画眉-第10章

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　　如今，画眉怀孕已经七个月了。
　　小小的生命，就在她腹中，渐渐的、渐渐的长大。偶尔，肚子里的孩子，活泼的伸伸腿儿，她就会轻抚着小腹，柔声跟孩子说话。
　　为了孩子，她必须振作起来。
　　虽然说，手边仍有不少珠宝，但是坐吃山空总不是办法，一旦孩子出生后，开销势必会增加。
　　除了节流，最好的办法就是开源。
　　赤阳城商业鼎盛，又在南方边陲，虽比不上凤城富丽堂皇，但是这个城市有着强烈的生命力，与北国的战争、朝廷的昏庸，都离这里太遥远。这儿的人们豪迈、不拘小节，城中时常看到异国的商人走动。
　　那日，夏风热如流火。
　　画眉撑着伞，遮蔽热烫的阳光，拿着手绢儿，在丫鬟的陪同下，租了一顶凉轿出门，前往港口附近的五羊大街。
　　这条街宽阔而笔直，邻近港口，一年三百六十五天，不论哪一天，都是人潮汹涌。船员们在这儿消费、商旅们在这儿交易，本国人与异国人，在街上擦肩而过。
　　在赤阳城里待了几个月，画眉已摸清这座城，各类食衣住行的习惯以及需求。
　　她与生俱来、又被磨练得专精的商业直觉，让她精准的看出，五羊大街上肯定有生意可做。而且，不但是有生意可做，利润还不低，要养活母子二人，维持小康的生活，可说是绰绰有余。
　　一个多月前，她在五羊大街上，发现一间歇业的店铺。
　　这里地段极佳，店铺里头格局方正、大小适中，用来开间餐馆，要是经营得宜，就能有丰厚收益。她来看过好几次，愈看愈是满意。
　　不但如此，就连附近的几间餐馆，她也一间一间去勘查，逐间去试吃，尝尝邻近餐馆的味道。
　　这几间餐馆，不论是环境、食材或是口味，都属中下。
　　画眉觉得信心满满。
　　这几个月来，她跟着客栈老板娘，在赤阳城内四处走动，早已摸清楚，该到哪里选购优惠而新鲜的食材。她已经找到一位愿意配合的厨师，凭着她的手艺，能熬些补身的好粥，做几道精致的菜肴，而厨师则是配合食材，依据当地人的口味，做出鲜美的吃食。
　　只是，万事具备，她却碰上了一个难题。
　　店铺的主人，不肯将店铺租给她。
　　不论沟通过多少次，店铺主人就是不肯点头。外柔内刚的画眉，当然不肯善罢干休，她顶着烈日，三天就登门拜访，试图说服对方。
　　走下凉轿，她用手绢儿，擦着额上的汗，先望了望万里无云的晴空，接着才转身，走进一间银楼。
　　银楼里摆着各式珠宝首饰，成套的金饰，精致而耀眼，几乎要让人觉得刺眼。
　　画眉一路走到角落，对着一个抽着水烟的老人，福身请安。
　　「陈老板，午安。」虽然怀孕七个月，她的动作依然优雅如昔。
　　「嗯。」
　　老人继续抽着水烟，连眉毛也没动一下，只从鼻子里头，哼出一个音，就算是应了她的请安。
　　「敢问陈老板，画眉先前的请求，您考虑得如何？」
　　老人慢条斯理的吐出一口烟。
　　「考虑？」他拿着烟杆子，敲了敲桌子。「我早说了，不用考虑。」
　　这样的反应，画眉已经见过数次了。她耐着性子，弯唇浅笑，努力想说服这个顽固的老人。
　　「陈老板，我租下您的店铺，不过是想开间餐馆，做点生意——」
　　话还没说完，老人就不屑的哼了一声。
　　「一个女人，学男人做什么生意？」他掀了掀花白的眉，不以为然的看了她一眼。
　　「没人规定，女人就不能做生意。」画眉轻声答道。
　　「是没错。」老人咬着玉烟嘴，冷笑一声。「但是，要我跟个女人做生意？嘿嘿、嘿嘿……」他连连冷笑。
　　画眉等着那阵冷笑结束，才慢吞吞的问：「陈老板是不敢？」
　　老人一僵，几乎要跳起来。
　　「谁说我不敢？！」
　　「既然不是不敢，那为什么不肯将铺子出租给我？」
　　「因为妳是个女人！」
　　「所以，陈老板就是不敢跟女人做生意？」她从容问道。
　　老人握紧烟杆子，气得两条眉毛都竖起来了。他气恼了好一会儿，瞪大眼睛，看着画眉，半晌之后，突然又露出狡诈的笑。
　　「关于那间铺子啊……」他坐回原位，又开始吞云吐雾。「我刚刚决定了。那间铺子我不租了。」
　　画眉微微一愣。请求数次未果后，她这次用了激将法，想激得这个老人家，愿意将店铺出租，但是老人刚刚那一笑，却让她心生警惕。
　　「柳寡妇啊，妳听好，那间铺子呢，我决定只卖不租。」老人得意的笑着，再度敲了敲烟杆子。「价钱呢，嗯，五千两好了。」
　　即便是教养良好的画眉，这会儿也变了脸色。
　　「陈老板，就我所知，那间铺子就算要卖，顶多也值三千两。」这根本已是刻意为难。
　　「是没错。但，我卖妳，就要卖五千两。」老人哈哈大笑。「怎么样，不是老子不敢跟妳这娘儿们做生意，而是妳没胆识，也不先掂掂自己的斤两，哼，女人啊……」他叨叨念念着。
　　「既然陈老板心意已决，我也不好再打扰了。」画眉脸上不动声色，小手却捏紧了手绢儿。她慢慢走出银楼，在丫鬟的搀扶下，坐上在外头等待的凉轿。
　　五千两。
　　她没有五千两。
　　就算真有五千两，她也不会为了赌气，花五千两去买那间店铺。
　　虽然说，要开餐馆，也不是非那个店铺不可。但是她勘查过，其他合适的店铺，都距离太远，要负担的风险与成本，都比首选来得高。
　　看来，她非得放弃那间店铺了。
　　大街上人来人往，日光炙热，画眉坐在凉轿上，一手轻撑着下颚，静静的思索着。
　　她得再重新评估一次才行。
　　三天之后，消息传进画眉耳里。
　　那间店铺卖了！
　　她又气又恼，猜测买主肯定是个男人。
　　那个视女人如敝屣的陈老板，说不定是为了摆脱她，抑或是为了嘲弄她，恰巧另有买主上门，他就用最快的速度，把店铺给卖了。她真想问问，那个买主是花了多少钱，买下那间铺子的！
　　只是，气恼过后，她又很快的恢复冷静。
　　话说回来，这说不定会是个转机！
　　店铺的拥有者改变，代表她若还租那间店铺，要拜访求见的对象，也就跟着改变，再也不是那个冥顽不灵的陈老板。
　　她仿佛看见一线曙光，尽速出门，到了先前居住的客栈，将来龙去脉告知老板娘，再请老板娘好好的「调查」那位新买主是什么人，有什么背景。
　　老板娘神通广大，才短短三天的时间，就把新买主的来历、背景，都查得一清二楚。
　　那间店铺的新买主，是赤阳内新近崛起的富豪。
　　那富豪姓风，在画眉到达赤阳城的前几个月，才开始涉足南方各城商界，做的是货物转运这类生意，与异邦往来密切。他的崛起，有如平地惊雷，不到一年的时间内，他的商行遍布城内，生意作得极大。
　　不仅如此，这个富豪还神秘得很。
　　众人只知道，他姓风，手上的资金惊人，虽然是商场中人，但他却深居简出，至今没有几个人曾经亲眼见过他。
　　关于他的传闻不少。
　　有人说他年过七十，已经身染重病。
　　有人说他喜怒无常，做事全凭个人喜好。
　　有人说他脾气古怪，身有残疾。
　　画眉听完之后，沉思了许久。
　　她高兴得太早了。一个古怪神秘的富豪，说不定，会比陈老板更难应付。只是，这些传闻还不足以吓退她。
　　第二天，她选了清晨时分，气候较凉爽时，登门求见。
　　「抱歉，我家主人不在。」门房委婉的说道，任谁一听，都会晓得，这只是推托之词。那个神秘的富豪，并非不在宅邸里，只是不肯轻易见人。
　　碰了这个软钉子，画眉只是笑了笑，礼貌周到的谢过门房，才在丫鬟的陪同下，转身离开。
　　这并不是放弃。
　　只是，她想到一个办法。
　　那日之后，画眉就开始筹划。
　　她先去拜访那些曾见过风老爷的商家，凭着她的温婉多礼，以及多年以来，在商场上磨练出的进退应对，轻易就问出，这些商家见着风老爷时，是谈了什么、吃了什么、喝了什么。
　　另外，她隔日又去了一趟风家，并不是求见，而是端了漆盘，装着四样精致小菜，亲手送给门房。她将话说得婉转好听，说区区薄礼，只是要答谢门房昨日的照顾。
　　不只如此，她还费心打听，查出风家的管家是谁。接着，再找对门路，一圈又一圈的将礼送进去里头，一一打点妥当，才拜托管家能说说好话，让她见着风老爷一面。
　　拿人手短、吃人嘴软。
　　管家吃了几次画眉送来的可口小菜、精致酥饼，自然也不好再拒绝。况且，他又瞧见，这温婉美丽的寡妇，已经怀胎七月，还要四处奔走，也起了恻隐之心，终于在画眉的请求下，一口答应，要为她安排。
　　几天之后，画眉再度坐着凉轿，来到风家。这次，她不再被拒于门外，而是被管家延请入内，大大方方走进了风家。
　　从眼前的厅堂院落看来，风老爷的富有，的确是无庸置疑的。
　　富家的厅堂院落，有着各地的特色。
　　跟赤阳城相比，偏北的凤城宅邸占地广阔，气势恢弘，厚壁高墙，庞大、严实、封闭。而最南方的赤阳城，庭院规模较小，却朴素淡雅，精致灵秀，小桥流水，通透、开敞、小巧。
　　而眼前这座宅邸，正是她南下至今，所见过最精致优美的建筑。
　　庭园里绿意盎然，迭假山、凿泉池、栽花植树、点缀盆景。而大厅的门，正对着庭院，将一园美景尽收眼底。
　　大厅面阔五厅，除了主厅之外，各有两小偏厅。
　　主厅之内陈设奢华而舒适，前为落地长窗，后为白色屏风。较为不同的是，主厅用细密的竹帘，隔着两个部分，前头是两套客椅，一张云石客桌，而竹帘后方隐约可见，是一张可坐可躺的木榻，榻上有个人正半卧着。
　　不等管家暗示，画眉已经猜出，竹帘后的人是谁。
　　「风爷，日安。」她在竹帘前福身，长睫垂敛。「打扰风爷休息，还请风爷见凉。」
　　回答她的，是一阵沉重的咳嗽声。
　　竹帘后身影晃动，飘出茶的香气。透过竹帘缝细，她隐约瞧见，小厮端了热茶来，还为主人盖妥毯子。
　　咳嗽声没有停止，坐榻上的人，咳得双肩耸动，身形似乎有些佝凄。她眼前所瞧见的，印证了那些传言，这位神秘的富豪的确健康欠佳。
　　咳了好一会儿之后，竹帘后静了下来。她能感觉到，竹帘后的那个人，正在瞧着她。
　　半晌过后，他开口了。
　　「妳姓柳？」他问，声音比寻常老人更嘶哑。
　　画眉浅笑点头。
　　「是。」
　　来到赤阳城后，她自称是个寡妇，众人都喊她柳夫人。
　　竹帘后又传来嘶哑的声音。「我听说，妳要租五羊大街的那间店铺，用来开餐馆？」他咳了几声，像是连说话也吃力。
　　「是。」
　　竹帘后的目光，端详了她好一会儿。
　　「看妳的样子，怀胎就快足月了，怎不等到生下再说？」
　　「生意是不等人的。」
　　「妳生孩子的时候，那间店怎么办？」
　　「我租金会照算给风爷。」她从容回答，早已有了周全的计划。「我会训练好人手，就算我不在店里，也不需歇业。」
　　「那个地方，我原本另有他用。」竹帘后的男人，思索了片刻，喃喃斟酌着。「要开餐馆？餐馆……」
　　「还望风爷成全。」
　　「成或不成，要看妳的本事。」他说道，停顿了一会儿，才又开口，声音比先前更嘶哑。「让我瞧瞧妳的手艺。」
　　「风爷想尝尝什么？」画眉微笑问道，心里却隐约明白，这个男人为何可以在一年不到的时间内，就迅速崛起。
　　这个男人，也是个优秀的商人。
　　他还在盘算，考虑是否要将店铺租给她。开口要测试她的厨艺，除了是要瞧瞧，她是否真有本事，也是想探测，除了租金之外，她还能带来什么额外的附加利益。
　　竹帘后沉默半晌，过了一会儿之后，那嘶哑的声音才又响起。
　　「干贝粥。」
　　画眉的神色，闪过些许诧异。
　　这细微的变化，没有躲过那男人的目光。
　　「怎么？妳不会？」
　　她很快镇定下来。「会。」
　　「那就快点做来，厨房里的食材器具随妳使用。」
　　「是。」
　　管家领着画眉离开大厅，在精致的庭台楼阁间，循着小径而走，半晌之后才来到宅邸的角落。
　　厨房里头，食材与器具一应俱全。
　　她姿态熟练，先挑了个砂锅，新米、旧米各半，淘洗干净。然后，再挑选干贝，以形状圆硬，色如琥珀者为最佳，与米一同搁进砂锅里，以炉火煮至滚，再拨开红烫的煤炭，只留些许火苗，维持锅内沸而不滚，米粒与干贝在文火熬煮下，鲜味与香味同时飘散。
　　画眉持着木杓，守着那一锅干贝粥。
　　这是她最擅长的料理。
　　曾经，她几乎每一旬，都得熬一次干贝粥。不只是因为粥性平温、滋味清淡，也是因为，曾有个男人最爱吃的，就是她亲手熬的干贝粥……
　　自从离开凤城后，她不曾再煮过这道粥品，谁知道世事难料，这个神秘富豪用来考她的，就是干贝粥。
　　熟悉的香味、熟练的步骤，她虽熬着干贝粥，身旁的一切，却早已人事全非。
　　半晌之后，砂锅里米粒熬得软糜，干贝也化为细丝，她只添了些许海盐调味，便舀出一碗，搁在漆盘上，连同调羹，一起端回大厅。
　　竹帘后头，那男人还是半卧着，直到闻见香气，他才缓缓起身，改卧为坐。
　　「好了？」
　　「是。」
　　「端过来。」他下令。
　　画眉小心翼翼的掀开竹帘，走了进去，眉目垂敛，没有多看对方一眼。
　　一只手伸来，端走漆盘上的那碗干贝粥。
　　那只手的每根指骨，都像是被狠狠扭断，再被拉直过。虽然试图复原，但是终究无法恢复笔直，每一根指骨都看得出，曾被扭拧后留下的伤害。
　　她无法想象，这人是遭遇过什么可怕的事，才会留下这么严重的伤。从这点来猜想，或许，他佝凄的残疾也并非天生，同样也是重伤所致。
　　男人坐在花梨木的坐杨上，喝了一口干贝粥。
　　他只喝了一口，就停下。
　　然后，他搁下那碗粥，艰难的站起身来，转身就往屋内走去。
　　直到男人起身，画眉才抬起头来，瞧见他戴在头上，用来遮蔽旁人眼光的黑纱笠帽。大概是脸上也有伤，所以他从不拿下那顶黑纱笠帽。
　　望着那男人佝凄的背影，画眉刚想跟上前叫唤，问出个结果，管家就走上前来，阻挡她上前。
　　「柳夫人，爷的意思是说，那间店铺可以租给妳。」管家说道。
　　她有些讶异。
　　看来，在她熬粥的时候，这神秘富豪已经吩咐过了。他愿意喝上一口，就代表同意；代表她的手艺，过得了他这一关。
　　「请问管家，租金怎么算呢？」画眉就事论事，丝毫不浪费时间。
　　「一个月五十两，每月上旬收租。」
　　她细眉微蹙。
　　「管家，这租金的价格是否有错？」她心细如发，不解的询问：「这比市价，少了整整三分之一。」
　　「没错，是爷吩咐的。只是，爷说了，柳夫人要租那间店铺，另外还有个条件。」管家慢条斯理的说道。
　　「什么条件？」