吉时已到-第52章

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　　只是这香气似曾在哪里闻到过……
　　衡玉回忆间，目光看向坐在临窗而放的乌木罗汉榻上之人，一时有些怔住。
　　他此时墨发以白玉冠半束，半披于脑后，穿一件宝蓝色云纹广袖常服，这原本极挑人的蓝，穿在他的身上，却衬得面孔白皙清冷，眉眼愈深刻，平白又添贵气。且面容虽必然也匆忙修饰过，多了份血色，但清瘦之态已难掩饰，当下乍然一看，便隐约有几分寒玉将碎之感。
　　衡玉一面觉得心中不安，一面又不受控制地觉得……这人的皮囊骨相委实出色，便连这少见的脆弱之色，竟也如冬日湖上冰面裂痕，亦有着别样的破碎之美。
　　她也只能放纵自己胡思乱想些，方能表面不露异样之色。
　　“何故一直盯着本侯？”对上她的视线，萧牧无甚表情地问。
　　“还未见过侯爷这般随意的装束，一时忍不住多看了两眼。”衡玉笑了笑，转开话题，问：“听严军医说，侯爷近日头痛？”
　　这显是严明和萧牧对好的说辞，萧牧“嗯”了一声，放在榻上小几边沿的手拄起，垂眸按了按额头，道：“好些了。”
　　衡玉见了，不由觉得严明方才那句“切要装得像一些”，怕是不止对她一个人说过。
　　她也拿相较轻松的语气说道：“必是侯爷太过操劳费神，这大过年的，还是要以身体为重——”
　　“嗯，坐下说话吧。”萧牧将按额头的手收回，目光落在了她身前拿来暖手的崭新袖笼之上。
　　“多谢侯爷。”
　　衡玉道了谢，随意拣了张离他近些的椅子坐下，再嗅着鼻尖的淡香，心中已然有了答案。
　　这香气，她曾在长公主殿下的寝殿内闻到过一次——那日也是寒冬，又值连日阴雨，四下潮寒，叫殿下腿上旧伤复发，疼痛难忍之下，其蓁姑姑便燃上了此香。
　　此香，有缓解疼痛之效。
　　平日里根本看不出他的异样，想必是极能忍痛之人，眼下却连这种只有微末效用的法子都用上了，显然是疼得厉害。
　　衡玉不免有些懊悔。
　　若早知如此，她断不该过来的——还要叫他在忍受锥心疼痛之下，强装出若无其事的模样。
　　思及此，衡玉藏在袖笼里的双手手指不禁抓紧了些，下意识地将眼睛也垂下，怕泄露出什么情绪来。
　　这一幕落在萧牧眼里，便成了她盯着那只秋香色的袖笼看。
　　就这么喜欢？
　　萧侯爷脑子里突然冒出印海的声音——两口大箱子满满当当、那位韶言郎君就连针线缝制也不在话下……
　　“侯爷，我过来是为了苗娘子之事。”衡玉抬起脸来，想要将事情尽快说明，好早些离去，是以直入正题道：“我今日与好友闲谈，忽然想到，那五人之“死”，会不会与彼时北地的征兵令有关？”
　　“极有可能。”萧牧食指轻叩了一下小几上那一摞发黄的厚册子，道：“之后死去的那四人，都曾出现在拟征名单之上——”
　　衡玉看向那摞册子，愣了愣，“侯爷早就想到了？”
　　否则也不会调来这些时隔多年的征兵册了。
　　“也是前日刚想到的，到底这些人最大的共同之处是在年龄之上，再结合彼时北地之况，便有了这个猜想。”萧牧言罢，又多解释了一句：“这征兵册也是今日裴刺史刚让人送来的，正想找你过来告知进展。”
　　衡玉本也不介意他未有第一时间将那未得证实的猜想告知自己，她只是觉得：“到底还是侯爷思路敏锐。”
　　却听萧牧道：“北地历年局势如何，我再清楚不过，有此猜想不足为奇。而你对军政民策接触甚少，全凭脑子便能想到此处，才更配得上敏锐二字。”
　　这算是宽慰吗？
　　衡玉想了想，便也一笑：“倒也是这么个道理啊。”
　　她这等不谦虚的反应叫萧牧也无声笑了一下。
　　“不过……侯爷说，之后那四人都在拟征名单之上，也就是说，苗娘子第一任夫君，并无被征兵的经历了？”
　　“五人当中有四人，已是极大巧合。”萧牧道：“或许在考虑此事时，暂时可将第一人剔除出去——”
　　衡玉思索着点头：“我路上也细想过了，那第一人身死之时，北地征兵之事并不频繁……且此人死了两年之后，苗娘子才再次议亲，之后四次当中，三次定亲，一次成婚，皆在短短三四年之内，而这时间段正接近晋王筹谋造反之际……”
　　所以，从之后那四人身上入手去查，才是最可行的。
　　正如侯爷方才所言，如今大可先将那稍显例外的第一人剔除，才不至于混淆视线。
　　“侯爷？”衡玉看向似忽然有些走神的萧牧。
　　她方才说了什么话……是足以叫他失神的吗？
　　衡玉来不及细思，便听他已语气如常地道：“没错，而各地为增加稳定人口，于征兵之策上亦有宽容之处，其中有一条便是未婚男子可因定亲成家而暂缓三月应征入营。”
　　衡玉：“但大多数人家，想必也不愿将女儿嫁给即将应征之人，议亲之前定会打听清楚——”
　　萧牧语气笃定：“苗家必然知情，只是将苗掌柜瞒下了而已。”
　　衡玉点头，眉心微皱地道：“甚至他们瞒下的，或不止是将嫁之人即将应征这一条……若那些人家，当真只是想暂缓应征，或是想参军之前延续香火，有何道理非要‘冒险’选择苗掌柜？”
　　即将参军之人，纵然不好议亲，却也不至于完全没有选择。
　　说得现实且难听些，动荡之年，边境之地，卖女儿的只怕都比比皆是——
　　这些人家既出得起苗家要的聘礼，必然也都不算太过贫苦，他们为何独独选了已有克夫之名的苗掌柜？
　　除非……
　　“或许他们从一开始想的便不是暂缓应征，而是逃兵役！”衡玉定声道。
　　这大约才是那些人“身死”的关键所在！
　　萧牧颔首：“若是为此，那么苗掌柜背负克夫流言，于他们而言，便是最好的掩饰。”
　　所以，那些所谓被苗掌柜“克死”的人，极有可能……
　　衡玉手指微凉之际，心中倏地又升起一团怒意。
　　若果真如此，那苗家人必然也知晓全部真相，若无苗家人的配合，此事根本没有办法遮掩干净！
　　“当下只是推测。”萧牧看了一眼手边的征兵册，道：“这些事皆发生在晋王之乱未起未平之前，营洲平定后，各处衙门官员皆清洗了一番，一时恐怕难以查证。若要查明当年真相，当下最快的法子，只能是先去撬开那些人的嘴——”
　　衡玉赞成点头。
　　所谓那些人，所指自然是苗家和那四名男子的家人。
　　“苗掌柜与柳主薄的亲事定下后，苗家老二夫妻的态度有些反复，他们二人唯利是图，必不会也不敢轻易招认，反倒是仍沉溺在丧子之痛中的苗母，或可让苗掌柜适时下些工夫加以试探……”
　　衡玉思忖片刻，又道：“此前我也大致了解过那些男子的家中情况，除了苗掌柜那第一任丈夫之外，其余四家已有两家没了音信，只剩些不甚亲近的旁亲还在营洲附近。余下两家当中，有一户人家老来得子，如今日子尚可，怕也不会轻易吐露……另一户，也就是苗娘子上一任夫家，那男子的父母皆已过世，只有一个年迈的祖母还尚在，此番苗娘子与柳主薄的亲事，便是她点的头。”
　　“蒋媒官是去见过这位老人家的，据说答应得十分爽快，且颇为激动，似乎极乐见苗娘子能够再行另嫁……”
　　萧牧静静看着听着，那惋惜之感又隐隐浮现心头。
　　思路清晰，头脑灵敏，记性甚佳，若是个男子的话……
　　思及此，他思绪忽然顿住，竟未像往常那般再往下继续惋惜，而是另有一个极清晰的念头取而代之——
　　她就是她，她很好，这一切在她身上也都刚刚好。
　　若世上没有这么一个她，才是真正值得惋惜之事。
　　怀有大智的幕僚军师，纵然难寻，却也只是难寻。
　　但天南地北，万里江河，物转星移，有且只会有这么一个吉衡玉，任凭天涯海角再觅不得第二个出来。
　　视线中，在他看来那绝无仅有的女孩子忽然站起了身来。
　　“侯爷，我想去见一见那位老人家——你安心歇着，等我消息。”
　　萧牧下意识点头。
　　见她要转身离去，却忽然道：“等等。”
　　衡玉看向他：“侯爷有何要交待于我的？”
　　她此际满脑子装着那逃兵役之事，结果却听坐在那里的人问道：“今日为何不用手炉？”
　　顺着他的视线，衡玉低头看向自己抄着的袖笼，随口道：“这个倒也轻巧方便——”
　　“比得上添了炭的手炉暖和吗？”
　　衡玉觉得这话题有些怪，但也还是答道：“……两端镶了狐毛，内里缝了层皮子，倒也防风保暖。”
　　萧牧“哦”了一声。
　　还真是细致。
　　顿了顿，又问：“当真暖和？”
　　听他如此执着于暖和与否的问题，衡玉少不得有些茫然了，下意识抬起双手：“不然……侯爷试试？”
　　“也好。”
　　端坐罗汉榻边的萧侯爷从容地伸出手去。
　　衡玉怀着复杂的心情将双手抽出，走上前递给他。
　　萧牧接过，将双手抄进去，其内有余温在。
　　“暖和吗？”衡玉甚至有点好奇了。
　　萧牧认真评价道：“甚好。”
　　看他没有将手抽出的迹象，衡玉道：“那……回头我叫女使给您缝一个？”
　　萧牧闻言似想了想，才道：“不必如此麻烦，我觉得这个就很好。”
　　“？”衡玉看着那秋香色的绸面，其上还绣了玉兔抱月的袖笼，沉默了一会儿：“……侯爷确定吗？”
　　萧牧沉吟片刻，反问道：“莫不是吉画师心爱之物？若是如此，那本候倒也不宜夺人所爱了。”
　　说着，便慢条斯理地要将手抽出。
　　衡玉忙伸手按在袖笼上，笑得一脸尊重：“岂会岂会，一只袖笼而已，侯爷既喜欢，且用着便是。”
　　他中毒在身，他开心便好。
　　衡玉十分体贴地想着，仿佛在怜惜宠溺一个孩童。
　　她曾听严军医说过，侯爷中毒后，曾有过一些反常举止与爱好，故而他疑心此毒或有牵连脑子的可能……
　　萧牧不知她所想，却也不再试图将手抽出，转而道：“外头冷，你将此手炉带上。”
　　衡玉望向小几上的鎏金掐丝六角手炉，依言伸手提了过来，捧在手中感慨道：“那我这桩买卖倒赚大了。”
　　萧牧不置可否，道：“快申时了，早去早回。”
　　衡玉点头，走至青竹帘边，鬼使神差地回头看了一眼。
　　气质如寒松般的人，在这布置清雅的书房内，将双手抄在一只绣着玉兔的手笼内——
　　好怪，却又让人忍不住再看一眼。
　　见她不动，萧牧道：“若不着急，便明早再去——”
　　“着急着急，这就去了，侯爷注意歇养，切记莫要再劳神。”衡玉打起帘子，快步走了出去。
　　听着她脚步声渐远，见那青竹帘角垂着的丝结停止了晃动，萧牧复才将手从那只袖笼里抽出，继而细细打量着。
　　传得那般技艺精湛，神乎其神——
　　依他看，也不过如此吧？
　　等在萧牧居院外的翠槐见自家姑娘出来，忙迎了上去。
　　“咿，姑娘的袖笼呢？”
　　“侯爷甚是喜欢，便送给他了。”衡玉将袖中的手炉给翠槐瞧，“喏，他还了我这个。”
　　翠槐脸颊一抽。
　　叱咤沙场的萧侯爷……竟喜欢如此粉嫩活泼之物吗？
　　“皮子剩的还有，那婢子回头再给姑娘做一个吧？”
　　衡玉随意点头，道：“先随我出府。”
　　“姑娘要去哪里？”
　　“寻苗掌柜。”


第100章　何故突然和稀泥
　　包子铺做的多是早午的生意，已近昏暮之时，便多是在准备打烊的事宜了。
　　年轻的伙计将一摞刷洗晾晒干净的蒸笼刚抱进堂中放下，一转身就见披着淡青裘衣的亭亭少女抱着手炉，带着女使，正往铺中走来。
　　“吉姑娘来了！”
　　伙计忙笑着迎上前：“吉姑娘这个时辰过来，想必不是吃包子吧？”
　　“是啊，来寻苗掌柜的。”衡玉面上也挂着笑，说话间跨入堂内。
　　“吉姑娘早会儿过来便好了，我家掌柜刚走了一刻钟，回家去了。”
　　“回家？”衡玉脚下微顿。
　　“回苗家！”伙计纠正道。
　　衡玉若有所思地点头。
　　回苗家啊。
　　苗掌柜与柳主薄定亲已有数日，说来是时候该回去一趟了……
　　“如此我来得倒是不巧了。”
　　她本打算将今日与侯爷的猜测先告知苗娘子，大致商议一番后，与苗娘子一同去见一见那位老人家——
　　她自己倒也去得，想要打听清楚老人的住处并非难事，只是若能同苗娘子商议罢、对旧事多些了解，知己知彼之下，才好对症下药，也能更稳妥一些。
　　而当下时辰已晚，若等苗娘子回来之后再出城，多半来不及了。
　　“吉姑娘既都来了，不如吃杯茶暖暖身子歇歇脚再走吧？”伙计十分热情周到。
　　衡玉左右也不着急回去，今日为吉吉过大礼之事里里外外也颇劳神，此时便也点头坐下了。
　　伙计很快捧来了刚沏的热茶。
　　衡玉接过捧在手中，含笑随口问道：“对了，虽见了许多次，倒还不知小哥如何称呼呢？”
　　伙计咧嘴一笑：“小人名叫顺水，高顺水！出生之时，算命先生给起的名儿！”
　　衡玉笑著称赞道：“一听便是个风调雨顺，国泰民安的好名字。”
　　“嘿，哪儿有吉姑娘说得这般大气……”
　　二人这厢闲聊之际，一道声音自铺门外传来。
　　“少婷可在吗？”
　　衡玉坐着的位置侧对着堂门方向，闻声下意识就看过去。
　　那是一位身形瘦小佝偻的老妪，穿着灰扑扑的旧棉袄，灰白的发髻拿老蓝布裹着，双手握着一根拐杖拄在身前，拐杖上系着一只包袱。
　　“我家掌柜的不在，您是哪位？”伙计已走了出去，客气地问。
　　“少婷不在啊……”老人动作有些迟缓地将包袱解下，笑得很和气：“我是王家的老婆子，来给少婷送点东西……”
　　“是王家祖母吧！”伙计恍然。
　　“是，是……”
　　堂中，衡玉握着茶盏的手指动了动。
　　本还说今日来得不巧，没成想是巧极了。
　　伙计一手将包袱接过，一手就要扶着人往铺子里走：“您进来先歇歇脚！”
　　“不用不用……少婷既不在，我也不好叨扰了。”
　　“这哪儿能是叨扰啊，掌柜的常提起您老人家呢……您住在城外头，这么大年纪了，来一趟可不容易，要是连盏茶都没喝就走了，回头掌柜的可是要怪我招待不周的！”伙计连说带扶，将人带到了堂中。
　　老妇人不大好意思地坐下来，拐杖不离手，笑得有些局促。
　　衡玉见她那紧握拐杖的双手干枯皲裂，遂起身走到老人面前，弯身将手炉递上去：“老人家，您暖暖手吧。”
　　老人视线已有些浑浊，然而离得这般近，也能看得清女孩子姣好如花的面庞，不寻常的衣着打扮，更不必谈那金灿灿的手炉——
　　“多谢，多谢姑娘……”老妇人有些惶恐地摆手：“一路走着，倒不冷的……”
　　见她神态过于不安，衡玉也未一味勉强，而是在她身侧的凳子上坐下，接过她的话问道：“这么远的路，您是走着进城来的？”
　　“倒也不是……镇子上有人赶车进城置办年货，我跟着来了，也就走了两条街。”老妇人笑了笑，轻声问：“不知道姑娘是……”
　　衡玉笑