婚约 作者:安妮塔·蓝伯-第3章
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“六次。”她的声音微颤，但姿态未变。
敬意涌升。
“别洋洋得意，雷克爵爷。”
“为什么不，茱莉？”雷克微笑了。“七是我的幸运数字。”
第二章
经众人同意决定，所有团体皆应规避传播谎言及丑闻之人。
…蓝毕梧，巴斯城规
一夜无眠疲倦不堪，又厌愤齐雷克的高傲无礼，茱莉停在她外婆的厢房门外。他怎敢以为她会像急于找个贵族丈夫的野心平民女子，迫不及待地投入他的怀抱？答案显而易见。他敢，因为她父亲造成的事实。
她抓住门把，再度犹疑了。
马场上一只公鸡在啼叫。依旧幽暗的街道上，一名轿夫喊着：“轿子，轿子，上轿付费。”熟悉的声音有如一只友谊之手伸向她。茱莉不顾一切地抓着它。
她将允许齐雷克陪她一同去魏家俱乐部和参加几项燕会，他的自尊将可因此而获得挽回。她会让他明白他将白费力气，无功而返。他会离开巴斯城，日子将继续如常。
她打开门走进去，亲情和安全感立刻向她袭来。
背靠着一叠枕头，脚前蜷缩着一只睡眼惺松的小猎犬，洛克堡公爵未亡人罗文娜斜靠在一堆地图和书籍中间。一头垂肩头发，原本如秋天之火的红艳如今闪动着一缕缕银丝。虽然被一匹脾气暴躁的猎马摔下马背以致一腿残跛，她依然以格斗者的勇气面对每一天。
茱莉的心为亲情满溢，她渴盼倾诉她父亲最近的种种不义之举造成的新创，但她脑中一个怔忡不安的声音叫她不可操之过急。
女仆黎丝跪在壁炉前。
“你还没把火生起来，黎丝？”外婆问。
女仆站起身。她长着雀斑的双颊泛着红赧。“对不起，夫人。火苗慢得像牛步，不过现在已经烧着了。”
茱莉对女仆微微一笑。这名女仆在巴斯城的仆从阶层中是出名的长舌妇。
女仆低头行礼，走出房间。
茱莉慢慢走向大床。“光太暗了，你该多点一盏灯。”
外婆头也未抬，灵活的手腕一甩将地图扔到一边。地图落在地上立刻卷回筒状。“而且也该多享受五分钟的宁静，没有年轻人在我耳旁呱噪。”虽然严厉，但声调却不带怨责。
文娜双指一弹，指上的宝石在灯光下闪耀。小猎犬立刻跳下床，取回地图。
茱莉咯咯轻笑。“我就爱呱噪。”
文娜清澈的蓝眸闪动着自信。“打赌五镑，呱噪对你无益。”
强忍气恼，茱莉说：“同意。现在你只欠我四千九百九十五英镑。”
文娜一怔。“伦敦的邮件迟到了？”
茱莉并未掩饰她的担懮。“是的，大概得怪这恶劣的气候。不过，你还是输了五千镑。”
文娜把床铺清理出一块空位，伸出双臂。“当然得怪气候。这么冷的天，强盗也不可能钻出温暖的窝。道格大概在亨斯罗逗留了一夜，他今天就会回来的。”
茱莉投入文娜安抚的怀抱。近十年来这是她每天一早的例行公事。熟悉的玫瑰香飘入她鼻翼。“你睡得好吗？”
“怎么不好？我做人问心无愧，又活得好好的。你呢？”
强忍愧疚，茱莉说：“好得很。”
“告诉我庆生会的情形。”
茱莉漫不经心地摸着小猎犬。她亟想冲口说出痛心的实情，然而却无法启齿。“很热闹、盛大，跟往年一样，不过天气和……呢……其它一些事，打消了我们原订步行至皇后广场，将纪念碑正式献给王子的计划。”
“其它一些事？弗瑞怎么了？生气了？”
茱莉暗自发誓务必更谨慎措辞，她说：“王子没有怎么样，真的，而且他也不介意没有见到纪念碑。”
“他当然不会介意，已经有十几块那种纪念碑献给他了。你放心，在他离去之前必会对它大加赞许一番，而且他大概会送毕梧另一个俗丽的鼻烟盒。”她皱皱鼻子。“坏习惯。”
“这话你常告诉他。也许有一天他会听你的话，戒掉吸烟的习惯。”
“男人不会听女人的话，孩子。好了，告诉我昨晚有哪些人在场。余夫人守规矩吗？”
“大半时间还不错。一直到她喝光了白兰地，指责毕梧是个妓女贩子。”
文娜瞠目结舌。“真的。毕梧怎么说？”
“他替自己辩护啊，当然，用的是外交辞令。”茱莉回想起昨晚最后的一段愉快时光，不由得笑了。“他说，男人嫖一个妓女不算是妓女贩子，就像男人有一块乳酪也不算是乳酪贩子。”
笑声在房中回荡。“聪明的家伙，”外婆笑斥道。“我们的毕梧最会运用文字的巧妙。起来，我要坐到梳妆台前。你可以一面给我编辫子，一面告诉我其余的经过。”
文娜将她未跛的那条腿跨了床沿，出事以来的五年岁月使她磨练出敏捷的动作。茱莉伸手扶她的跛足。但是文娜拍开她的手腕。“把那只溺爱的手拿开，”她厉声斥喝。“我自己办得到，谢谢。”
茱莉心头盈满了温情，然而她知道还是不争辩较好。
两手各抓住一根拐杖，文娜慢慢站起身。她的个子几乎与茱莉一般高。老妇站稳了身子，然后辛苦地慢慢越过房间。一坐下，她立刻把梳子交给茱莉。“今天不要梳什么花样，我急着去洗温泉。”
“我看，等我们到了那儿你就会改变心意。”话一出口，茱莉立刻后悔，因为城内的话题必然围着她和雷克的事打转。
“你有事瞒着我。什么事？”
茱莉专心替她梳头发。“父亲又有花样了。”
“他这次又做了什么？”文娜嗤鼻道。“难道威胁你若不立刻赴克拉斯嫁给他最新选中的丈夫，他就要向巴斯城宣战？”
茱莉伸手拿起一束绿色缎带，那颜色令人清晰想起齐雷克的眼睛。她心绪大乱，扔下缎带。“今天别系这些缎带。”
“孩子，你父亲到底做了什么？”
茱莉放下梳子，将头发逐一均分成小撮。“他又替我订亲了。”
“那个无赖！”文娜迸声道。“到现在还学不到教训。我以你死去的外公发誓，我——”
“别动。”茱莉对外婆和她自己的心说。
“如果你父亲选丈夫的眼光跟他在海萨俱乐部诈赌的本事一样高明，你早在十六岁，跟我同龄，就出嫁了。”她扭过身子，四目相对。“你不会嫁给一个白痴殖民地人，或穷光蛋领主的，那些人又蠢又狗急跳墙，才会落入你父亲的陷阱。这个家伙又是谁？”
虽然外婆绝不会故意刺伤茱莉，但是文娜暗示只有狗急跳墙的男人才会娶她，令她感到受辱。她知道必须淡化情况。“我不会告诉你的，你必须猜猜看。”
文娜的双眸就像期待果酱蛋糕的孩子一般增亮发光。“奖品呢？”
茱莉为自己鼓掌。“奖品是一万英镑。”
文娜停顿下来。在计算她的损益，茱莉心想。
“好，一言为定。他是殖民地的人吗？”
“不是。”
“那就是英国人了。不过提醒你，刚才的问题不算在猜。”
“行，但是现在开始计算啦。”
“我可以猜几次？”
茱莉估计或然率。“以你惊人的记忆力来看……再加上连爱尔兰人都会羡慕的好运……我看……三次。”
摇着手指，文娜说：“你这残酷的女孩。晤，要得到知识就得付出代价。女人年年生孩子，缝圣服，不可能有出头的一天。”
“在韩森园内倒不必操这个心。”茱莉喃喃道。
“别矫情，你该感谢我热心关切你的未来。”
“哦，我是很感激，只要它不教我花一毛钱就行。我也许得掏光口袋才能打发他——就跟打发其它人一样。”
文娜轻敲化妆台的大理石面。“他的家世可有爵位？”
“有。你又猜了一次啦。”
“爵位高于伯爵？我这只是收集资料，不算猜。”
“是的。”茱莉说，然后立刻骂自己话说得太快了。
“哦，不！”这下子文娜眼中闪动着真正的兴趣了。她拿起梳子。“他在巴斯城吗？提醒你啊，收集一般信息不算猜。”
“对，他昨天抵达的……跟在马嘉生后面。”
“我们的马嘉生多不幸啊，神秘的新郎又多难堪哪。他英俊吗？”
英俊似乎不足以形容齐雷克浓郁出众的外表和尊贵的体态。他真跟她一样难堪吗？
“我明白了，”文娜用手心轻拍着银梳。“这方面是他的优点。很好。他结过婚吗？”
“若回答这个问题就得算你猜第三次喽。”
“那我收回。他未来会成为公爵吗？”
“这可是第三猜？”
“我不该把机会浪费在不可能的事上。”她拿起一面镜子，用修剪得一无暇疵的手指检视她的容貌。“乔治不太有机会给你找个公爵丈夫，就像毕梧没有机会阻止禁赌法律的不通过。不过，要猜出你新任未婚夫的身份需要较大的功夫。你，安茱莉，对一个老太婆要求太高了。”
这下子轮到茱莉开怀大笑了。文娜若无人牵扶永远无法再走路。但她可以用目光让一名王子有如女仆一般低下头。“别想从我口中套出他的名字。外婆。你的伎俩我一清二楚。”
她投给茱莉的目光显示她愿意放她一马。“我们来算算，”她放下镜子。“有合法儿子的公爵总共有十一位。”
“而我计算你已猜过两次了。”
“你毫不尊重老弱残废。”
“你既不老弱也不残废。”
文娜伸出稳定的手挑选了一瓶香水，珍爱地放下它。“李家儿子有可能。”她拿起另一瓶放在前一瓶旁边。“欧家儿子尚未结婚。”她又拿起一个精致的红宝石色水晶瓶。“齐家绝不会强迫他们那位被宠坏了的少爷，不过那小伙子也未结婚。”
茱莉呆立不动了，沉浸在游戏中的外婆似乎并未注意到。
“芮家已取完丧期。”又一只碧玉瓶。
她继续数着，直到十一只瓶子并列排在她面前，十一名全英国最有价值的单身汉就在她指尖下。有一个能让如此尊贵的男人们降格为一排昂贵香水的外婆，茱莉心想，真是妙绝。
茱莉意识到文娜炯炯目光的威力。她不受威迫，一径翻弄檀香木盒找发夹。
“是其中之一，我猜想。”文娜的口气有如在挑选拐杖。
“你还剩一次机会，”茱莉含着一口发夹说。“别这样坐立不安的。”
“我从来不会坐立不安。你盯着碧玉瓶——我肯定。看着我，孩子。”
茱莉别上最后一根发夹，然后在镜中审视效果。“让你占我的便宜？”她摇摇头，调整一下辫子。“我才不要呢。”
“可是你父亲不认识芮家。”她口气迷惑不解。“他用什么法子找到一个贵族的？”
茱莉避开文娜的凝视。“我不能说。除非，这算你的第三猜。”
宛如神祗抉择凡人的命运一般，文娜剔除了几只瓶子。“艾家小儿子还在穿短裤。韦家儿子已订亲，对象是……”她聚精会神地思索，拿起一只玫瑰色石英瓶轻触嘴唇。“白家女儿，我记得好象是。”满意了，她把它放在已剔除的瓶子之列。她继续过滤，最后剩下五瓶；其中，那只红宝石瓶尊贵地鹤立鸡群。
“我看，我把最后一个问题保留到洗完温泉回来之后。”她等到茱莉与她对视，才又说：“十字浴室。”
“不公平。”一夜无眠而助长的焦虑这下子一股脑儿重视。但还有一份新的感受撞击着茱莉：一种身价只不过跟香水瓶雷同的感受。“你喜欢皇后浴室，我们去那儿。城里的每一个长舌人土都会在十字浴室。”
“又如何？”
“你会占便宜。”
文娜伸手取过象牙头手杖。“现在是隆冬呢，孩子。今天这种天气只有老弱残废才会去泡温泉。你自觉老弱残废吗？”
茱莉感到一阵难为情。“我感觉很健康。可是今天我下去十字浴室，外婆。你知道她们多喜欢说你我的闲话。我们的浴袍还没湿，那些长舌妇中必有人脱口说出他的名字。”
文娜冷冷瞪着茱莉。“有多少人知道？”
“只要有余夫人在内，够多了。”
文娜作了个苦瓜脸。“那个老恶婆。”她捏捏面颊，看看镜子。“要知道别人的想法就得付出代价。当然，不该让他们的意见左右自己的生活。”
头顶着辫子，玫瑰色丝质更衣袍在粉红色曙光中生辉，文娜看上去像个年轻女郎，倒不像个寡居的公爵未亡人。“你会学会如何应付男人的。”
然而，茱莉感到保护自己比安慰面前骄傲的老妇更迫切。“我说了，外婆，”她断然道。“我不会去十字浴室。”
“这个意外我欣然接受，”文娜边说边站起身。“看来你正学着运用我给你的聪慧。拿我们的浴袍，就去皇后浴室。”
里着帐篷般的传统浴袍，戴着白色帆布帽，茱莉小心翼翼走下通往皇后浴室的陡斜窄梯。在温泉冒出的嘶嘶热气声中，她听到女性的低声交谈。无毒的腐蛋味还不及下方的闲话令她倒胃口。
她打了个寒颤，吞回涌至喉头的胃液，走进浴室大门。
稠密、异味的浓雾自浴池蒸腾上升，渐渐飘散在寒冬的天幕中。浴池内及上方墙壁前人影幢幢。她抓住湿湿的金属栏杆，踩入浴池。温暖的水淹过她的足踝、膝盖。随着她越浸越深，她庆幸地发觉没有人能看清她的脸。
上帝是存在的，她想，而且今天它决定要睠顾我。
“把我放下，你这笨蛋！”文娜的大嗓门震天价响。
除了古老温泉的嘶嘶声，所有声音均静止了。茱莉直想潜入水中，溜出浴室。
“茱莉！”
请你小声点，她暗自央求，同时又后悔对昨晚在矿泉室的事如此神秘兮兮。她无奈地转身走向文娜。
“我在这儿，外婆。”
一只手抓住她的胳臂。“我什么也看不见，就跟莉莉小巷那个老乞丐似的，孩子。”
茱莉搂着她外婆扶持她。“那，我们回家吧？”
“哦，不，”文娜开心地说。她凑近低声说：“像个胆小怕事的人？休想！你故意淡化这次的婚约，是不是？”
茱莉立刻感到愧疚地说：“是的。”
“我不打赌了。我不会让你的未来和尊严降格到只值一万镑。他是谁？”
附近传来水花扑溅声。余夫人有如一艘快舰自雾中浮现，疾驶向她们。帆布帽和膨胀的浴袍缩小了她那张浓妆艳抹的脸。
“啊，你们在这儿，小姐们。”余夫人说。
文娜一僵。“你忘了礼节，余夫人。”
她瞠目结舌，雪白的面粉和胭脂已溶成粉红色面糊，沿着她垂赘的面颊往下滴落。“哦，是，公爵夫人，”她冷冷地说。“我怎会如此大意？”
“我相信对你而言是家常便饭。”
余夫人绷着脸转向茱莉。“我是来替你的未婚夫传话给你，他在国王浴室等你。”
“他可以等到下辈子——”
“拜托，外婆。”茱莉打断她，还不习惯如此的无礼。
文娜猛闭上嘴，但指甲却掐入茱莉的厚帆布袍中。
“谢谢你，余夫人，”茱莉说。“让你传话真不好意思。”
余夫人昂起下巴，微微�
