176星丛-第24章
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凯斯看着那个小罐子飘离了晕丛。他的心脏怦怦直跳。如果瓦尔决定使用这个手段，将给他们带来一个他不曾提及的后果：他和莉萨，还有星丛上其他所有来自地球的人将再也看不到家园了。
“准备好了，”菱形说道，“五、四、三、二、一，PDQ发射。三、二、一，琅姆信使发射。三、二、一，马克·加纽发射。三、二、一，达克特斯发射。三、二、一，长征发射。”
随着五艘探测船飞离星丛的中央盘，十个双发引擎喷出的核聚变尾气火焰点亮了星空全息像。朝着星丛飞来的瓦达胡德飞船已经接近到足以在全息像中正常显示，再也不需要用带色的三角形来标示了。
“屏蔽力场调至最大。”菱形说道。
“在力场中开启窗口，并将我的命令用扰频通讯激光直接传送到每一艘探测船上去。”凯斯说道，“在瓦达胡德人向我们射击前，任何人不得率先开火，或许向他们展现一下我们的决心就足以使他们退却。”
“他们已经干掉了我们的一个信使。”萨说道。
凯斯点点头。“但是如果要向活人射击的话，第一枪必须是瓦达胡德人开的。”
“有信息传入。”李安妮说道。
“让我们看看。”
加斯特的脸出现了。“最后一次机会，兰森。交出星丛。”
“不必答复。”凯斯说道。他瞥了一眼他面前的监视器，星丛仍然将自身的下层望远镜阵列对着绿色恒星以及不断接近中的瓦达胡德战斗船。
“加斯特的飞船正全速朝我们飞来。”萨说道，“其余的七艘停留在离我们九千公里处。”
“所有人，保持镇静，”凯斯说道，“保持镇静。”
“他开火了！”萨说道，“正中我们的屏蔽力场，没有造成破坏。”
“我们的屏蔽力场还能将他的激光偏转几次？”凯斯问道。
“还能承受四次，或是五次射击。”李安妮说道。
“其余的瓦达胡德飞船靠过来了，他们想包围我们。”萨说道。
“你想让我们的探测船缠住它们吗？”菱形说道。凯斯没有开口回答，“指抨官，你想让我们的探测船缠住它们吗？”
“我——我没有料到加斯特真的会开火。”凯斯说道。
“他们以等距分布形式排列在我们的周围。”萨说道，“如果八艘船同时以相同波长的激光向我们射击，我们的屏蔽力场将会过载。没有地方可以偏转那么多能量。”
海豚飞行员和炮手的全息像飘浮在凯斯控制台的上方。“让我来对付离我们最近的一艘飞船。”与长喙同在琅姆信使中飞行的莉萨说道。
凯斯闭上双眼。几秒钟之后，他睁开眼睛，下定了决心。“干吧。”
“对准引擎舱射击。”莉萨说道。
幻影在球形全息像中画出一条红线，来代表从琅姆信使射向瓦达胡德飞船那不可见的地质挖掘激光。激光束沿着引擎舱的纵轴切割着，飞船随即喷出了一片等离子火舌。
“嘿，”莉萨说道，“看来玩了这么长时问的飞镖，今天总算是派上了用场。”
“加斯特又向星丛射击了。”萨说道，“还有一艘飞船盯上了琅姆信使。”
“离开那儿，长喙。”凯斯说道。
琅姆信使做了个弧形机动，就像海豚在做后滚翻动作。在动作结束时，它又发出一束激光射向来袭飞船，飞船只好突然转向以避免与激光接触。
“加斯特的飞船有两门激光炮，一门在左舷，一门在右舷。”萨说道，“他用它们同时向我们的下层无线电望远镜射击——天，他很聪明。他用我们天线的抛物线圆盘来聚焦激光束，集中攻击我们的设备。”
“晃动星丛，”凯斯说道，“不要让他得逞。”
全息像中的恒星开始忽左忽右地跳起了摇摆舞。
“他仍然对准了我们。”萨说道。“我打赌——是的，他成功了。即便力场屏蔽已开到最大，但仍有足够能量的激光渗透进来，然后用我们的天线圆盘聚焦。他破坏了七十号甲板的传感器阵列，而且——”
星丛一阵颤动。凯斯吓了一跳：他以前从未感觉到星丛发出过这种颤抖。
“其余的七艘瓦达胡德飞船正在向我们连续射击。”萨说道。
“探测船，缠住瓦达胡德飞船，不要让它们有机会向我们开火。”
“他们将使我们的力场屏蔽在十六秒之内过载。”李安妮说道。
在全息像中，凯斯可以看到PDQ和长征分别向两条瓦达胡德飞船射击。瓦达胡德飞船则设法用一小片力场屏蔽来抵挡攻击，同时继续向星丛发射着激光，但是探测船做出各种高难度的机动，使得瓦达胡德飞船很难将力场屏蔽保持在合适的位置，从斜刺里飞来的打击依然能够穿过。
舰桥内响起了一阵警报声。“力场屏蔽即将崩溃。”幻影宣布道。
突然间，一艘瓦达胡德飞船无声地爆炸了。原本在向别的瓦达胡德飞船射击的马克·加纽忽而转向朝着PDQ一直盯着的目标开了火，而目标飞船在船头部分没有设置力场屏蔽。战斗中的第一个牺牲品——而且，由于使用的是手动激光武器，永远都不会有人知道炮手海利娜·史密斯·泰特瞄准的究竟是座舱，还是在向引擎舱射击时出现了失误。
“已干掉两艘，还剩六艘。”萨说道。
“力场屏蔽已崩溃。”李安妮宣布道。
五艘海豚驾驶的飞船开始猛攻，它们的武器向着四处射击。全息像中交叉着各种激光的动画演示，其中红色代表着联邦发射的激光。攻击者发出的则用蓝色表示。
就在此时，加斯特的飞船开始沿着从船头至船尾的纵向轴线飞速旋转，仿佛就像是把转动着的螺丝刀。
“他究竟在干什么？”凯斯问道。
幻影在全息像中画出了加斯特船上两管激光炮射出的激光束，这样一来，他的目的就很明显了。随着飞船的旋转，激光束形成了一个由连续光线组成的圆柱体——实际上将两个点状的激光武器变成了一个能发射粗大激光的装置，加斯特瞄准的目标是星丛中央盘下表面四个主发动机其中一个的底部。
“如果不出什么差错，”萨说道，言语中竟然带着一丝钦佩之情，“他可以切开第二号发动机，像地质学家采集矿石标本一样。”
“移动飞船。”凯斯大声喝道。
星空全息像开始旋转。“正在执行，但是他用牵引光盯住了我们。我们——”
飞船再次震动了一下，随即响起新的警报声。李安妮转过身来看着凯斯道：“四十号甲板处的内部船体破裂，那地方刚好是海洋甲板与中央支柱的连接处。海水正沿着中央支柱灌入下层甲板。”
“上帝！”凯斯说道，“艾比人在安装新的下层生活舱时，到底都干了些什么？”
菱形的传感网再次因为愤怒变成了黄色，网上的发光点变得异常明亮。“你在说什么？”他飞快地说。
凯斯举起手。“我只是——”
“安装工作完成得非常好。”菱形说道，“但是飞船的设计者当初绝对没有想到我们会参加一场战斗。”
“对不起。”凯斯说道，“李安妮，对付这种情况的应急方案是什么？”
“没有应急方案，”李安妮说道，“海洋甲板被认为是不可能破裂的。”
“力场能维持住海水吗？”凯斯问道。
“维持不了多长时间。”李安妮说道，“我们在船坞处使用的力场强度足以将正常压力下的空气与真空隔离。但是每立方米的水重达整整一吨，任何比飞船的外部力场发射器功率小的装置都无法承担这么大的压力，而且，就算加斯特没有使它们过载，我们也没有办法在飞船内部使用它们。”
“如果你关闭中央盘及以下甲板的人造重力，至少水不会继续往下流。”萨说道。
“好主意。”凯斯说道，“李安妮，就这么溉”
“出于安全考虑，”幻影的声音说道，“命令被驳回。”
凯斯看着他控制台上幻影的一对摄像头。“怎么——”
“是因为艾比人。”菱形说道，“我们的循环系统以重力为动力基础，如果你关掉重力，我们都会死去。”
“该死！李安妮，把四十一号甲板至七十号甲板中所有的艾比人都转移到上层生活舱需要多长时间？”
“三十四分钟。”
“开始转移。并叫所有海豚离开海洋甲板，但是让他们带着呼吸器随时待命，我们可能会派他们进入被淹没的区域。”
“如果你从七十号甲板开始撤离，”萨说道，“你可以先把那儿的引力关了，再一步步往上走。”
“这么做没什么用，”李安妮说道，“如果海水已经蔓延到了七十号甲板，那么即使没有重力。它也能依靠惯性继续向下。”
“会发生电路短路吗？”凯斯问道。
“我已经关闭了被淹区域的电力系统。”李安妮说道。
“如果想要排空整个海洋甲板，多大一部分的下层生活舱会被灌满？”
“百分之百。”李安妮说道。
“真的吗？”凯斯说道，“上帝。”
“海洋甲板装有六十八万六千立方米的海水，”李安妮查看着监视器说道，“即使算上所有甲板间的封闭隔层，飞船上中央盘下方的全部体积也仅有五十六万七干立方米。”
“请原谅我打断你们的谈话，我认为PDQ遇到了麻烦。”菱形说道，并用他的一根绳索示意着全息球中的某个方位。两艘瓦达胡德飞船正在夹击PDQ，它们发出的激光束在太空中纵横交错。
凯斯的视线不停地在全息像及他面前显示着海水泛滥进程的显示器之间转换着。
“看，”菱形说道，“达克特斯已经盯上了那两艘正在攻击PDQ的瓦达胡德飞船的尾部。它应该能吸引它们的一部分火力。”
“撤离进行得怎么样了？”凯斯问道。
“正在按计划进行。”李安妮说道。
“我们船上的水有没有漏到太空中？”
“没有，破裂只出现在船的内部。”
“我们内部舱门的水密性能如何？”
“是这样，”李安妮说道，“船舱之间的滑门在关闭状态时是可以防水的，但它们不是很坚固，毕竟，这些门板当初的设计思路是当遇到火灾时，任何人都能轻易地将它们一脚踢开。”
“什么样的天才能提出这种设计思路？”萨问道。
“我认为他帮忙设计了泰坦尼克。”凯斯咕哝道。
飞船再次震动了一下，船身前后晃动着。在全息像中，一个圆柱体从星从的中央盘上断裂开来。圆柱体有十层甲板那么厚，在夜空中翻滚着。
“加斯特已经打掉了我们的_二号发动机。”李安妮报告道，“在他开始切割时，我就已经下令工作人员撤离工程环面中的那个区域，所以没有造成人员伤亡。但如果他再切掉一台发动机的话，即便我们能到达一个远离恒星足够平坦的区域，这脸飞船也仍将无法进入超光速航行。”
一道亮光吸引了凯斯的视线，达克特斯切断了正在攻击PDQ的那两艘瓦达胡德飞船中一艘的引擎舱。引擎舱如风车般转动着飘走了，看上去好像会撞上刚刚从星丛上被切下来的圆柱体，但这只不过是透视效果带来的错觉罢了。
“我们把水排入太空会怎么样？”菱形说道。
“我们得在海洋甲板那儿挖出个洞来才行。”李安妮说道。
“在哪儿下手最容易？”凯斯问道。
李安妮查看着一幅示意图，“十六号船坞的内舱壁。当然，内舱壁的后面是工程环面，但是那地方的环面中安装有海洋甲板的过滤站。换句话说，它那儿已经装满了直至船坞内舱壁的海水，所以你只用在船坞的内外舱壁上挖个洞就能把海水排到太空中去。”
凯斯沉思了一阵子，随后他突然冒出了一个主意。“好，”他说道，“立刻派个人带上地质激光去十六号船坞。”他转过脸来看着菱形，“我知道艾比人需要重力，但是如果我们切断人造重力。代之以转动飞船会怎么样？”
“离心力？”李安妮说道，“人们会站在墙上的。”
“是的，那又怎样？”
“是这样，每一层甲板都是十字形，因而在给人的感觉上，你越往十字的端点走，你感受到的重力越大。”
“但是这么做能防止海水继续向下蔓延，”凯斯说道，“海水会被紧紧地压在海洋甲板的外舱壁上。萨，你能用我们的姿态控制发动机来完成这一旋转运动吗？”
“可以。”
凯斯看着菱形：“你们艾比人需要多大的重力才能使循环系统正常工作？”
菱形举起了他的绳索。“过去的测试建议至少是标准重力的八分之一。”
“在五十五号甲板以了区域，”李安妮说道，“如果以合理的速度旋转，即使在十字的顶端，也无法达到那么高的重力。”
“但是这仅仅意味着我们只需撤离十五层甲板的艾比人，而不是四十层。”凯斯说道，“李安妮，通知每个人我们即将采取的行动。萨，一旦五十五层以下不再有艾比人了就立刻开始旋转飞船，并当速度起来之后关掉人造重力。”
“没问题。”
“工作人员最好从十字顶端的那些屋子中撤离，那儿的窗户有点问题。”李安妮说道。
“为什么？”凯斯问道，“它们是透明的碳结构，即使人们站在上面，它们也不会破裂。”
“当然不会，”李安妮说道，“但是那儿的窗户呈四十五度角，因为生活舱边缘就是以四十五度角相交的。一旦转换成离心力，人们很难在它们上头站稳，这些倾斜的窗户会变成陡峭的地板。”
凯斯点点头。“有道理，把这建议也通知上去。”
“好的。”
琅姆信使上长喙的头部全息像开口说话了，“污染水区我们在。发动机过热。”
凯斯冲着全息像点点头。“尽你的能力来处理。如果必要的话，飞离我们，或许就不会有敌船跟在你们后头了。”
星丛又一次发出震动。“加斯特开始切割我们三号发动机下方的中央盘，”菱形说道，“他的另一脸飞船在我们一号发动机的正上方切割。”
“开始旋转飞船，萨。”
星空全息像开始旋转，飞船又摇晃了一下。“加斯特没料到我们的行动，”萨说道，“他的激光在我们中央盘的下表面整个划了一圈。”
李安妮开口说道：“杰西卡·冯在十六号甲板就位，凯斯。”
“让我看看。”
高速旋转的星空全息像中的某个部位出现了一个方框，方框中显示的是船坞的内部画面，以及一个穿着太空服飘浮在半空中的女人。她把自己用绳索拴在内舱壁上——就是那堵与工程环面共用的墙——飞船的旋转将她甩向弧形的舱门，拴在她身上的绳索绷得紧紧的。画着十字降落标记的船坞地板离她脚底至少有十几米远，布满了灯光及绞盘的船坞天花板离她头顶也有差不多的距离。
“打开通信通道。”凯斯说道，“杰西卡。在船坞内壁的后方，也就是在工程环面中，有个装满了水的海洋甲板过滤站。过滤站的另一端连通着海洋。一定要小心：当你进行任务时，海水会冲过来把你击倒。”
“我知道，”杰西卡说道。她伸手探向她
