外国中短篇科幻小说１０００篇 (第五辑)-第8章

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的声音对他们说话的时候，他们吓了一大跳。
　　“我们感到，你们认定自己注定灭亡，正在处理善后事宜。这完全没有必要。如果我们在抵达陆地后能让这台机器停下来的话，阿尔瓦隆船长仍然有希望拯救我们。”
　　提新纳德利和阿拉卡勒一时惊讶得说不出话来。随后阿尔卡勒喘着气说：“你们是怎么知道的？”
　　这是个愚蠢的问题，他立即想到Ｓ９０００号飞船上有好几个帕拉多星人，当然，也许不能说“有好几个”。他们的同伴当然清楚母船上发生的事情。所以他没有等待回应，而是继续说：“阿尔瓦隆不可能那么做！他不敢冒那个险！”
　　“不用冒险。”帕拉多星人说，“我们已经告诉他们该怎么做。其实非常简单。”
　　阿拉卡勒和提新纳德利用近乎敬畏的目光看着他们的同伴，他们现在明白是怎么回事了。到了危急关头，那些组成帕拉多星人集体意识的单元将联合起来，形成一个组织，其内部联系的紧密程度不亚于一颗真正的大脑。在这种时候，他们形成了宇宙中最强大的智慧。一般问题只需要几百或是几千个单元就能解决。有些极其罕见的情况需要数百万个单元。在关系到种族生死存亡的两个危急关头，整个帕拉多星集体意识的数十亿个体全都联合起来。帕拉多星人的集体意识是宇宙中最重要的智力资源。它很少发挥出最强大的威力，但它的存在让其他种族感到欣慰。阿拉卡勒不知道为了处理这次危机，有多少单元联合起来。他也不明白，这件小事怎么会引起帕拉多星人集体意识的关注。

　　他永远不会知道这个问题的答案。如果知道帕拉多星人无比清高的集体意识还有一丝类似人类的虚荣心，那他兴许能猜出真相。很久以前，阿拉卡勒写过一本书，试图证明所有智慧种族最终都将抛弃个体意识，终有一天，集体意识将主宰这个宇宙。他曾说，帕拉多星人的集体意识，就是最早的终极智慧的例证。对此，那个硕大无朋、分散各处的集体意识并没有感到不悦。

　　没等他们提问，阿尔瓦隆本人的声音就在便携式通讯器里响了起来。
　　“阿尔瓦隆呼叫！在太阳爆发产生的冲击波抵达这颗星球之前，我们将一直待在这里，所以我们也许能够拯救你们。你们正驶向海岸的一座城市，以你们现在的速度，大概四十分钟之后能够到达。如果你们到时候无法让列车停止运行，我们就将炸开你们前方和后方的隧道，切断列车的能源。然后我们将开辟一条竖井，接你们脱险。首席工程师说他能够利用主喷射器在五分钟之内完成这些任务。所以在一个小时以内，你们都是安全的，除非太阳提前爆发。”

　　“如果真是那样，你们也会被摧毁！你们不能冒这个险！”
　　“别管这个了，我们现在非常安全。太阳爆发的时候，冲击波需要好几分钟才能达到峰值。除此之外，我们处在黑夜半球，有八千英里的岩石作屏障。当太阳爆发的警报拉响的时候，我们已经以行星为掩护，加速冲出了太阳系。我们飞船的最强驱动力能让我们在离开星球背后的阴影以前达到光速，到那时，太阳也不能把我们怎么样了。”
　　提新纳德利依然忧心忡忡。另一件事又涌上他的心头。
　　“是的，可你们在黑夜半球怎么能得到警报呢？”
　　“这很容易。”阿尔瓦隆答道，“这颗行星有一颗卫星，从黑夜半球能够看到它的身影。我们用望远镜对准了它。如果它骤然变亮，我们的主发动机将随即启动，将我们带离这个星系。”

　　整套逻辑无懈可击。一贯行事谨慎的阿尔瓦隆这次也没有冒险。太阳爆发喷出的烈焰需要几分钟才能摧毁厚达八千英里的岩石和金属。到那个时候，Ｓ９０００号早已达到光速，安全脱险。
　　离海岸还有几英里的时候，阿拉卡勒按下了第二个按钮。他本以为列车无法在站点之间停止运行，所以不指望得到什么结果。没想到几分钟之后，列车轻微的晃动消失了，他们居然停了下来。
　　车厢门悄无声息地打开了。没等车门完全开启，三名队员已经离开了车厢。在他们前方，一条长长的隧道一直伸向远方，消失在视野之外。他们正要开始沿着隧道前进，通讯器里响起了阿尔瓦隆的声音。
　　“待在那儿别动！我们马上为你们开道！”
　　地面一阵颇抖，头顶上方传来碎石落下的隆隆声。随后，地面再次颤抖起来——前方一百码处的隧道突然消失，被一个巨大的竖井穿透了。
　　救援队队员们匆匆向前，来到隧道的尽头，停在隧道边缘。截断隧道的竖井方圆足有一千英尺，飞船喷出的光柱直捣地心，开辟出这个深不可测的竖井。在他们头顶上，被风暴裹挟的云朵在月光下飞舞，那轮明月发出璀璨的光芒，没人能认出这就是当初的月亮。但最引人注目的还是悬浮在上空的Ｓ９０００号飞船，那掘出这个深坑的巨大的喷射器仍然闪耀着暗红色的光亮。

　　一个黑影离开母船，轻快地降向地面。托卡里回来搭救他的伙伴了。片刻之后，阿尔瓦隆在控制室里慰问了他们。他向那巨大的观测屏挥了挥手，轻声道：“看，我们差点儿就来不及了。”
　　足有一英里高的巨浪冲击着海岸，飞船下方的陆地渐渐没入巨浪之中。这颗星球上被看到的最后一片土地是一个辽阔的平原，它沉浸在异常明亮的银色月光中。闪闪发亮的洪水直扑远处的山脉。海洋终于战胜了陆地。但它的胜利维持不了多久，很快，大海和陆地都将不复存在。就在救援队员们默默注视着这个毁灭场景的时候，比这可怕无数倍的浩劫降临了，刚才的一切不过是小小的序幕而已。

　　这片被月光照亮的土地似乎突然迎来了曙光。但那并非曙光，而是月亮像第二颗太阳似的放出耀眼的光芒。可怕的怪异光亮炙烤着飞船下面的土地。三十秒后，飞船控制面板上的指示灯突然闪烁起来。主发动机启动了。阿尔瓦隆瞥了一眼指示灯，核对了它们显示的信号。当他再次望向屏幕时，地球已经不见了。
　　Ｓ９０００号越过冥王星的轨道之后，超负荷运转的强大的发动机终于停机，再也无法运转。但这没有关系，太阳已经伤害不到他们了。目前，他们只能眼巴巴地看着飞船加速驶向黑暗冷寂的星际空间，但再过几天，救援飞船就会赶到。
　　现在的局面颇具讽刺意味。一天之前，他们自己还是救援人员，赶去拯救现在已经不复存在的种族。阿尔瓦隆再一次琢磨着这个刚刚被摧毁的星球。他徒劳地在头脑里勾勒出这里昔日的繁荣景象，城市的街道上生机盎然，充满生命。尽管他们很原始，但也能为宇宙带来极大的贡献。要是能找到他们就好了！但后悔没有用处。救援队抵达之前，这颗行星的居民一定已经藏身于铁质地核里面。而现在，他们和他们的文明将永远成为一个不解之谜。

　　鲁根的到来打断了他的思绪，让阿尔瓦隆感到如释重负。飞船起飞之后，首席通讯官一直忙着分析那座奥罗斯特发现的无线电台发送的信号。这个问题不难解决，但是需要装配一种特殊仪器，所以花了些工夫。
　　“哦，你有什么发现？”阿尔瓦隆问。
　　“很多。”他的朋友答道，“有些情况非常神秘，我还没弄明白。
　　“没用多久，我们就破译了电台发送的图像信号，转换成可以在我们的仪器上播放的信号。看来那颗行星表面各处都布置了摄像头，好对某些重要地点进行观察。有些摄像头显然装在城里的高层建筑顶上。摄像头不停转动，以便拍摄到全景图像。在我们已经记录下来的节目里面，总共有二十个不同的场景。
　　“另外，还有一些信号与众不同，既不是声音，也不是图像。它们似乎是纯粹的科学数据，很可能是仪表读数之类的东西。各种节目以不同频率同步发送。
　　“所有这一切肯定都是有原因的。奥罗斯特仍然坚持认为，那个电台并非是在被抛弃时忘了切断能源。但这些绝不是普通电台可能发送的节目信号，它显然是用作星际传播的——在这一点上，克拉腾是正确的。这颗星球的居民一定穿越了宇宙，因为在上次调查的时候，我们没在这个星系的行星上发现其他生命。难道不是吗？”
　　阿尔瓦隆全神贯注地梁听。
　　“的确，看来理由很充分。但是，那些信号并没有指向其他的行星。我亲自检查过。”
　　“这我知道。”鲁根说，“我想弄明白的是，为什么一座巨型星际电台要不停地发送一颗行将毁灭的星球的图片。这些图片对科学家和天文学家来说极其珍贵。当初架设这些全景摄像头的时候肯定费了不少工夫。我相信，那些信号肯定有发送目标。”
　　阿尔瓦隆突然站了起来。
　　“你的意思是星系外层还存在一个尚未露面的行星。”他问道，“如果是这样，你的理论就完全错了。那些电波束甚至不是指向太阳系的黄道面。就算是这样，你看看这个。”
　　他打开观测屏，调整控制器。在宇宙那光滑的幕布前悬着一颗蓝白色的球体，它显然是由很多层炽热的气体构成。尽管相距遥远，无法看清它的活动，但它显然正以惊人的速度膨胀。它的中心是一个炫目的光点。那就是太阳已经变成的白矮星。
　　“你肯定不知道那颗星球有多庞大。”阿尔瓦隆说，“请看看这个。”
　　他将图像放大，最后只剩下新星的中央部分，其核心的两侧各有一颗小小的、被压缩了的物体。
　　“这是这个星系的两颗体积庞大的行星，只是勉强幸存了下来。它们和太阳的距离有数亿英里。那颗新星还在不断扩大，它现在的大小已经相当于原先太阳系的两倍了。”
　　鲁根沉默了片刻。
　　“也许你说对了。”鲁根极不情愿地说，“你否定了我的第一个理论。可你还是没能说服我。”
　　他飞快地绕着房间转了几圈。阿尔瓦隆耐心地等待着。他明白他的朋友拥有的潜力，鲁根能够通过直觉解决很多单靠逻辑无法解决的难题。
　　随后，鲁根再次开口说话，他的语速很慢：“你看，要是我们完全低估了这颗星球的居民呢？奥罗斯特就这样干过——他以为他们不可能穿越太空，因为他们两个世纪之前才知道电波的存在。这是汉舍二号告诉我的。嗯，奥罗斯特可能完全搞错了。也许我们全都错了。我看过克拉腾从电台带回来的材料。他对自己的发现不屑一顾，可那是短时间内所取得的惊人成就。那个电台拥有的仪器是比地球文明古老数千年的种族才会有的。阿尔瓦隆，我们能不能追寻那些电波束，看它们到底射向何处？”

　　阿尔瓦隆整整一分钟没有说话。他一直希望得到这个问题的答案，但这个问题实在不容易回答。主发动机已经完全失灵，根本无法修复。但飞船还有能源，只要有能源，什么事都好说。要得到答案，需要做很多临时准备工作，有些操作难度相当大，因为飞船仍然保持着它巨大的初速度。是的，这件事可以做。这次行动能让船员们不再消沉下去。任务失败的影响已经开始显现，而离得最近的重型维修飞船三周之后才能赶到，更让船员们士气消沉。

　　工程师们像往常一样手忙脚乱起来。像往常一样，尽管开头他们认定给的时间绝对不够，可结果只用一半时间就完成了任务。巨大的飞船用了几个小时才摆脱发动机几秒钟内给予它的初速度。Ｓ９０００号沿着半径达数百万英里的巨大弧线改变航道。飞船四周的星空斗转星移。
　　这次操作总共花了三天时间，但最后，飞船终于开始沿着那曾经来自地球的电波束的轨迹勉强向前飞行。他们向着虚无的空间飞去。那颗曾是太阳的耀眼的星球在他们身后缓缓缩小。依据星际航行的速度标准，他们此时几乎可以算静止不动。
　　鲁根一连几个小时全神贯注于他的仪器，将探测波射向前方遥远的太空。毫无疑问，前方很多光年以内没有任何行星。阿尔瓦隆不时走进来看他，但总是得到同样的答复。“毫无结果。”鲁根的直觉大概每五次中有一次会令他大失所望，他开始怀疑这一回是否又是失望的一次。
　　不到一周之后，探测器标度盘上的指针终于轻轻晃动了一下。但鲁根什么也没说，甚至对船长也守口如瓶。他一直等到这个消息得到确认，然后继续等到短程扫描仪作出反应，在观测屏上描绘出第一张模糊的图案。这个时候，他依然耐心地等待着，直到他看明白了屏幕上的图案，这才知道，事情的真相完全超出了他的想象。他把同伴们叫进了控制室。

　　出现在观测屏上的是熟悉的无限星空，一颗颗恒星直向宇宙尽头延伸而去。一团遥远的星云在屏幕中央抹出一片朦胧的薄雾。
　　鲁根放大了图像。那些恒星全都消失在视野之外，而那片小小的星云不断膨胀，最后占据了整个屏幕——它并非星云。在场的船员不约而同地发出一声惊叹。
　　成千上万个形如铅笔的光点，在巨大的三维空间中排成如军队般整齐的方阵，这支队伍在太空中绵延了无数英里。那些光点在这巨大的方阵中整齐划一地迅速飞行。就在阿尔瓦隆和他的船员们观看屏幕的时候，那个方阵移到了屏幕之外，鲁根不得不重新调整镜头的焦点。
　　过了很长时间，鲁根才开口说话。
　　“这就是那个种族。”他轻声说道，“那个两个世纪前才发现电磁波的种族，那个我们以为龟缩在行星中心的种族。我已经用最高的倍率查看了这些图像。
　　“这是有史以来最伟大的舰队。这里的每个光点都是一艘比我们的船更庞大的飞船。当然，它们都非常原始——你们在屏幕上看到的是他们的火箭喷射出的气流。是的，他们有胆量用火箭作星际旅行！你们知道那意味着什么。他们需要几个世纪才能到达最近的恒星。整个种族都加入了这次航行，他们希望他们的后代能够完成这次远航。而那要等几代之后了。
　　“要正确评价他们的成就，我们就必须想一想，我们进入太空花了多少时间，开始恒星际旅行又用了多少时间。如果我们面对濒临灭绝的命运，我们能在如此短暂的时间内做成这样的事情吗？要记住，这是宇宙中最年轻的文明。四十万年前，它还根本不存在。一百万年之后，它会有怎样的发展？”
　　一个小时之后，奥罗斯特离开瘫痪的母船，去和前方那支伟大的舰队作第一次接触。当他乘坐的小型巡逻艇消失在群星之间后，阿尔瓦隆转身对他的朋友们发表了一席谈话。之后的岁月里，鲁根常常回忆起这些话。
　　“我想知道他们是怎样的生命。”他沉思着，‘他们会不会全是天才的工程师，没有任何艺术和哲学？奥罗斯特的到来肯定会让他们大吃一惊。我估计他们的自尊心会受到伤害。所有与世隔绝的种族都滑稽地认为他们是宇宙间唯一的智慧生命。但他们会感激我们，我们将让他们的远航提前几百年结束。”
　　阿尔瓦隆扫视着银河系，它像银色的薄雾一样在屏幕上蔓延。他挥动触须，扫过整个银河，从浩如烟海的中央行星直到星系边缘孤独的恒星。
　　“你知道，”他对鲁根说，“我有点害怕那些生命。要是他们不喜欢我们这个小小的星际联盟怎么办？”他再次向着屏幕上的恒星云挥动触须，无数的恒星正闪耀着光芒。
　　“我有个预感：他们会是一群最坚定的生命。”