[科幻]宿主-第43章

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my　eyes　swept　the　desert　void；　looking　for　some　evidence　that　I　was　not　the　first　to　waste　my　life　this　
way。　The　plain　was　impossibly　vast；　but　I　couldn’t　halt　my　frantic　search　for…　remains。

　No；　of　course　not。Melanie　was　already　forting　herself。Jared’s　too　smart。　He　would　never　e　
out　here　unprepared　like　we　did。　He’d　never　put　Jamie　in　danger。

　I’m　sure　you’re　right；I　told　her；　wanting　to　believe　it　as　much　as　she　did。I’m　sure　no　one　else　in　the　
whole　universe　could　be　this　stupid。　Besides；　he　probably　never　came　to　look。　He　probably　never　
figured　it　out。　Wish　you　hadn’t。

　My　feet　kept　moving。　I　was　barely　aware　of　the　action。　It　meant　so　little　in　the　face　of　the　distance　
ahead。　And　even　if　we　were　magically　transported　to　the　very　base　of　the　mesa；　what　then？　I　was　
absolutely　positive　there　was　nothing　there。　No　one　waited　at　the　mesa　to　save　us。

　“We’re　going　to　die；”　I　said。　I　was　surprised　that　there　was　no　fear　in　my　rasping　voice。　This　was　just　a　
fact　like　any　other。　The　sun　is　hot。　The　desert　is　dry。　We　are　going　to　die。

　Yes。She　was　calm；　too。　This；　death；　was　easier　to　accept　than　that　our　efforts　had　been　guided　by　
insanity。

　“That　doesn’t　bother　you？”

　She　thought　for　a　moment　before　answering。　

　

　I　counted　nineteen　steps　before　I　could　respond。　Nineteen　sluggish；　futile　crunches　across　the　sand。

　“Then　what　am　I　dying　for？”　I　wondered；　the　pricking　feeling　returning　in　my　desiccated　tear　ducts。　“I　
guess　it’s　because　I　lost；　then；　right？　Is　that　why？”

　I　counted　thirty…four　crunches　before　she　had　an　answer　to　my　question。

　No；she　thought　slowly。It　doesn’t　feel　that　way　to　me。　I　think…　Well；　I　think　that　maybe…　you’re　
dying　to　be　human。　There　was　almost　a　smile　in　her　thought　as　she　heard　the　silly　double　meaning　to　the　
phrase。After　all　the　planets　and　all　the　hosts　you’ve　left　behind；　you’ve　finally　found　the　place　and　
the　body　you’d　die　for。　I　think　you’ve　found　your　home；　Wanderer。

　Ten　crunches。

　I　didn’t　have　the　energy　to　open　my　lips　anymore。Too　bad　I　didn’t　get　to　stay　here　longer；　then。

　I　wasn’t　sure　about　her　answer。　Maybe　she　was　trying　to　make　me　feel　better。　A　sop　for　dragging　her　

out　here　to　die。　She　had　won；　she　had　never　disappeared。

　My　steps　began　to　falter。　My　muscles　screamed　out　to　me　for　mercy；　as　if　I　had　any　means　to　soothe　
them。　I　think　I　would　have　stopped　right　there；　but　Melanie　was；　as　always；　tougher　than　I。

　I　could　feel　her　now；　not　just　in　my　head　but　in　my　limbs。　My　stride　lengthened；　the　path　I　made　was　

straighter。　By　sheer　force　of　will；　she　dragged　my　half…dead　carcass　toward　the　impossible　goal。

　There　was　an　unexpected　joy　to　the　pointless　struggle。　Just　as　I　could　feel　her；　she　could　feel　my　body。　
Our　body；　now；　my　weakness　ceded　control　to　her。　She　gloried　in　the　freedom　of　moving　our　arms　and　
legs　forward；　no　matter　how　useless　such　a　motion　was。　It　was　bliss　simply　because　shecould　again。　
Even　the　pain　of　the　slow　death　we　had　begun　dimmed　in　parison。

　What　do　you　think　is　out　there？she　asked　me　as　we　marched　on　toward　the　end。What　will　you　see；　

after　we’re　dead？

　Nothing。The　word　was　empty　and　hard　and　sure。There’s　a　reason　we　call　it　the　finaldeath。

　The　souls　have　no　belief　in　an　afterlife？

　We　have　so　many　lives。　Anything　more　would　be…　too　much　to　expect。　We　die　a　little　death　every　

time　we　leave　a　host。　We　live　again　in　another。　When　I　die　here；　that　will　be　the　end。

　There　was　a　long　pause　while　our　feet　moved　more　and　more　slowly。

　What　about　you？I　finally　asked。Do　you　still　believe　in　something　more；　even　after　all　of　this？　My　
thoughts　raked　over　her　memories　of　the　end　of　the　human　world。

　It　seems　like　there　are　some　things　thatcan’tdie。　

　

　Would　it　be　a　relief　to　be　free　of　it？　I　wasn’t　sure。　It　felt　like　it　was　part　of　who　I　was　now。

　We　only　lasted　a　few　hours。　Even　Melanie’s　tremendous　strength　of　mind　could　ask　no　more　than　that　of　
our　failing　body。　We　could　barely　see。　We　couldn’t　seem　to　find　the　oxygen　in　the　dry　air　we　sucked　in　
and　spit　back　out。　The　pain　brought　rough　whimpers　breaking　through　our　lips。

　You’ve　never　had　itthisbad；　I　teased　her　feebly　as　we　staggered　toward　a　dried　stick　of　a　tree　standing　
a　few　feet　taller　than　the　low　brush。　We　wanted　to　get　to　the　thin　streaks　of　shade　before　we　fell。

　No；she　agreed。Never　this　bad。

　We　attained　our　purpose。　The　dead　tree　threw　its　cobwebby　shadow　over　us；　and　our　legs　fell　out　from　
under　us。　We　sprawled　forward；　never　wanting　the　sun　on　our　face　again。　Our　head　turned　to　the　side　on　
its　own；　searching　for　the　burning　air。　We　stared　at　the　dust　inches　from　our　nose　and　listened　to　the　
gasping　of　our　breath。

　After　a　time；　long　or　short　we　didn’t　know；　we　closed　our　eyes。　Our　lids　were　red　and　bright　inside。　We　
couldn’t　feel　the　faint　web　of　shade；　maybe　it　no　longer　touched　us。

　How　long？I　asked　her。

　I　don’t　know；　I’ve　never　died　before。

　An　hour？　More？

　Your　guess　is　as　good　as　mine。

　Where’s　a　coyote　when　you　really　need　one？

　Maybe　we’ll　get　lucky…　escaped　claw　beast　or　something…Her　thought　trailed　off　incoherently。

　That　was　our　last　conversation。　It　was　too　hard　to　concentrate　enough　to　form　words。　There　was　more　
pain　than　we　thought　there　should　be。　All　the　muscles　in　our　body　rioted；　cramping　and　spasming　as　they　
fought　death。

　We　didn’t　fight。　We　drifted　and　waited；　our　thoughts　dipping　in　and　out　of　memories　without　a　pattern。　
While　we　were　still　lucid；　we　hummed　ourselves　a　lullaby　in　our　head。　It　was　the　one　we’d　used　to　
fort　Jamie　when　the　ground　was　too　hard；　or　the　air　was　too　cold；　or　the　fear　was　too　great　to　sleep。　
We　felt　his　head　press　into　the　hollow　just　below　our　shoulder　and　the　shape　of　his　back　under　our　arm。　
And　then　it　seemed　that　it　wasour　head　cradled　against　a　broader　shoulder；　and　a　new　lullaby　forted　
us。

　Our　lids　turned　black；　but　not　with　death。　Night　had　fallen；　and　this　made　us　sad。　Without　the　heat　of　
day；　we　would　probably　last　longer。

　It　was　dark　and　silent　for　a　timeless　space。　Then　there　was　a　sound。　

　

　Something　shook　us；　pulled　our　numb　arms；　dragged　at　them。　We　couldn’t　form　the　words　to　wish　that　it　
would　be　quick　now；　but　that　was　our　hope。　We　waited　for　the　cut　of　teeth。　Instead；　the　dragging　turned　
to　pushing；　and　we　felt　our　face　roll　toward　the　sky。

　It　poured　over　our　face—wet；　cool；　and　impossible。　It　dribbled　over　our　eyes；　washing　the　grit　from　
them。　Our　eyes　fluttered；　blinking　against　the　dripping。

　We　did　not　care　about　the　grit　in　our　eyes。　Our　chin　arched　up；　desperately　searching；　our　mouth　
opening　and　closing　with　blind；　pathetic　weakness；　like　a　newly　hatched　bird。

　We　thought　we　heard　a　sigh。

　And　then　the　water　flowed　into　our　mouth；　and　we　gulped　at　it　and　choked　on　it。　The　water　vanished　
while　we　choked；　and　our　weak　hands　grasped　out　for　it。　A　flat；　heavy　thumping　pounded　our　back　until　
we　could　breathe。　Our　hands　kept　clutching　the　air；　looking　for　the　water。

　We　definitely　heard　a　sigh　this　time。

　Something　pressed　to　our　cracked　lips；　and　the　water　flowed　again。　We　guzzled；　careful　not　to　inhale　it　
this　time。　Not　that　we　cared　if　we　choked；　but　we　did　not　want　the　water　taken　away　again。

　We　drank　until　our　belly　stretched　and　ached。　The　water　trickled　to　a　stop；　and　we　cried　out　hoarsely　in　
protest。　Another　rim　was　pressed　to　our　lips；　and　we　gulped　frantically　until　it　was　empty；　too。

　Our　stomach　would　explode　with　another　mouthful；　yet　we　blinked　and　tried　to　focus；　to　see　if　we　could　
find　more。　It　was　too　dark；　we　could　not　see　a　single　star。　And　then　we　blinked　again　and　realized　that　
the　darkness　was　much　closer　than　the　sky。　A　figure　hovered　over　us；　blacker　than　the　night。

　There　was　a　low　sound　of　fabric　rubbing　against　itself　and　sand　shifting　under　a　heel。　The　figure　leaned　
away；　and　we　heard　a　sharp　rip—the　sound　of　a　zipper；　deafening　in　the　absolute　stillness　of　the　night。

　Like　a　blade；　light　cut　into　our　eyes。　We　moaned　at　the　pain　of　it；　and　our　hand　flew　up　to　cover　our　
closed　eyes。　Even　behind　our　lids；　the　light　was　too　bright。　The　light　disappeared；　and　we　felt　the　breath　
of　the　next　sigh　hit　our　face。

　We　opened　our　eyes　carefully；　more　blind　than　before。　Whoever　faced　us　sat　very　still　and　said　nothing。　
We　began　to　feel　the　tension　of　the　moment；　but　it　felt　far　away；　outside　ourself。　It　was　hard　to　care　
about　anything　but　the　water　in　our　belly　and　where　we　could　find　more。　We　tried　to　concentrate；　to　see　
what　had　rescued　us。

　The　first　thing　we　could　make　out；　after　minutes　of　blinking　and　squinting；　was　the　thick　whiteness　that　
fell　from　the　dark　face；　a　million　splinters　of　pale　in　the　night。　When　we　grasped　that　this　was　a　
beard—like　Santa　Claus；　we　thought　chaotically—the　other　pieces　of　the　face　were　supplied　by　our　
memory。　Everything　fit　into　place：　the　big　cleft…tipped　nose；　the　wide　cheekbones；　the　thick　white　brows；　
the　eyes　set　deep　into　the　wrinkled　fabric　of　skin。　Though　we　could　see　only　hints　of　each　feature；　we　
knew　how　light　would　expose　them。

　“Uncle　Jeb；”　we　croaked　in　surprise。　“You　found　us。”　

　

　“Well；　now；”　he　said；　and　his　gruff　voice　brought　back　a　hundred　memories。　“Well；　now；　here’s　a　
pickle。”

　CHAPTER　13

　Sentenced

　Are　they　here？”　We　choked　out　the　words—they　burst　from　us　like　the　water　in　our　lungs　had；　expelled。　
After　water；　this　question　was　all　that　mattered。　“Did　they　make　it？”

　Uncle　Jeb’s　face　was　impossible　to　read　in　the　darkness。　“Who？”　he　asked。

　“Jamie；　Jared！”　Our　whisper　burned　like　a　shout。　“Jared　was　with　Jamie。　Our　brother！　Are　they　here？　
Did　they　e？　Did　you　find　them；　too？”

　There　was　barely　a　pause。

　“No。”　His　answer　was　forceful；　and　there　was　no　pity　in　it；　no　feeling　at　all。

　“No；”　we　whispered。　We　were　not　echoing　him；　we　were　protesting　against　getting　our　life　back。　What　
was　the　point？　We　closed　our　eyes　again　and　listened　to　the　pain　in　our　body。　We　let　that　drown　out　the　
pain　in　our　mind。

　“Look；”　Uncle　Jeb　said　after　a　moment。　“I；　uh；　have　something　to　take　care　of。　You　rest　for　a　bit；　and　
I’ll　be　back　for　you。”

　We　didn’t　hear　the　meaning　in　his　words；　just　the　sounds。　Our　eyes　stayed　closed。　His　footsteps　
crunched　quietly　away　from　us。　We　couldn’t　tell　which　direction　he　went。　We　didn’t　care　anyway。

　They　were　gone。　There　was　no　way　to　find　them；　no　hope。　Jared　and　Jamie　had　disappeared；　something　
they　knew　well　how　to　do；　and　we　would　never　see　them　again。

　The　water　and　the　cooler　night　air　were　making　us　lucid；　something　we　did　not　want。　We　rolled　over；　to　
bury　our　face　against　the　sand　again。　We　were　so　tired；　past　the　point　of　exhaustion　and　into　some　
deeper；　more　painful　state。　Surely　we　could　sleep。　All　we　had　to　do　was　not　think。　We　could　do　that。

　We　did。

　When　we　woke；　it　was　still　night；　but　dawn　was　threatening　on　the　eastern　horizon—the　mountains　were　
lined　with　dull　red。　Our　mouth　tasted　of　dust；　and　at　first　we　were　sure　that　we　had　dreamed　Uncle　Jeb’s　
appearance。　Of　course　we　had。

　Our　head　was　c