176星丛-第25章
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“我知道，”杰西卡说道。她伸手探向她的腰部，放出更多的绳索。凯斯屏住呼吸，看着她在船坞的半空中运动着。她的动作很快，每一秒钟都能放冉一米左右长的绳索，最终，她抵达了船坞的远端，狠狠砸在弧形舱门的表面。有那么一阵子凯斯很是忐忑不安，以为她就此被撞晕了，但是她很快从撞击中恢复了，并奋力将地质激光举到了射击位置。可是她无法平稳地端住激光枪，她的第一次射击把她的绳索拦腰切断了。十五米长的尼龙线落在她的身上，另外十五米在离她头顶远远的地方飞舞着，如同一条细细的黄颜色的蛇。她现在被飞船的旋转紧紧地压在舱门的中央。
冯的第二次射击间样的糟糕，干掉了船坞内部照明系统的接线盒。所有的东西都被黑暗吞没了。
“杰西卡！”
“我在这儿呢，凯斯。上帝，这玩意儿很难操作。”
在方框之中，所能看到的就是黑暗——黑暗，随后出现了一点微小的红宝石颜色，激光击中了内舱壁。凯斯看着金属开始发光，软化，变形——
——随后——
传来了急流喷出的声音，仿佛是谁打开了高压消防龙头。杰西譬继续射击着，在后墙上沿着个巨大的正方形的四周打着小孔。打一个孔，然后将激光移动一厘米，再打一个，不断地重复着——
应急灯亮了，整个船坞沐浴在红色之中。海水从内舱壁后冲了出来。被凿穿的方形金属防水板先是向后卷起，随后完全脱落了。被身后整整一甲板的水推动着，沿着船坞向前猛冲而去。
凯斯感到到一丝恐惧，看上去这片舱壁金属碎片会将杰西卡撞成肉饼。杰西卡已经遭到了海水浪头的连续猛击，但是她一定也注意到了那块碎片。她身后发出了一阵爆炸火光，将舱门都烧焦了。她很聪明，穿上了一件带有推进器的太空服，及时将自己射到半空中。整个船坞内开始涨水，从太空舱门开始，逐渐向着船坞内舱壁涨去。杰西卡很快又被钉在门上。
船坞内装满水之后，凯斯再次向她上达命令。“好，现在转过身，在船坞外层舱门上钻一个直径为十厘米的洞。将激光器直接顶在门上，我可不想把你身边的水都烧开了。”
“遵命。”她说道，她的太空服现在已经成了潜水服。她站在舱门上，握紧地质澈光器那灰色的锥形金属手把，像是拿着个手提钻。随后她将激光器顶在她两腿之间，扣动了扳机。很快，舱门上的某个区域发出了红光，随后变成了高热的白光，随后，随后……
在夜空中，星丛人如同一个陀螺般旋转着，船体上反射着绿色的星光。
剩余的五艘瓦达胡德飞船正在逼近，两艘从星丛的上方，另三艘从它的下方，向着船坞环冲了过来。星丛旋转的速度实在是太快了，没有一个瓦达胡德飞行员注意到了位于十六号船坞舱门中央那个炽热的小点。小点发着光，燃烧着，随后脱落了，然后，突然间——海水被飞速旋转的飞船猛地甩出来，洒向太空。水刚一接触到真空，马上就蒸发成了水蒸汽。随后，当足够多的水蒸汽聚集在一起，形成一定的压力之后，蒸汽又重新凝结成了水，浮游生物、盐化合物晶体。以及海水中的杂质为水滴的形成提供了载体。紧接着，在绿色恒星光无法照耀到的那片暗物质阴影里，水滴凝结成了冰球——
数以百万计的冰球以极高的速度被甩离星丛，冰球身后涌出的大量海水形成了爆炸般的压力，再加上飞船高速旋转带来的离心作用，为冰球的运动提供了巨大的能量。在夜空中，仿佛一下子出现了无数的钻石，折射着附近恒星发出的绿色光线——
第一艘瓦达胡德色船被一阵冰球弹幕击中了。飞船自身向着星丛逼近的飞行速度，加上冰球的来袭速度，造就了一次真正意义上的高速撞击。最先到达的几粒冰球被飞船的力场屏蔽偏转了，但是力场屏蔽是被设计用来抵挡单个的微流星体的撞击，而不是一次持续的冲击——
冰球撕开瓦达胡德飞船的船体，就像牙齿在撕扯着肉。加压舱被掀掉了，舱里的空气被挤了出来，加入了太空冰雹的队伍。
在舰桥上，凯斯大声喊道：“快，萨！晃动飞船。”
萨执行了命令。甩出的冰球转了个弯，向着另一个方向飞去，撞上了第二艘瓦达胡德飞船，并把它撕开了。紧接着，冰球射入第三脸飞船的大气层机动用燃油箱，它安静地爆炸了，在黑暗的背景中绽开了一朵花。
萨换了个方向摇晃飞船，冰球向着余下的第四艘飞船射去。到了这个时刻，该飞船的驾驶员已经想出了应对策略。他旋转着飞船，将飞船的核聚变尾气喷口对准了星丛，并启动主引擎，将冰球融化成了水滴，水滴还未碰到飞船之前就被蒸发成了蒸汽。但是另一艘剩余飞船的飞行员可能没有料到他的这个机动，又或者该飞行员太过于专注救自己的性命了，一心只想着往捷径的方向飞去。不管是什么原因，反止他一头扎进了他同伴飞船的核聚变尾气之中。随即，白色的炽热火焰吞没了他的飞船，飞船爆炸了。现在只剩下两艘飞船——其中有一脸是加斯特的。
不断往外扩张的冰球层挡住了大多数飞向星丛的那些飞船爆炸后形成的碎片，但是那艘玩弄核聚变尾喷口把戏的瓦达胡德飞船就没有那么幸运了。一大片锯齿状的船体残骸撞上了它，撞击使得它翻滚着飘走了，失去了控制——径直冲向暗物质区域。当它距离最近的那个巨大灰色气体球只有几百万公里时，飞行员似乎又重新控制住了飞船，但是它已经被引力俘获了。尽管要过上几个小时之后，致命的轨道才会到达尽头，但是飞船注定要坠毁在黑体之上——而且，在这样的速度下，即使是那种产生于普通物质算黑暗物质相互碰撞时的柔性冲击力也足以将飞船碾得粉碎。
加斯特的飞船仍然完好无损，他用牵引光束将飞船固定在星丛中央盘的下方。萨是不可能将冰球甩到这个方向来的，不过，星丛可以一直旋转下去，直到加斯特的飞船耗尽燃料为止，如果有这个必要的话……
“哎哟。”这是幻影对菱形传感网上的亮光所做的翻译。
萨抬头看了一眼。“该死。”他说道。
在绿色恒星的边缘又出现了一……二……五艘瓦达胡德飞船，加斯特并没有愚蠢到在首轮攻击时就投入全部兵力。新来的飞船中有一艘是个大个子，它的体积至少是小探测船的十倍。
星丛的五十由海豚驾驶的探测船原本已退得远远的以躲避冰球弹幕，但是现在它们又编好了队形，迎着进犯的飞船冲了过去，想尽量把它们挡在母船的外围。
接着……
“什么东西？”凯斯抓着他椅子的扶手说道。
“上帝……”萨说道，“上——帝！”
巨大的暗物质区域开始了运动，开始时慢腾腾的，但是随着时间的流逝，速度越来越快。整个区域拧成了几条粗大的带子，面朝闯入恒星的一面泛着绿光，另一面则呈现出一片黑色。带子变得越来越长，最后它们伸展开来，足足有几百万公里。从星丛上看过去，整个暗物质区域已经变成了几根由宇宙尘埃形成的管状物，其中分布着如同行星般大小的球体，就像是飘在空中的手指关节。
星丛的探测船在带子的上下方做着大幅度的规避运动。由于无法抵消带子的引力作用，瓦达胡德飞行员发现他们飞船的飞行轨迹已变得杂乱尤章。在星从的球形全息像中，凯斯可以看到那些来袭的飞船如同醉酒的人一般蹒跚着，被那些每根质量都相当于几百个木星的暗物质带子吸得偏离了航线，在太空中来回晃悠。
带子以惊人的速度伸展着。尽管凯斯仍然无法接受大型生物在太空中自由生长这一事实，但是无法否认，大多数生物在它们想迅速移动时还是能办到的。
来袭的瓦达胡德飞行员意识到，眼前的危险。它们中的一艘放弃了原本明显是对着星丛人的攻击航线，开始急转弯。另外一艘点燃了它的刹车喷气装置；但是黑体继续向它们接近，膨胀的手指划过黑色夜空。
如果飞船能够进入超光速飞行，它们或许还可以逃走。但是由于绿色恒星造成的引力井，再加上黑体形成的虽然浅一些但仍有足够影响的引力计，阻止了它们的这一企图。
新出现的这群战斗船中，离星挑最远的那艘只在黑体的触须之前几公里了。凯斯看着它们之间的距离缩小到了零，飞船消失在宇宙尘埃中。
萨提供了一个示意图，显示了飞船在带子中的位置——带子已停止向前伸展，而是开始往回收缩，它的引力作用拖着瓦达胡德飞船随着它一起运动……
很快，第二根暗物质触须裹住了另一艘瓦达胡德飞船。剩余l毛船中的一艘竭力想要逃走，凯斯可以看到它激活了爆炸螺栓，抛掉了整个武器组来减小整个飞船的质量。但是暗物质仍然紧紧跟在它的身后。
与此同时，那两根已抓到飞船的触须继续收缩着，接着——奇怪的动作——它们开始弯曲，变成了弓形，看上去就像是条由灰尘形成的眼镜蛇。
第三艘飞船终于被抓住了，抓着它的灰色手指也开始往回收缩。那艘瓦达胡德的大飞船也被两根暗物质触须盯上了，它们分别从上方和下方向着飞船合围过去。
只有第五艘飞船看上去似乎有机会逃走，但是凯斯看到莉萨和长喙住它的后方追了过去。他的心不禁沉了下去，儿子的脸闪现在他的眼日“——还只是个十九岁的孩子，尽管他留起山羊胡子，，如果他母亲死了，他怎么才能向他宣布这个消息呢？
最先收缩的两根触须已经向后弯成了半圆，翘曲的那面冲着绿色恒星。与此同时，那艘大船已经被那两根互相靠拢并在紧紧追赶它的带子围住了。紧接着，第一根暗物质手指突然像鞭子般猛地向前抽去。围在它里面的瓦达胡德战斗船被抛离了触须，一圈圈翻滚着向前冲去。凯斯看到了姿态控制发动机被点燃之后发从的小亮点，但是仍然无法控制飞船剧烈的翻滚，它——
凯斯不禁张大了嘴巴。上帝——
——它直接冲着绿色恒星而去。
飞船继续一圈接一圈地翻滚着，而它与恒星之间的距离正在急剧减小。终于，飞行员重新控制住了飞船，但是他离那个直径一百五十万公里的火球实在是太近了。升腾的日珥向着被弹来的飞船舔了过去——
——随即。飞船在恒星的外层大气中化为气体。
凯斯叫道：“菱形，联系我们的探测船。”
“通信频道已开启。”
“返回星丛！”凯斯说道，“所有的飞船，立刻返回星丛！”
四艘探测船服从了命令，改变了航向，但仍有一艘在继续追击着它的目标。
“莉萨！”凯斯叫道，“回来。”
突然间，第二根暗物质鞭子在夜空中呼地一下甩了出去。把第二艘瓦达胡德飞船抛向绿色恒星。凯斯的脑袋不停地左右摆动，视线在远离星丛而去的莉萨的飞船，以及翻滚着冲向毁灭的战斗船之间交替切换，心中充满了双重恐惧。
琅姆信使以螺旋状航线尾随着敌船，瓦达胡德飞船船尾激光炮发射的激光总是无法射中探测船，或是与它的力场屏蔽擦肩而过。然而，过了一阵子之后，射击停止了，估计飞船上的瓦达胡德人也被刚刚发生的惨剧吓呆了。
第二艘被黑体抛向恒星的飞船很快接近了它的终点。有救生艇从它上头弹射出来，但是救生艇那小小发动机的动力不足以将它维持在恒星的轨道上。那些垂死的瓦达胡德人在他们的监视器上最后看到的可能是绿色恒星上那奇怪的哑铃状黑子——如同漂浮在液态翡翠中的深灰色斑点。
PDQ和达克特斯马上就要返回星丛了，当然，它们得从星丛的上方或是下方接近，以避免碰撞到环绕着飞船的冰雹环。菱形用牵引光束将它们拽到中央盘平整的表面上。有冰球阻挡，将它们引入船坞是不可能的，但好在中央盘的上下表面都有应急停靠卡位。
琅姆信使依然在追击。“莉萨！”凯斯冲着麦克风喊道，“看在上帝的份上，莉萨——快回来！”
突然间，琅姆信使上的激光开火了，幻影尽心尽职地在全息像中画出了激光束。激光划过夜晚的星空。莉萨的瞄准无可挑剔，干脆利落地将引擎舱从飞船上切了下来。引擎舱在夜空中翻滚着，喷出的燃料像一阵雾气似的包裹着它，看上去如同祖母绿宝石发出的光晕一般。接着，突然间——
引擎舱发生了核聚变爆炸，燃起耀眼的光芒，甚至比附近的恒星还要明亮。长喙做了一个疯狂的弧形机动，躲开迅速膨胀的等离子体，然后沿着笔直的航线向星丛飞来。失去引擎的瓦达胡德飞船在惯性作用下被斜斜地甩了出去，无法控制航向。
第三根暗物质鞭子甩了出去，将另一艘瓦达胡德战斗船变成了太空中的旋转风车。在这艘船冲向毁灭的途中，凯斯看到它上头的几片船体被故意炸飞了，显然，与在撞入恒星的过程中被活活烤死相比，船员们更愿意将自己暴露在真空之中。
随后，包裹着瓦达胡德大船的双指联合体开始从它的中部旋转，速度越来越快，在旋转的过程中把自己变成了螺旋体，好像银河气旋般。幻影展示了飞船被埋在这个旋转物质中的位置。旋转变得越来越快，到最后，仿佛运动员掷铁饼似的，暗物质将大飞船甩了出去。大飞船总算设法在撞到恒星前重新控制住了自己，但当它开始改变航向。并将炽热的核聚变尾气对准绿色地狱时，从光球层上涌起了一片巨大的日珥，将它吞没了。
“我们五艘探测船中的四艘已经安全地固定在我们的船体上。”菱形报告道，“琅姆信使将在十一分钟内返回。”
凯斯重重地叹了口气。“好极了。现在，所有的人都已经撤离了下层甲板，是吗？”
“最后一部电梯正在上来，”李安妮说道，“还有三十秒钟。”
“好的。将下层甲板维持在零重力，不要再让水往下流了。萨，停止旋转飞船。”
“遵命。”
“指挥官，”菱形说道，“加斯特将飞船附着在我们船体的表而，用牵引光束固定住了。”
凯斯笑了。“真好笑——一个战俘。”他高声道，“大家干得好。萨、李安妮、菱形——干得漂亮。”他停顿了一下，接着说道，“感谢上帝，黑体站在我们这边。我猜和这些组成宇宙大部分的物质多聊聊永远不会有什么坏处，而且——”
“上帝！”这是萨发出的声音。
凯斯抬起头来看着舵手。他的话说得太早了——暗物质的触须正向星丛伸来。
“我们是下一个。”菱形说道。
“但是我们比瓦达胡德飞船要大上几个数量级，”萨道，“他们能把我们扔往恒星吗？”
“只有三分之一的暗物质参与了对瓦达胡德飞船的进攻，”菱形说道，“如果他们全体来攻击我们的话——幻影，他们能办到吗？”
“是的。”
“联系猫眼，”凯斯说道， “我最好能和他谈谈。”
“查找空闲频率……”菱形说道，“传送……没有回答。”
“萨，带我们离开这儿。”凯斯说道。
“航向？”
凯斯思考了半秒钟。“飞向捷径
