柳竹秋-第121章
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太子数次遭暗杀，还曾在东宫内中毒，庆德帝相信他身边有章皇后派出奸细，李尚宫被收买也不是不可能。
他放下奏折，望着泫然欲泣的儿子，严肃诘问：“李尚宫那晚是用什么话激怒你的？”
朱昀曦摇摇头，垂落数串珠泪。
“儿臣不敢说。”
“快说，否则朕也难护着你。”
庆德帝稍一吓唬，朱昀曦立即伏地痛哭，悲痛之情发人恻隐。
庆德帝与章皇后翻脸，保护太子的立场非常坚决，把案件引到皇后“夺嫡”这一事项上，他就会自发地偏向他。
朱昀曦参透父亲的心理，用无懈可击地表演诱导。
庆德帝很快离座过来扶抱，神色语气都完全蜕变成慈父，柔声哄慰：“曦儿你别怕，那贱婢究竟说了什么？你只管原原本本说出来，为父替你做主。”
朱昀曦泪如雨下，艰难地抽噎道：“她说……说儿臣不是母后亲生的……”
目睹皇帝脸上涌起风雷，他适时悲号着将头埋入他的怀抱，俨然受尽委屈的稚子。
庆德帝心疼地抱紧他，低声怒斥：“这贱婢枉口诳舌，当真死有余辜！”
误会解除，他觉得太子没有任何过错，只一点做得不妥，等他哭声渐低，取出手帕为他拭泪，温言薄责：“曦儿，李尚宫罪大恶极，你本可光明正大处死她，不该遮遮掩掩留下纰漏，让歹人借题发挥。还有，以后这种事都交给下人去做，你这双手是不能沾血的，明白吗？”
所谓明君应德象天地，恩如父母，不可滥发淫威，亲执屠戮。
比如刑部上交死刑犯的判决书时，都会故意选择更严酷的刑法，本改判绞刑的判成斩首，本该斩首的判成凌迟。就为了让皇帝在裁定时改回合理的判决，以彰显吾皇宽仁厚德。
君主道貌岸然到这种程度，绝不能碰杀人这种脏活儿。
朱昀曦点点头，忧怯道：“如今这案子已惹得流言四起，儿臣该如何应对？”
庆德帝冷笑：“李尚宫的儿女不是想让朕替他们查案吗？朕就给他们一个公道。”
言罢拉着儿子站起来，握住他双肩慈蔼叮咛：“曦儿，朕今天再正式声明一次，你是朕唯一认可的继承人，无论是谁都休想动摇你的地位，你尽可安心，不必理会那些流言蜚语。”
朱昀曦喜极而泣地拜倒谢恩，叩头时嘴角勾起一抹难以抑制的得意。
庆德帝将李尚宫的案件指派给张选志办理，简单交代：“切勿因此损害太子声誉。”
老太监揣明圣意，只用一天时间就令案情“真相大白”。
他得出的结论是：李尚宫系病亡而非中毒。其子女妄图勒索天家，谎报死因告御状，欺君罪行确凿，按律应满门抄斩。辜念其母入宫服役多年，酌情减刑，判处李尚宫的长子次子和女儿绞监候，小儿子本是戴罪之身，加等判处斩立决。其余亲眷男女尽数官卖，家产抄没。
庆德帝收拾完李尚宫一家，没忘记躲在暗处策划指挥的章皇后，下令集体更换坤宁宫的宫人，想彻底切断她的小动作。
他低估了妻子的心机，皇后执掌后宫三十余年，势力渗透到了宫廷每一个角落。如同百年老树，哪怕连根拔出，仍有数不清的细小根须残留在深土中。
皇帝换来的新人里就有不少这样的“根须”，他们依然听命于皇后，愿意为她的野心效力。
章皇后也没因这次落败泄气，丈夫的心软和大意就是她东山再起的本钱，她只要再狠一点就能反败为胜。
“安分”数日，她派人悄悄给黄羽送去大量财宝，从此不间断地巴结他。又派人去江苏秘密订制一批成分特殊的紫砂壶，事成后选出其中最精美的带回来。
作者有话说：
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第一百二十三章
中国使团踏上返程； 萧其臻有意回避柳竹秋，她跑得快，他就慢行； 她若减速； 他便扬鞭奔驰； 白天只靠仆从传递消息； 夜间歇宿时也尽量少与她照面。
柳竹秋不知这人在自惭形秽，以为他真生了反感，不愿理睬自己。心里虽有遗憾，却觉得如此也好，全当了却一桩风月债； 不必再担心他为情所困； 郁闷伤怀了。
他们经沽源跨过长城，沿路不断出现逃难人群； 之后还遭遇一小股武装暴徒袭击。
成员们仓促应战； 经过艰难厮杀消灭了这支三十多人的劫匪，己方也折损八人，重伤两人。
柳竹秋感觉这些匪寇不是当地人，向路过的难民打听，方知他们出使鞑靼的这一个多月里； 北直隶省出现了新的危机。
张钦在辽东叛乱，鞑靼大军南下； 京畿一带笼罩战争阴云。
庆德帝早前听说京师周边匪患严重； 担心这些匪徒趁乱生事； 命兵部抓紧时间扫清京郊的盗贼。
他哪里晓得这些年吏治败坏； 京畿内的巨盗悍匪都与官府蛇鼠一家； 定期向辖区内的官员上缴保护费； 故而横行无忌。
清剿令一出，贪官们不顾形势借机敛财，向治下的盗贼加收保护费。
话说在武城到万全都司一带的几个县城之间活跃着一伙响马。
领头的是一对名叫牛陆、牛齐的兄弟，他们作案四五年，手下有数千人马，四处打家劫舍，是在官府挂了号的大盗。
兄弟俩一直按时孝敬长官，比平民缴税还积极，长期与捕快们和睦共处。
谁知清剿行动展开后，“照顾”他们的官员称上司发话，让他们出一万两银子买“自在”，否则即日便率大军扫荡，杀个鸡犬不留。
这打劫手段比强盗更残暴，就是登峰造极的黑吃黑。
牛陆牛齐一时拿不出这许多银子，被赃官们的无耻激怒，索性一不做二不休，借辽东叛乱的影响力举起了造反大旗。
不到十天便聚集二十万流民，大肆烧杀掳掠。
武城一带城镇乡村皆遭蹂，躏，战火东向遵化，南向霸州，迅速蔓延，去往北京城的道途已被封锁。
形势严峻，柳竹秋命人整顿队伍，出发前单独找萧其臻商议。
“萧大人，刚才那些人的话你都听到了，按正常行进速度至多一天半我们就能抵京。可此一去随时会遇上流寇，再有一次刚才那样的劫杀，伤亡会更惨重。我们必须将缔约书送交朝廷，绝不能全军覆没。”
他们与安腊塔汗签订的缔约书一式四份，双方各执两份。
柳竹秋让人取出来，与萧其臻分别保管一份，严肃至嘱：“往后再遇意外，我们当以逃跑为第一，我若受困你千万别留下来解救。”
萧其臻听了欲待争辩，被她抢先。
“同样的，假如你身陷重围，我也不会冒险去救你，只会有多快跑多快，甚至头也不回。这么说，你可明白？”
国事永远高于私情，假如萧其臻没有相同的觉悟，她将非常失望。
萧其臻像三伏天淋了盆冰水，打着寒颤茅塞顿开。
他衡量大是大非的标准与柳竹秋完全一致，家国情怀远胜个人得失。因为太在意眼前这个人才差点混淆轻重，得她提醒，感佩激动地想：“人生难得是知己，我既遇到这个知己，做不成夫妻又何妨？惟愿我们都能好好活着，与她肝胆相照，我心足矣。”
整肃衣衫向柳竹秋郑重揖拜：“萧其臻谨记大人嘱咐，绝不违逆。”
柳竹秋松了口气，欣慰还礼，内心也在感叹：“我素日当他是干事业的好伙伴，果然没错。若将来还能协作共事，真乃人生之幸。”
他们商定完毕，上马继续赶路。
沿途经过若干被兵灾摧毁的村庄，一路惨像迭出。
焦黑的废墟尚在冒烟，残垣断壁上血迹斑驳，到处是无人收敛的死难者，还有好些冻饿而亡的孩童……
路遇的难民们哭诉前方有大批流寇出没，使团严阵以待，不敢稍作歇息，马跑累了才被迫冒险停下休整。
一些饥寒交迫的难民跑来哄抢他们的行李物资，萧其臻见都是些手无寸铁的平民，也就随他们去。
成员们奇怪北直隶驻扎的都是京军，是太宗留下的家底，也是全国装备最精良的军队，曾在北京保卫战①中顶住了也先大军的冲击，怎会斗不过小小的流寇。
柳竹秋没有公开讥讽这些刻舟求剑的言论，她常与京城里的中小军官来往，听他们抱怨过京军的状况。
承平百年，京军未经战事锤炼，军备早已废弛，很多士兵是靠门路进去吃空饷的，骑马射箭一概不会，每到出操时还雇人顶替，到了战场上能不一触即溃？
军队也变成了腐败的温床，兵屯的田地被军官们贪占，部队的军饷也被他们拿去放高利贷，底层士兵常常缺衣少食，哪有心思保家卫国。
这些弊端像潜藏在人体内的毒瘤，太平时显现不出，等战乱似尖刀挑破肌肤，就会露出脓血淋漓的病灶。
她预感这次朝廷若不采取有效措施，暴动将越演越烈，甚至危及国家稳定。
使团动身前萧其臻让大伙儿丢弃多余物品，轻装前行。
午后西北风越刮越紧，大片彤云在头顶聚集，暴风雪呼之欲出。
通常这种情况居民都足不出户，城中车马稀，路上行人少。
今天官道上人满为患，遍地是背包打伞，扶老携幼的难民和他们的车轿坐骑，逃亡情状也比之前遇到的更慌乱。
“一支三万人的匪兵攻占了崇礼县，正在周边烧杀放火，县城和乡村的十几万百姓都逃亡了。不跑快点，贼兵随时会杀过来。”
路人正向柳竹秋一行介绍情况，后方突然掀起海啸般的声浪。
“贼兵来了！贼兵来了！”
人潮被死亡气氛驱赶，流速加快，许多腿脚不便或行动迟缓的人被推倒踩踏，惨叫嚎哭经疾风咀嚼，变成更具压迫感的恐怖噪音，粉碎了所有人的定力。
柳竹秋催促同伴们快跑，等数匹马过去，她再回头已看见贼兵的身影。
这些人扎着黑布包头，穿着抢来的皮裘，像收获季的农夫高举利刃在人群中任意劈砍，一个个活鲜鲜的生命伴随雪花陨落。
罪恶景象激人愤恨，柳竹秋下意识抓紧弓，弩，想起身负的任务，狠狠咬牙忽视这一切，纵马朝前奔跑。
不断有人在她眼前跌倒，又被飞快甩在身后，凄厉的哭喊声表演接力，幽灵似的追随她。
她不敢想象这些人的结局，以免内心动摇，但在目睹一名怀抱婴儿，牵着半大小女孩的妇女被马车上掉落的箱子砸伤，重重摔倒时。她终于忍不住勒住缰绳，紧跟着她的瑞福也赶紧驻马，与她一道紧张注视那母子三人。
妇女拼命挣扎，连试几次仍站不起来，看来右腿伤势严重。
她大概料到劫数难逃，绝望抱住一双儿女仰天哭嚎。路过的逃亡者大多无心旁顾，有的看见她们也因自顾不暇未上前施援。
柳竹秋前后张望，问瑞福：“你看见萧大人了吗？”
瑞福说：“他们之前走得快，想必已去得远了。”
往前数十里就是紧邻京郊的隆庆州，贼兵想必还不敢深入。萧其臻能脱险，她作为使节的任务便圆满完成了，可腾出手来拯危扶溺。
她打马来到那妇人跟前，取下马背上的弓、弩和箭筒捆在背上，疾声问：“这位大嫂，你会骑马吗？”
妇人抬头见是位官爷，听口气要救她们，忙说：“奴家骑过驴，不知和骑马可有区别？”
柳竹秋说：“道理都差不多，你既会骑请速速上马。”
她不等妇人回应，伸手扶起她送上马背，再抱起小女孩放到她身后，叮嘱她抓紧母亲。
妇人见她舍己相救，哭道：“官爷将坐骑让与我们，自己如何脱身？”
柳竹秋叫她不必担心，拍打马臀，送她们逃命。
瑞福以为主人要和她同乘一骑，忙催柳竹秋上马，惊见她逆着逃命的人群飞奔而去，急忙调头追赶。
柳竹秋利索地爬上路旁的山石，等贼兵进入射程便居高临下射杀。
手上这把弩是金海桐赠送的撅张弩，攻击区域远至三百步，还可连续发射，她在草原练习数次已熟练掌握技巧，用于实战也得心应手，转眼连毙五贼。
方才逃跑时那种阻塞胸臆的憋闷消失了，世上最令她不能忍受的果然是良心不安，最感痛快的则
是替天行道。
贼兵吃了冷箭，以为官兵来袭，慌忙寻找掩体躲避，暂时停止追杀，让更多难民有了逃生的机会。
然而好景不长，贼人们很快发现来犯者势单力薄，再度发起冲杀。
柳竹秋携带的箭矢有限，见贼兵距此不足百步，忙动身撤离，准备与瑞福骑马逃跑。
这时她瞥见又有贼兵接连中箭倒地，看数量对应的射箭者还不在少数。
有了援军她斗志重燃，伏在隐蔽处仔细搜寻，发现下方和对面的山石间藏着好些射手，其中一人距离她不过三丈远。
她向下滑到那人身边，见是个戴皮帽穿皮袄的少年，看打扮是猎户。
有人陡然靠近，少年惊慌，柳竹秋一把抓住他拔刀的右腕，低声说：“别怕，我是朝廷官员。”
她头戴大帽，着曳撒穿皂靴，是仕宦常见的装束。
少年看清后收起拔出一半的短刀，恭敬道：“敢问是哪个衙门的官爷？”
他猜柳竹秋在崇礼县做官，却听她说：“我是京里来的，刚和同伴走散了。你知道现在射箭的都是什么人吗？”
少年说：“我们是崇礼县的猎户，前些天贼兵还没杀过来，县太爷就将全县的猎户和军户集合起来整编成民勇队，准备抗贼。昨儿城破，队伍都被冲散了，我们这一路还剩下一两百人，随逃难人群退到这里。方才见有人射杀贼兵，管事的叫我们分头支援，掩护乡亲们逃跑。”
柳竹秋夸奖：“你们管事的真是大仁大勇的英雄，他叫什么名字？”
少年回道：“他名字就叫戴大勇。官爷，刚才就是您带头杀贼吧，小的看您箭术如神，比我们这里最厉害的射手还高明。”
他以崇敬地眼光端详柳竹秋和她手里的强弩，原本恐慌的心情得以缓解。
柳竹秋找他要来一篓弩、箭，爬回原来的高点协助民勇射击。杀来的贼兵只有百余人，在强势狙击下伤亡迅速过半，被迫仓惶回撤。
等危险退去，那叫二黑的少年带领柳竹秋找到戴大勇。
此人原是崇礼县的吏员，流寇来袭时家眷都陷在城里，如今生死未卜。
他痛恨贼寇，更为无法安全撤离的难民痛心，想带队阻截贼兵，可手下人意见不统一，缺少一个能服众的人物来领导。
柳竹秋通过三言两语的交流掌握了以上信息，果断亮明身份：“本官名叫温霄寒，官居正三品正议大夫，是朝廷派往鞑靼议和的使节，回程时滞留于此。接下来请诸位听从我指挥。”
民勇们生平没见过这么大的官，戴大勇犹为惊喜，深揖道：“您就是大名鼎鼎的温孝廉吗？小人知道您，原来您如今已做了官，能见到您小人真有福。”
另外一些人也听过温霄寒的事迹，对柳竹秋肃然起敬，纷纷过来拜礼。
柳竹秋看着不断逃奔的人群，询问这条路上转移了多少百姓。
戴大勇说：“连上附近村落的居民，少说过去了十万人，刚才那些跑掉的贼兵定会回去找帮手，被他们追上，又不知会死多少人。”
柳竹秋沉然道：“那我们真得堵住他们，你知道这附近有易守难攻的地势吗？我们速�
