阿诺的漫画里出现过。」
「什么？」赛莱斯特浑浑噩噩地问，「今天还没过完吧？」她的黑发流泄在他的枕头上，像一条条甜美、充满诗意的溪流。
「然而疲乏，」埃勒里解释道，「是诗人的敌人。」
「你在说什么啊？你看起来像要垮掉了。你没事吧？」
「只要睡一觉我就没事了。」
「真是抱歉！」赛莱斯特裹紧床单迅速地坐了起来，「我还没完全清醒，嗯，我并不是……我是说，我并不是有意侵入你的房……」
「好小子，」一个严厉的声音说，「你胆敢把一位没穿衣服的女士踢出房间吗？」
「吉米！」赛莱斯特欣喜若狂地叫了出来。
吉米·麦凯尔站在卧房门边，一手抱着一个看起来有点神秘的大袋子。
「啊，」埃勒里说，「麦凯尔，真是刀枪不入，好样的。」
「你也毫发无损呀，埃勒里。」
他们相视而笑。吉米穿着一件埃勒里最心爱的运动夹克，尺寸看似小了一点，他还打着埃勒里刚买的新领带。
「我的衣服全被扯烂，」吉米解释，「你还好吗，女士？」
「觉得好像在『美国军团大会』的9月早晨。能不能请两位移步到隔壁房间去？」
到了客厅，吉米皱着眉头说：「你看起来筋疲力尽，老古板。佩特鲁奇那女孩的事怎么样了？」
「哦，知道了。」
「今天早上在你的收音机里听到的。」吉米把纸袋放下来。
「袋子里是什么东西？」
「一些硬饼干和肉干，你们家柜子里空空如也。你吃过东西了吗，老兄？」
「没有。」
「我们也没有。喂，赛莱斯特！」吉米大叫，「管你有没有穿衣服，先帮我们弄点儿早餐！」
埃勒里的浴室传来赛莱斯特的大笑。
「你们两个好像心情还不错嘛。」埃勒里说道，一只手摸索到椅子的扶手，坐了下来。
「事情会变成这个样子，实在好笑。」吉米也大笑起来，「经过昨晚一团混乱后，忽然看清很多事情，包括人类的愚行。我本以为大战期间我什么都见识过了，原来还差得远呢。战争是谋杀，一点儿没错，但那是有组织的谋杀。你穿上制服，扛上枪，接受伟大的命令，还有专人给你煮大锅饭，然后要不你杀人，要不你被杀，一切都照章行事。但是，昨天晚上……人人张牙舞爪，人性赤裸裸地显现。人群崩溃瓦解，每一个吃人的同胞都是你的敌人。能大难不死就是万幸了，就是这样。」
「嗨，赛莱斯特。」埃勒里说。
她的衣服全变了形，虽然看得出已经努力清洗过上面的污垢，而且重要部位都用别针别住了，可是看来还是像硬化的火山熔岩。她赤裸着两条腿，手上拿着她的丝袜。
「我想你这儿没有旧丝袜借我穿吧，奎因先生？」
「没有，」奎因严肃地说，「有我老爸在，你是知道的。」
「唉，讨厌。好吧！我马上给你们弄点儿吃的。」赛莱斯特抱起纸袋走向厨房。
「了不起吧，是不？」吉米盯着通往厨房的门，「你注意到了吗，奎因老弟？这位女士对她的外表毫不介意。真是了不起。」
「你们俩昨天晚上怎么没被冲散？」埃勒里闭着眼睛问。
「别急着想抓我们的小辫子，埃勒里。」吉米开始在餐桌上摆餐具，「好吧，事实上，我们并没有整晚都在一起。」
「哦？」埃勒里应了一声，睁开一只眼睛。
「我刚到她身边，马上就被冲散了。她不记得是怎么出来的，我也不记得。我们整晚都在寻找对方。清晨5点的时候，我发现她坐在综合医院的台阶上，哭得声嘶力竭。」
埃勒里闭上眼睛。
「你的腌肉要怎么弄，奎因先生？」赛莱斯特喊着。
「你睡着了吗？」吉米问，埃勒里咕哝了几声，「他说要又酥又有嚼劲！我说到哪里了，埃勒里？」
「你最后一句话，」埃勒里说，「是『声嘶力竭』。」
「她的眼睛都肿起来了。告诉你，我好心疼。总之，我们到一家全天候营业的小店喝了点儿咖啡，然后就去找你。但是你不见了。我们想你大概平安地回家了，所以就上这儿来找。结果没人在家，我就跟赛莱斯特说：『他不会介意的」所以我就从防火梯爬进来。身为一个侦探，埃勒里，你实在很不小心门户。」
「继续说。」埃勒里说。
「我不知道我是否能解释清楚。我的意思是，解释为什么我会来这里，自从今天早上再碰面了以后，我想赛莱斯特和我根本还没讲到20句话。我觉得，忽然间我们都了解了你的处境，我们想告诉你，过去这一段时间，我们真是一对超级混球，又不知该怎么办。」吉米玩弄着一只汤匙，「这件事实在很惨，」他看着汤匙说，「又是一场战争，只是形式不同，个人根本不具任何意义，人性尊严被当做粪土，必须得搞得一身臭，才勉强保得住自尊。一直到昨天晚上我才悟到这点，埃勒里。」
「我也是，」赛莱斯特倚在厨房门边，一手拿着吐司，一手拿着涂奶油的餐刀。埃勒里心想，皮戈特和约翰逊昨晚一定是把他们给跟丢了，没错儿，「你是对的，奎因先生。经过昨天晚上，我们才明白你是对的。」
「什么东西对了，赛莱斯特？」
「就是对我和吉米的怀疑。吉米、我，任何人都有可能。」
「我想我们想听到你说——『回来吧，一切都原谅』。」吉米咧嘴一笑，可是马上又回头继续摆他的餐具。
「所以你们跑来这里等我。」
「等我们听到新闻后，就知道是什么把你绊住了。我叫赛莱斯特到你床上休息，她已经累得像死人一样，我则在这里的沙发上靠了一下。佩特鲁奇那女孩子和其他遇害者有任何关系吗？」
「没有。」
「那个玉米壳诗人呢？他叫什么名字？」
「惠瑟克？」埃勒里耸耸肩，「卡扎利斯医生好像对他颇有兴趣，他们打算好好地盘查他。」
「我真是难改记者习性。」吉米拿汤匙往桌上一敲，「好吧，我直说好了，你还要不要我们？」
「我没有差事给你，吉米。」
「那给我！」赛莱斯特喊道。
「也没有可以给你做的。」
「你不要我们了！」
「我要你们，可是我没有工作给你们。」埃勒里站起来，找他的香烟，可是又放下手来，「我不知道下一步要怎么走。说实话，我完全没辙了。」
吉米和赛莱斯特听了面面相觑。然后，吉米说：「你也差不多累坏了，现在你需要和睡梦之神一起吃鲜鱼。喂，赛莱斯特，上咖啡吧！」
埃勒里在一阵嘈杂声中醒来。
他扭开灯。
——8点12分。
那声音很急。埃勒里爬下床来，披上睡袍，穿上拖鞋后，急急走到客厅去。那声音是从收音机里传出来的。他父亲躺在摇椅里。吉米和赛莱斯特则窝在沙发上一堆报纸里面。
「你们俩还在这儿？」
吉米哼了一声，他用下巴摩擎着胸膛。赛莱斯特则神情坚定地用手不断搓着她蜷缩在沙发上赤裸的双腿。
警官看起来形容枯槁。
「爸——」
「听着！」
「……今晚消息，」那声音说，「运河街地下铁的第三轨电线短路引起一阵惊慌，46名民众受伤送医。从中央车站和宾夕法尼亚车站驶出来的所有火车比预定发车时间误点了90分钟到两小时。出城的主要道路，往北到格林威治及白色平原的两条车道上全部塞车。从曼哈顿往荷兰、林肯两隧道和华盛顿大桥的道路，沿途许多区域的交通陷入瘫痪。那索郡当局说，长岛所有主要道路的交通状况已全面失控。新泽西、康涅狄格、北部地区纽约的警方说……」
埃勒里关掉收音机。
「怎么回事？」他惊惶地问，「战争爆发了吗？」他将目光移向窗外，好像期待看到烽火连天似的。
「纽约市变成马来西亚了，」吉米大笑着说，「真是个疯狂世界。心理学的课本必须重写。」他想站起来，可是赛莱斯特把他拉回去。
「打仗了？暴动了？」
「昨天晚上大都会会馆的事件只是开端而已，埃勒里。」警官挣扎着想要压抑着什么，也许是恶心，也许是愤怒，「它击中了要害，引起连锁反应。或者，可能是佩特鲁奇命案加上惊慌和暴动——事情发生的时机太坏，总之，混乱遍布全市，整天不断扩大。」
「大家都在逃亡，」赛莱斯特说，「每个人都在逃。」
「逃去哪里？」
「好像没有人知道，反正逃就是了。」
「黑死病又来了，」吉米·麦凯尔说，「你不知道吗？我们又回到中世纪了。纽约现在是西半球的传染病起源地，埃勒里。两个星期之内，你就可以在梅西百货公司的地下室射猎啃尸的土狼。」
「闭嘴，麦凯尔。」老头子摇晃着靠在椅背的头，「发生了许多混乱的事情，儿子，非常多。抢劫店家、拦截路人……第五大道、靠近列车顿大道的八十六街、一百二十五街、上百老汇和市中心的梅顿大道一带尤其严重。还有交通事故，好几百起车祸。我从来没有见过这种状况，纽约从来没有这样过。」
埃勒里走到窗边。窗下的街道空空荡荡，消防车的凄厉的警笛声从不知名的地方传来，西南边的天空有些亮光。
「而且他们说……」赛莱斯特正要开口。
「谁说？」吉米又大笑出来，「唉，重点就在这儿，各位，直到今天以前，我还以身为组织化舆论循环体系里的一根毛细管为荣。这次我们真正发挥了影响力，同志们。」他踢了一脚一张掉下地的报纸，「有责任感的新闻界！还有上帝保佑的收音机……」
「吉米！」赛莱斯特说。
「唉，这位做梦的李伯（美国民间故事中，一睡20年的人物——注）必须知道发生了什么事，不是吗？一场大梦害他错过了历史，菲利普斯小姐。你知道吗，先生，市政府宣布全市检疫隔离？这是真的？是不是我搞错了？所有的学校竟然无限期停课！啊，真是快乐。纽约人都要撤离到大都会之外的营区去避难？拉瓜地亚、瓦克、艾多威尔德这些机场都要关闭？怪猫是极端劣等的绿霉寿司做的不成？」
埃勒里沉默不语。
「还有，」吉米·麦凯尔说，「据造谣人士说，市长遭到怪猫攻击，联邦调查局已经接管市警察局，证券市场明天绝对不会开门——这点正确无误，因为明天是星期六。」吉米松开交叉在前胸的胳膊，「埃勒里，今天下午我到市中心去，报社简直像一所疯人院。每个人都忙得团团转，一边否认造谣，一边采用每一个最新听来的谣言。回来的路上，我顺道绕到家里去看看我老爸、老妈是不是心理状况还稳定，结果你知道怎样？我看见公园大道上一个门房歇斯底里起来。老兄，那真是世界末日。」他用手背擦了一下鼻子，眼�
