[科幻]宿主-第31章

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I　nod。　
“And　eat　something；　please。　I　don’t　want　your　stomach　to　give　us　away。”　He　grins；　and　his　eyes　crinkle　


up；　fanning　lines　out　of　the　corners。　My　heart　gives　one　hard　thump；　and　I　know　I　will　wait　here　if　it　takes　
him　all　night。　
He　is　still　holding　my　hand。　He　lets　go　slowly；　his　eyes　not　leaving　mine。　He　takes　a　step　backward；　then　
pauses。　


　

　I　scream。

　I　woke　up　covered　in　sweat。　Even　before　I　was　all　the　way　awake；　my　fingers　were　on　the　back　of　my　
neck；　tracing　the　short　line　left　from　the　insertion。　I　could　barely　detect　the　faint　pink　blemish　with　my　
fingertips。　The　medicines　the　Healer　had　used　had　done　their　job。

　Jared’s　poorly　healed　scar　had　never　been　much　of　a　disguise。

　I　flicked　on　the　light　beside　my　bed；　waiting　for　my　breathing　to　slow；　veins　full　of　adrenaline　from　the　
realistic　dream。

　A　new　dream；　but　in　essence　so　much　the　same　as　the　many　others　that　had　plagued　me　in　the　past　
months。

　No；　not　a　dream。　Surely　a　memory。

　I　could　still　feel　the　heat　of　Jared’s　lips　on　mine。　My　hands　reached　out　without　my　permission；　searching　
across　the　rumpled　sheet；　looking　for　something　they　did　not　find。　My　heart　ached　when　they　gave　up；　
falling　to　the　bed　limp　and　empty。

　I　blinked　away　the　unwele　moisture　in　my　eyes。　I　didn’t　know　how　much　more　of　this　I　could　stand。　
How　did　anyone　survive　this　world；　with　these　bodies　whose　memories　wouldn’t　stay　in　the　past　where　
they　should？　With　these　emotions　that　were　so　strong　I　couldn’t　tell　whatI　felt　anymore？

　I　was　going　to　be　exhausted　tomorrow；　but　I　felt　so　far　from　sleep　that　I　knew　it　would　be　hours　before　I　
could　relax。　I　might　as　well　do　my　duty　and　get　it　over　with。　Maybe　it　would　help　me　take　my　mind　off　
things　I’d　rather　not　think　about。

　I　rolled　off　the　bed　and　stumbled　to　the　puter　on　the　otherwise　empty　desk。　It　took　a　few　seconds　
for　the　screen　to　glow　to　life；　and　another　few　seconds　to　open　my　mail　program。　It　wasn’t　hard　to　find　
the　Seeker’s　address；　I　only　had　four　contacts：　the　Seeker；　the　Healer；　my　new　employer；　and　his　wife；　
my　forter。

　There　was　another　human　with　my　host；　Melanie　Stryder。

　I　typed；　not　bothering　with　a　greeting。

　His　name　is　Jamie　Stryder；　he　is　her　brother。

　For　a　panicked　moment；　I　wondered　at　her　control。　All　this　time；　and　I’d　never　even　guessed　at　the　
boy’s　existence—not　because　he　didn’t　matter　to　her；　but　because　she　protected　him　more　fiercely　than　
other　secrets　I’d　unraveled。　Did　she　have　more　secrets　this　big；　this　important？　So　sacred　that　she　kept　
them　even　from　my　dreams？　Was　she　that　strong？　My　fingers　trembled　as　I　keyed　the　rest　of　the　
information。　

　

　I　sent　it　off。　As　soon　as　it　was　gone；　terror　washed　through　me。

　Not　Jamie！

　Her　voice　in　my　head　was　as　clear　as　my　own　spoken　aloud。　I　shuddered　in　horror。

　Even　as　I　struggled　with　the　fear　of　what　was　happening；　I　was　gripped　with　the　insane　desire　to　e…mail　
the　Seeker　again　and　apologize　for　sending　her　my　crazy　dreams。　To　tell　her　I　was　half　asleep　and　to　pay　

no　attention　to　the　silly　message　I’d　sent。

　The　desire　was　not　my　own。

　I　shut　off　the　puter。

　I　hate　you；the　voice　snarled　in　my　head。

　“Then　maybe　you　should　leave；”　I　snapped。　The　sound　of　my　voice；　answering　her　aloud；　made　me　

shudder　again。

　She　hadn’t　spoken　to　me　since　the　first　moments　I’d　been　here。　There　was　no　doubt　that　she　was　getting　
stronger。　Just　like　the　dreams。

　And　there　was　no　question　about　it；　I　was　going　to　have　to　visit　my　forter　tomorrow。　Tears　of　
disappointment　and　humiliation　welled　in　my　eyes　at　the　thought。

　I　went　back　to　bed；　put　a　pillow　over　my　face；　and　tried　to　think　of　nothing　at　all。

　CHAPTER　5

　Unforted

　Hello　there；　Wanderer！　Won’t　you　take　a　seat　and　make　yourself　at　home？”

　I　hesitated　on　the　threshold　of　the　forter’s　office；　one　foot　in　and　one　foot　out。

　She　smiled；　just　a　tiny　movement　at　the　corners　of　her　mouth。　It　was　much　easier　to　read　facial　
expressions　now；　the　little　muscle　twitches　and　shifts　had　bee　familiar　through　months　of　exposure。　I　
could　see　that　the　forter　found　my　reluctance　a　bit　amusing。　At　the　same　time；　I　could　sense　her　
frustration　that　I　was　still　uneasy　ing　to　her。

　With　a　quiet　sigh　of　resignation；　I　walked　into　the　small　brightly　colored　room　and　took　my　usual　
seat—the　puffy　red　one；　the　one　farthest　from　where　she　sat。

　Her　lips　pursed。

　To　avoid　her　gaze；　I　stared　through　the　open　windows　at　the　clouds　scuttling　past　the　sun。　The　faint　tang　
of　ocean　brine　blew　softly　through　the　room。　

　

　I　met　her　eyes　guiltily。　“I　did　leave　a　message　about　that　last　appointment。　I　had　a　student　who　requested　
some　of　my　time。…”　
“Yes；　I　know。”　She　smiled　the　tiny　smile　again。　“I　got　your　message。”　
She　was　attractive　for　an　older　woman；　as　humans　went。　She’d　let　her　hair　stay　a　natural　gray—it　was　

soft；　tending　toward　white　rather　than　silver；　and　she　wore　it　long；　pulled　back　in　a　loose　ponytail。　Her　
eyes　were　an　interesting　green　color　I’d　never　seen　on　anyone　else。

　“I’m　sorry；”　I　said；　since　she　seemed　to　be　waiting　for　a　response。　
“That’s　all　right。　I　understand。　It’s　difficult　for　you　to　e　here。　You　wish　so　much　that　it　wasn’t　
necessary。　It’s　never　been　necessary　for　you　before。　This　frightens　you。”


　I　stared　down　at　the　wooden　floor。　“Yes；　forter。”　
“I　know　I’ve　asked　you　to　call　me　Kathy。”　
“Yes…　Kathy。”　
She　laughed　lightly。　“You　are　not　at　ease　with　human　names　yet；　are　you；　Wanderer？”　
“No。　To　be　honest；　it　seems…　like　a　surrender。”　
I　looked　up　to　see　her　nod　slowly。　“Well；　I　can　understand　why　you；　especially；　would　feel　that　way。”　
I　swallowed　loudly　when　she　said　that；　and　stared　again　at　the　floor。　
“Let’s　talk　about　something　easier　for　a　moment；”　Kathy　suggested。　“Do　you　continue　to　enjoy　your　


Calling？”　
“I　do。”　Thiswas　easier。　“I’ve　begun　a　new　semester。　I　wondered　if　it　would　get　tiresome；　repeating　the　
same　material；　but　so　far　it　doesn’t。　Having　new　ears　makes　the　stories　new　again。”　
“I　hear　good　things　about　you　from　Curt。　He　says　your　class　is　among　the　most　requested　at　the　


university。”　
My　cheeks　warmed　a　bit　at　this　praise。　“That’s　nice　to　hear。　How　is　your　partner？”　
“Curt　is　wonderful；　thank　you。　Our　hosts　are　in　excellent　shape　for　their　ages。　We　have　many　years　


ahead　of　us；　I　think。”　
I　was　curious　if　she　would　stay　on　this　world；　if　she　would　move　to　another　human　host　when　the　time　
came；　or　if　she　would　leave。　But　I　didn’t　want　to　ask　any　questions　that　might　move　us　into　the　more　
difficult　areas　of　discussion。　
“I　enjoy　teaching；”　I　said　instead。　“It’s　somewhat　related　to　my　Calling　with　the　See　Weeds；　so　that　
makes　it　easier　than　something　unfamiliar。　I’m　indebted　to　Curt　for　requesting　me。”　

　

　“HonoraryProfessor；”　I　corrected　her。

　Kathy　smiled　and　then　took　a　deep　breath；　her　smile　fading。　“You　haven’t　been　to　see　me　in　so　long；　I　
was　wondering　if　your　problems　were　resolving　themselves。　But　then　it　occurred　to　me　that　perhaps　the　
reason　for　your　absence　was　that　they　were　getting　worse。”

　I　stared　down　at　my　hands　and　said　nothing。

　My　hands　were　light　brown—a　tan　that　never　faded　whether　I　spent　time　in　the　sun　or　not。　One　dark　
freckle　marked　the　skin　just　above　my　left　wrist。　My　nails　were　cut　short。　I　disliked　the　feeling　of　long　
nails。　They　were　unpleasant　when　they　brushed　the　skin　wrong。　And　my　fingers　were　so　long　and　
thin—the　added　length　of　fingernails　made　them　look　strange。　Even　for　a　human。

　She　cleared　her　throat　after　a　minute。　“I’m　guessing　my　intuition　was　right。”

　“Kathy。”　I　said　her　name　slowly。　Stalling。　“Why　did　you　keep　your　human　name？　Did　it　make　you　feel…　
more　at　one？　With　your　host；　I　mean？”　I　would　have　liked　to　know　about　Curt’s　choice　as　well；　but　it　
was　such　a　personal　question。　It　would　have　been　wrong　to　ask　anyone　besides　Curt　for　the　answer；　
even　his　partner。　I　worried　that　I’d　already　been　too　impolite；　but　she　laughed。

　“Heavens；　no；　Wanderer。　Haven’t　I　told　you　this？　Hmm。　Maybe　not；　since　it’s　not　my　job　to　talk；　but　to　
listen。　Most　of　the　souls　I　speak　with　don’t　need　as　much　encouragement　as　you　do。　Did　you　know　I　
came　to　Earth　in　one　of　the　very　first　placements；　before　the　humans　had　any　idea　we　were　here？　I　had　
human　neighbors　on　both　sides。　Curt　and　I　had　to　pretend　to　be　our　hosts　for　several　years。　Even　after　
we’d　settled　the　immediate　area；　you　never　knew　when　a　human　might　be　near。　SoKathy　just　became　
who　I　was。　Besides；　the　translation　of　my　former　name　was　fourteen　words　long　and　did　not　shorten　
prettily。”　She　grinned。　The　sunlight　slanting　through　the　window　caught　her　eyes　and　sent　their　silver　green　
reflection　dancing　on　the　wall。　For　a　moment；　the　emerald　irises　glowed　iridescent。

　I’d　had　no　idea　that　this　soft；　cozy　woman　had　been　a　part　of　the　front　line。　It　took　me　a　minute　to　
process　that。　I　stared　at　her；　surprised　and　suddenly　more　respectful。　I’d　never　taken　forters　very　
seriously—never　had　a　need　before　now。　They　were　for　those　who　struggled；　for　the　weak；　and　it　
shamed　me　to　be　here。　Knowing　Kathy’s　history　made　me　feel　slightly　less　awkward　with　her。　She　
understood　strength。

　“Did　it　bother　you？”　I　asked。　“Pretending　to　be　one　of　them？”

　“No；　not　really。　You　see；　this　host　was　a　lot　to　get　used　to—there　was　so　much　that　was　new。　Sensory　
overload。　Following　the　set　pattern　was　quite　as　much　as　I　could　handle　at　first。”

　“And　Curt…　You　chose　to　stay　with　your　host’s　spouse？　After　it　was　over？”

　This　question　was　more　pointed；　and　Kathy　grasped　that　at　once。　She　shifted　in　her　seat；　pulling　her　legs　
up　and　folding　them　under　her。　She　gazed　thoughtfully　at　a　spot　just　over　my　head　as　she　answered。　

　

　“All　very　good　reasons　why　Curt　and　I　might　have　formed　an　attachment　and　decided　to　stay　together　
when　secrecy　was　no　longer　necessary。　And　I　could　lie　to　you；　assuage　your　fears；　by　telling　you　that　
these　were　the　reasons。　But…”　She　shook　her　head　and　then　seemed　to　settle　deeper　into　her　chair；　her　
eyes　boring　into　me。　“In　so　many　millennia；　the　humans　never　did　figurelove　out。　How　much　is　physical；　
how　much　in　the　mind？　How　much　accident　and　how　much　fate？　Why　did　perfect　matches　crumble　and　
impossible　couples　thrive？　I　don’t　know　the　answers　any　better　than　they　did。　Love　simply　is　where　it　is。　
My　host　loved　Curt’s　host；　and　that　love　did　not　die　when　the　ownership　of　the　minds　changed。”

　She　watched　me　carefully；　reacting　with　a　slight　frown　when　I　slumped　in　my　seat。　
“Melanie　still　grieves　for　Jared；”　she　stated。　
I　felt　my　head　nod　without　willing　the　action。　
“Yougrieve　for　him。”　
I　closed　my　eyes。　
“The　dreams　continue？”　
“Every　night；”　I　mumbled。　
“Tell　me　about　them。”　Her　voice　was　soft；　persuasive。　
“I　don’t　like　to　think　about　them。”　
“I　know。　Try。　It　might　help。”　
“How？　How　will　it　help　to　tell　you　that　I　see　his　face　every　time　I　close　my　eyes？　That　I　wake　up　and　cry　


when　he’s　not　there？　That　the　memories　are　so　strong　I　can’t　separate　hers　from　mine