吉时已到-第53章
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“倒也不是……镇子上有人赶车进城置办年货，我跟着来了，也就走了两条街。”老妇人笑了笑，轻声问：“不知道姑娘是……”
衡玉笑道：“我是苗掌柜的好友。”
“听姑娘口音倒像是京话……”
北地与京话虽多有互通，彼此听得明白，但口音差距还是有的。
“老人家好耳力，我姓吉，的确是京城人氏。”
“吉姑娘可是京城来的钦差呢，奉圣人旨意来咱们营洲办差来了！如今就住在萧将军府上呢！”伙计端着茶水过来，与有荣焉般说道。
老人闻言握着拐杖的手一抖：“钦……钦差！”
她身形颤巍巍地就要起身：“民妇有眼无珠，竟不知姑娘是钦差大人……”
衡玉将老妇的反应看在眼里，钦差二字在寻常百姓听来总是唬人的，且她只是个随行的小画师而已——
但她并未多作解释，只适时按住了老人的手臂，含笑道：“您不必拘礼。”
伙计的炫耀却还没完，将茶水放下，竖起大拇指道：“吉姑娘不单是钦差，且为人心善仁义，又有一手好本领！萧将军身边的蒙校尉家中堂姐两岁时被人拐走，足足二十年都没有音讯啊，最后全靠着吉姑娘一双出神入化的丹青妙手，推演出了画像，才将人找了回来！这还不算全部，您猜怎么着？那位找回来的娘子竟就是之前被吉姑娘救下的可怜人，还被掌柜的收留在我们这间铺子里做过活呢！”
衡玉听得颇感慨，这位顺水小哥，除了于撒泼骂街上颇有天赋外，竟还是一把说书的好手。
老妇人满眼惊异，紧紧盯着衡玉：“……丢了二十年，都找回来了？”
“可不是嘛！这件事在咱们营洲城里都传开了！”伙计真心实意地奉承道：“要我说，吉姑娘真乃神人也！”
衡玉很有自知之明地道：“营洲城中已有位神人了，论功德，我可万万争不过他的。”
老妇人一双眼睛仍未离开衡玉，嘴唇动了动，欲言又止。
“哟，柳先生也来了！”伙计转头看向堂门处。
“吉画师也在。”柳荀走进来，笑着抬手施礼。
虽说此番在外人眼里很有些喜事丧办，然柳荀一身喜气，全然不受流言影响。
衡玉道：“柳先生来得也是不巧，苗掌柜回苗家去了——”
柳荀闻言笑意一敛：“她是何时回去的？”
“顺水小哥说，也就是两刻钟前，柳先生不然也过去一趟？”衡玉提议道：“俗话说，这一家人没有隔夜仇，柳先生作为准姑爷，若能同去赔个不是，苗家母亲说不定便能消气了呢。”
“……？”柳荀不禁面露怀疑人生之色。
这等和稀泥的发言，当真是出自憎恶分明、凡事劝分不劝和的吉画师之口吗？
不过……
消气？
是，那唯利是图的疯妇定还在气头之上，说不定又会做出什么过激之举！
“我是得去看看才行！”柳荀匆匆拱手，立时转身去了。
看着柳先生离去的背影，衡玉吃了口茶。
消气是必不可能消气的——见“讨债鬼女儿”前脚回来，“讨债鬼准女婿”后脚跟上，火只会越烧越旺罢了。
苗掌柜今日回去，定也不是冲着让人消气去的。
此时柳先生跟过去，也好省得苗掌柜孤身一人被欺负。
至于她何故突然和起了稀泥——
自然是说给身边这位老人家听的。
蒋姑姑说，她为苗掌柜的亲事而去寻王家这位老人时，对方的态度称得上庆幸感激……
对于一个外界都传言“克死”了自己的孙子、甚至是儿子儿媳的人，还能有如此态度，这怕不仅仅只是“开明”二字可以解释得了的。
若再结合她和侯爷的猜测来看，这位老人家，极有可能是知晓当年真相的……
既是知情人，定也清楚苗母等人的真面目。
一位尚存良知，多年来待苗掌柜心存愧疚的老人，此时眼看苗掌柜和未婚夫婿要向苗家“服软赔不是”，日后还要任由苗家人吸血——当真能无动于衷吗？
果然，柳荀走后不久，坐在那里的老人便有些心神不宁地开了口。
第101章 是死是活
“想来……方才那位，便是柳先生了吧？”老人一时不知从何开口般，语气犹犹豫豫地问道。
“正是。”衡玉微叹了口气，困惑道：“苗娘子这般好，如今又有了一位这么好的女婿，这苗家母亲怎就如此想不开，非要闹到这般地步呢？儿子没了，女儿难道就不能替她养老了吗？竟要来谋夺这间铺子——”
提到苗母，老人摇了摇头，拿极复杂的语气道：“因为在他们眼里，女儿是外人，不，女儿根本就不算个人啊……眼珠子似的儿子没了，还有孙子……喝惯了血的人，又哪里舍得松开这块肥肉！”
老人说到此处，手里的拐杖拄了两下，心焦道：“可怜少婷是个心善的，从不肯将人往坏了想……若这次还要回去跟她那个娘赔不是，那当真是傻透了啊！”
“可是在苗娘子眼中，那总归是她的母亲，又刚遇丧子之痛。”衡玉道：“到底先前一切都好，哪里会仅仅因为一间铺子，就能将母女情分割舍得干干净净了？”
老人的神态愈发着急了些：“这又岂是一间铺子的事情……”
衡玉道：“兴许在苗娘子眼中仅是如此呢？到底当局者迷，若无旁观者提醒，哪里又是那么好看清人心的？”
老人闻言神态有一瞬间的凝滞，干裂发白的嘴唇动了动。
“老人家，光顾着说话了，您先喝口茶吧。”
衡玉将顺水方才端来的茶盏递到老人面前。
她并不着急继续往前推，人心这个东西，若逼得太紧太快，会因戒备而触发本能的排斥，反倒不利于交谈。
到底她还并不确定全部的真相，还须谨慎一些。
老人显然有些心不在焉，下意识地双手接过茶盏，连连道了两句“多谢姑娘”。
“我曾听苗娘子说过一回，您如今是一人独居，不知以何为生呢？”见老人动作迟缓地咽了两口茶，衡玉才又闲聊般问道。
“有块菜地，养了些鸡鸭……又有少婷照拂着，日子倒也过得去。”老人的眼眶有些湿润：“少婷还曾要接我来城中养着，是我怕拖累了她……我们少婷，真是个好孩子。”
衡玉：“人心换人心，想必您也是位好长辈。”
老人摇着头，眼里泪光更盛，喃喃般道：“我们一家，都对不住少婷啊……”
“哎，我们掌柜的，的确也是命苦。”顺水小哥在旁擦着桌椅，也忍不住叹气。
“不，少婷不是命苦……”老人流着泪摇头：“这不是命，是人心歹恶啊……”
见她浑身都微微发颤，衡玉将她手中茶盏轻轻接了过来，转而递了手帕过去。
老人也顾不得再惶恐推拒，颤巍巍地擦着泪，情绪却愈难压制。
一个人独居久了，此时面对一个如此可亲的晚辈，难免觉得心内凄楚：“若我那孙儿还在，也该有娃娃唤我一声曾祖母了……儿子儿媳去得也早，好好的两个人，冬日里去做活，竟就这么淹死在了冰河里……”
言毕，泪眼里又有些自嘲，声音低低不清地道：“因果……这就是因果啊。”
衡玉只当没听懂，保持着安静不出声，只由着老人喃喃着说下去。
“我到了这把岁数，也早该随他们去了……可我这心里，横竖有两件事放不下……又许是罪过没赎清，连佛祖都不肯收……”
老人抬手擦泪间，衡玉瞧见了她干瘦的手腕内缠着一串磨得发亮的木佛珠。
是信佛之人啊。
她开口，温声问：“老人家放不下的两件事，其中有一件便是苗娘子吧？”
老人含泪点头：“好在少婷如今也有了个好归宿……”
衡玉道：“所谓好归宿，也并不能抵消此前遭受的苦难——”
老人有些怔怔地抬眼看向她。
四目相对，衡玉缓声道：“唯真相二字，才能给那些苦难一个应有的交待。天底下不该有人受尽委屈艰辛，却连知晓真相的权力都没有，且要带着永远洗刷不清的恶名过完这一辈子，您说对吗？”
老人看着眼前的少女，双手不受控制地颤抖起来。
这双眼睛在告诉她……这个小姑娘，定已经知道了什么！
“另一件让您放心不下的事，是您那孙儿如今的处境，对么？”女孩子的声音平静而笃定。
老人闻言眼神剧震。
果然……
果然都知道！
“逃兵役固然触发律法，依律当处流放之刑，然而当年晋王统管营洲之时，征兵之令的确过于严苛，若再肯主动坦白交待，或可从轻处罚，尚有回旋余地——”
衡玉声音不轻不重地道：“可若一味不肯招认，那便要另当别论了。”
老人手上一颤，拐杖砸在了地上。
“此时说出来，或许，我还可以帮您。”少女的声音没有半分刻意诱导，眼中是坦荡荡的平静与规劝。
这句话便如同最后一滴水，将老人心口处常年压着的那块巨石穿透。
“扑通——”
老人颤抖着朝衡玉扑跪了下去。
“千错万错，都是我们王家的过错，便是叫我以死向少婷赎罪也是应当的……”
老人将头重重地磕在地上，情绪如洪水决堤，泣不成声道：“我瞧得出来，姑娘您是个好人，又这般神通广大……求您帮我找一找我那孙儿吧！到底是死是活，总要有个下落说法啊！”
衡玉眉心微动。
这言下之意是……
她抬手去扶老人：“您先起身，同我慢慢说明经过——”
“你还回来做什么！”
脸色蜡黄的苗母站在堂屋门外，一双因快速消瘦而凹陷的眼睛里满是戾气，声音也是哑着的：“你还有脸回来！”
苗娘子站在院中，面色讽刺地回道：“当日在铺子外发生的一切，孰是孰非，众人都看在眼里。没脸的人不该是我，而是母亲才对。”
这一句话便将火烧了起来。
“你这贱人……是存心要回来将我活活气死吗！”
“我亲事在即，倒不至于招惹这种晦气事。”苗娘子说着，往前走去：“我只是来取走我的东西而已。”
四下尚且未卸丧，这晦气二字，深深地刺痛惹恼了苗母。
她伸手就要去推走来的苗娘子，厉声质问道：“你又想来抢什么！你抢走的还不够多吗！”
苗娘子躲开她的手，她扑了个空，险些扑倒在地。
此时，一道身影匆匆从院外走了进来，急声叹气：“这是做什么，这又是在做什么！”
苗娘子无声冷笑。
来的正巧，该来的都来了。
第102章 要她死
方氏叹着气快步走了过来，握住苗娘子一条手臂，“安抚”道：“这才刚回来，怎么又吵上了？这两日我正劝着你娘呢，亲娘俩哪有什么是说不开的，怎就不能心平气和地好好谈一谈呢……”
“不知婶娘劝了些什么？”苗娘子淡声问。
“自然是冷静下来消消气，也好同意你二人的亲事……”
“消消气，同意我的亲事——”苗娘子重复了一遍方氏的话，“婶娘是怎么劝的呢？是说，我如今攀了高枝儿，左右这亲事不同意也得同意，倒不如退一步，好好哄一哄我，待我心软下来，也便日后继续从我和我未来夫婿身上谋好处吗？”
方氏面色一僵：“少婷，你这是什么话……”
“母亲没同意？也对，母亲一心觉得是我害死了庆林，没那么容易放下怨恨。或者说，母亲等着我来磕头赔不是，也好给她台阶下？”
这番话叫苗母羞恼交加，胸口剧烈起伏着：“你还敢提庆林！”
“我事事让着他，处处关照他，时时规劝他，自认不曾愧对他半分，有何不敢提的？反倒是母亲，不知夜深人静时，可有反思过是自己的溺爱害死了庆林，为此是否悔恨莫及？”
苗母泛青的嘴唇抖了抖，一时竟没能说出话来。
方氏苦口婆心般道：“你何必说这些话来戳你娘的心……她是生你养你之人，若没有她，又何来你？她如今也这般年纪了，你弟弟又不在了，正是需要你尽孝之时……”
“母亲需要我尽孝吗？母亲没了儿子，却还有孙子，她来抢我的铺子，不就是为了她的孙子吗？”苗娘子面色嘲弄。
“少婷，话不是这样说的……婶娘说句你兴许不爱听的话，世道如此，自古以来，女子的命本就轻贱些，你母亲更看重儿孙，那也是人之常情……”
方氏握着侄女的手，拿过来人的语气说道：“且你还须知晓，男人的话再好听也只是一时的，那位柳先生如今看来固然是百般好，可如他这般身份前程的男子，难保日后不会……婶娘不是盼着你不好，只是凡事总要多作打算的，你就算不为你母亲，只为你自己，也不宜与家中闹得这般僵，叫自己将来连个撑腰的人都没有啊。”
“撑腰？”
方氏：“虽庆林不在了，但庆江也是你的弟弟啊……”
看着面前这张透着亲近的脸庞，苗娘子忽而问：“婶娘装得不累吗？演了这么多年的好人，还没演烦吗？”
“少婷……”
“行了，不必多说多费心了。”苗娘子将被方氏握着的手抽出，神情冷漠道：“我今后再不想与你们有任何瓜葛，你们也休想再从我身上谋得一丝一毫好处了——”
她不给方氏再开口的机会：“我今日来，是要取走我的东西。说来，婶娘去年立春时从我这里借走的三十两银子，也该还了吧？”
方氏脸色一阵变幻，最终做出为难之色：“你是知道的，庆江他在书院里读书，处处都少不了银子打点……婶娘一时当真拿不出这么多银子来，但婶娘保证，待庆江日后考取了功名，定会加倍答谢你的。”
“考取功名？凭他县试第一场都考不过，还是凭他打肿脸充胖子，假装家中富有，挥霍钱财结交狐朋狗友？”
方氏当即变了脸色：“读书人哪有不交朋友的？他在书院里的难处岂是我们能想得到的？”
苗娘子看着方氏，此一刻甚至有些怜悯了。
“就因他是男子，便可以读书识字，坐享其成，不问家中艰辛，每日读上两页书，写上几个大字，就是莫大的辛苦，绝顶的难处了？甚至他只是一滩烂泥，婶娘还是要将他捧成天上星——就仅仅因他是男子？”
那“烂泥”二字，如一根利刺扎进了方氏心口：“少婷，你这做姐姐的，怎能这样说庆江？”
“他当初进书院的束脩都是我帮他送的，见他这般无用，且毫无长进，我竟还不能说句实话了吗？”
“你……”方氏红了眼眶，眼神仿佛无比失望：“婶娘从前真是看错你了！”
“婶娘一直将我看作任劳任怨，说什么信什么的傻子，且觉得一辈子都该如此，的确是错了——”
“够了！”苗母气得已是浑身发颤，双目发红：“……当初王家事了之后，我就该将这扫把星绞了头发，送进尼姑庵里去的！若我那时能狠下心来，庆林也就不会被她害死了！”
“王家事了？”苗娘子倏地攥紧了手指。
这才是她今日来此的真正目的……
否则，她当真不愿再回到这个地方，再看这些人一眼，再和这些人多说半个字。
“所以，和王家的亲事、不，那一桩桩亲事都另有内情在，所谓克夫，从头到尾都是母亲拿我来换取好处的结果对吗？”她定声问。
“是又如何！”苗母死死地瞪着她：“能替庆林攒些家底，那是你的福分！”
方氏听得心惊肉跳，急声道：“大嫂，那些人
