状元娘子-第10章
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“要来！”洪钧应声而答。话一出口才发觉不妥；万士弘遭此挫折，困难重重，在他那里也许彻夜筹谋，岂不是让她白等一宵？
正想改口，却让蔼如说在前面了：“我等你！”是清清楚楚、毫不含糊的声音。
※ ※ ※
在万家，一直到午夜他们异姓手足才有交谈的机会。可是到了可以说话的时候，却反而没有话说；因为千言万语，一时不知从何说起？
万士弘像一下子老了十年。洪钧看在眼里，不禁想哭，“大哥！”他终于找到一句话说：“不要气馁！”
万士弘的嘴角牵动了一下，硬挤出一丝笑容，“你不要替我难过！”他说，“局面还不致于不可救药！人欠欠人，清理下来，还可以相抵。”
“大哥！”张仲襄紧接着他的话说：“我跟文卿商量过了，他明天就走，替你去料理茶庄的股份。你是怎么个打算？趁早交代文卿。”
“茶庄的股份？”万士弘茫然不知所答；定一定神才想起来，“喔、喔，我倒忘记了。千把银子的事——”
“大哥，”张仲襄打断他的话说，“别看千把银子，至少也是个退步。我跟文卿的意思是，事到如今，你无须再客气。人家有难，你救过人家；现在你遭遇拂逆，人家也该帮你的忙。其实也不是要人家帮忙，只不过该归你的归你而已。”
“嗯！”万士弘想一想问：“你倒说，该怎么办？”
“自然是收股份。当初人家是多少钱下本？”
“他跟我说过，是三千两银子的本钱。”
“现在就是四千两了，你有四分之一的股份在内。”张仲襄说，“大哥，我替你写一封切切实实的信。就说全权委托文卿，代表你立一张合伙经营的笔据，你看如何？”
“也好！”万士弘问道：“明天有船吗？”
“有一条沙船，明天趁午潮出口，我已经替文卿讲好了，搭那条船走。”
“沙船？”万士弘踌躇着说：“这两天风浪很大，我真有点不大放心。”
到这样的地步，万士弘依旧关怀着他人行旅的安危，着实令人感动；洪钧不知哪里来的胆量，挺一挺腰板，很不在乎地说：“大哥，你尽管放心！绝无危险。”
万士弘笑了，是自觉安慰的笑；五月十三关帝庙结盟，毕竟有些用处。“我有你们两位共患难的兄弟，我还怕什么？”他拍拍洪钧的肩说，“我也懂点麻衣相法，你的福命大，一定一路顺风。”
“时候不早了。我先把文卿要带去的信写起来！”说着，张仲襄走向书桌，与万士弘商议着重新写过一封信，又交代了几句办交涉必须注意的要点，将洪钧送走。他自己仍旧留了下来，要了解万士弘如何应付难关。
洪钧便直投望海阁会践约会。走到半途，空中飘下雨点，好在望海阁已经在望，紧一紧脚步，一口气赶到。只见大门虚掩，楼头灯火荧然，显然的，蔼如正在等候。
推门进去，有打杂的来接过他手里的灯笼，送到楼梯口；阿翠迎了上来，高兴地说：“总算来了！”
“怎么？”洪钧在她脸上拧了一把，“当我说了话不算？”
“总当三爷在万大爷家有事，分不开身。”阿翠又说：“迟来一步，就要淋雨了。”
就这样已经显得有些狼狈；一上楼，主婢二人先拿干毛巾替洪钧抹干头面衣服上的水渍。接着，小王妈端来一个托盘，四碟小菜一盂粥，请洪钧宵夜。
这使得洪钧记起一件事，随即歉然说道：“你儿子的事，只好等我回来再说了。”
“是！不急。”小王妈答说，“将来要请三爷栽培。”
“三爷，”蔼如接口问道：“你看阿培怎么样？”
“很聪明、很好的一个孩子。”
“这样说，是中意了！既然如此，”蔼如转脸向小王妈说，“你明天就把阿培喊回家来！燕子窠那种地方，越早离开越好。”
“好的。”小王妈欣然同意，向阿翠招一招手，一起下楼，好让洪钧与蔼如话别。
就这时隐隐雷声，从海上而来；正当洪钧与蔼如侧耳凝神，细辨雨势时，只听从空而降的霹雳，如天崩地诉般，将望海阁的门窗都震得格格作响。蔼如粉面失色，但极力保持着镇静；洪钧急忙一把将她揽在怀中，轻拍着她的背，作为抚慰。
暴雷一个接一个，闪电一道接一道，而最可怕的却是雨势，那种紧密的喧哗之声，直如翻江倒海。加以风声、潮声，杂然并作。洪钧与蔼如的耳中，都是嗡嗡作响，相顾惊骇，紧紧抱在一起。
不知隔了多久，发觉雨势渐小，但风却更大了。奔腾澎湃的大潮，一波接一波，似乎直到楼前。风掀窗帷，暗沉沉一片。而在蔼如的感觉中，却似有无数光怪陆离、狰狞凶恶的怪物，在半空中张牙舞爪，作势下噬。惊悸之余，喘息着说：“三爷，你明天不要走！”
他了解她的心情；而且他自己也确有些胆怯。可是，他无法想象明天如果不走，张仲襄和万士弘对他会有怎么样的观感？
“这样的天气太坏了，到烟台以来，我还是第一次遇见。只怕明天什么船都要停航了。”
这一说，提醒了洪钧，顿觉心头一宽，“如果停航，”他说，“我自然不走。”
“就是船能出海，你也不要走。犯不着冒险。”
“不！”洪钧的想法很单纯，以船的动静为动静，“只要有船，我非走不可！”
“为什么呢？真有那么急？”
“其实倒也不争在几天的功夫。不过讲义气就管不得那么多了。”
这句话发生了洪钧做梦都不会想到的效果。蔼如已经深铭心版了：洪钧是个为朋友不惜出生入死，从井救人的义气男儿。
因为如此，她虽然仍旧不放心他去涉历可以预见的风涛之险，可是宁愿暗地里担惊受怕，不愿作任何劝阻。因为她自负不同于一般的庸俗女子，觉得阻挠洪钧去行快仗义是件可羞可卑的事。
就这片刻之间，她的心境一变，原本打叠着无数的离情别意，待并肩低诉，此时一齐收起，只问归程：“你打算什么时候回来？”
“情形变过了！”洪钧答说，“本来是回去看看娘亲的，现在变成是替万大爷去奔走，当然早去早回。大概二十天功夫，我们又可以见面了。”
“但愿诸事顺利，万大爷安度难关。不然——”蔼如没有再说下去，只幽幽地叹了口气。
“不然如何？”
“不然，就太叫人灰心了！好人没有好报。”
“不会。好人必有好报！蔼如，”洪钧突然问道：“我在想，明天这个时候，我们俩心里不知道是什么滋味？你会不会想我？”
蔼如一楞，然后庄容答道：“那是自讨苦吃！我才不会那么傻。排遣的方法也多得很，看看书，写写字，聊聊天，望望海，日子也很容易混过去。”
这样的回答，出乎洪钧的意料。正在想不明白，而偶然一瞥，发现她眼角泪珠莹然，顿时恍然大悟。她是借此开导，劝他别后莫以相思自苦。用心之深，着实令人感激。
“蔼如，”洪钧激动了，“古人有言，得一知己，死而无憾。不想我的知己，出于红粉。”
“不敢当！”蔼如是真的有着惶恐的感觉，怕洪钧对她期望太深，将来会很失望，只是这层意思想得到，说不出，只有一再重复：“不敢当，不敢当。”
“你不必谦虚，反正你对我的一切，‘如人饮水，冷暖自知’。不，”洪钧更引一句佛家的话：“‘譬如食蜜，中边皆甜’。”
这一说，使得蔼如惶恐之感更深，赶紧将话题扯了开去，“蜜倒没有！”她说，“粥也冷了。我叫人去换热的来。”
“不！我不饿。倒想喝点酒。”
“有葡萄酒，我去拿。”
由酒上又引出感慨，原来酒是万士弘送的。烟台出葡萄，万士弘打算聘请法国技师酿制葡萄酒，期以十年，必可成功。去年试酿了好些，窖藏经岁，广赠亲朋品尝。如今看来，这个打算将要成为泡影了。
因此，原就嫌酸的这瓶葡萄酒，越发令人攒眉；洪钧只饮得一杯，意兴便已阑珊。而窗外风雨未歇，欲归不可，未免踌躇。
于是出现了短暂的沉默。洪钧在偶然的注意中，惊奇地发现雨声减低了。先当是自己的错觉，但看到蔼如也在侧耳静听，知道自己不错。
“雨小了！”他说。
“风也小了！”蔼如面有欣慰之色。
两人继续凝神静听，虽仍沉默，并不难堪。不久，小王妈上楼，一面收拾残肴，一面说道：“我去打水来，三爷洗洗脸请安歇吧。”
洪钧又踌躇了。看蔼如并未答话，心中微有反感，但也因此使他下了决心，“不！”他毅然答说：“我的行李还没有理好。雨小得多了，我还是回去。”
蔼如也在踌躇。她想留他，可又怕有着说不完的话，害他通宵不寐。就这沉吟之际，洪钧已经站起身来；她不由自主地伸手拉住他的衣服，迟疑地说：“要不你就歇在这里。”
洪钧忽然有一种不愿随人摆布的傲气，使劲摇一摇头，“不必！”他说。“我一定得回去。”
“那么，我明天去送你。”
“不要！”洪钧言不由衷地，“不要麻烦你。”
蔼如觉得有些话不投机的味道，就不再多说。小王妈见此光景，料知洪钧是走定了，便下楼关照打杂的老刘，点起灯笼，送他回家。
雨倒是停了。一街的流潦，路很不好走。洪钧有着说不出的懊恼，自己都想不明白，一直是好好的，何以临别之时，弄成这般模样？
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一二三四五六七八九十
十一十二十三十四十五
三
一到上海，第一件事当然是去访万士弘的朋友。此人姓吴，有五十多岁，一望而知是忠厚长者。洪钧立刻就打定了主意，不必耍什么花巧，只将万士弘的境况，据实相告好了。
“吴老板，”他等对方看完了信说：“你跟我那位万大哥是老朋友，我也不必多说；万大哥现在是在急难之中，要请你多帮忙。”
“言重、言重！”吴老板搓着手，显得有些着急、也有些为难，“万大爷怎么出了这样一个大乱子？只怕我力量太薄，帮不上忙。”
“吴老板太客气了。”洪钧开始感到困惑，不知道他是什么意思，只好这样泛泛地答说。
“决不是客气。我的力量，确是有限。”吴老板说，“当初多亏万大爷帮我的忙，度过难关；现在万大爷的情形，跟我当年差不多。可是，他的难关，不是我能够帮他度得过的，只有尽自己的心。洪相公，请问你在上海有几天的耽搁？”
洪钧觉得他的语气越来越不妙，便收敛了笑容，清清楚楚地答道：“我是专程来替万大哥办事的，只要事情办成，耽搁多少天都可以。”
“噢！”吴老板沉吟了一会又问：“洪相公，住在哪里？”
“我住在宝源客栈。”
于是吴老板亲自陪着洪钧回到宝源客栈，又要为他具小酌接风。俗语说的是：“拿人家的手软，吃人家的口软”，洪钧伯杯酒之间，只能言欢，不能切切实实替万士弘办交涉，因而点水不漏、绝无通融地谢绝。
吴老板似乎有些快快之意，只好告辞，“洪相公”，他说：“我尽力去想办法；一弄好，马上通知你。”
“什么时候？”
吴老板愣了一愣，然后答道：“也许今天、也许明天，最迟不会过后天中午。请洪相公随时等我的回音好了。”
因为有这句话，洪钧便只好枯守在客栈中。他是怕吴老板随时会再来；如果自己不在，便恰好给了他一个拖延的借口。所以寸步不敢离开。
这是烦煞人的一件事！心挂苏州、烟台两地，而眼前“夷场”中的软红十丈，却又可望而不可即。加以吴老板的态度不可捉摸；而万士弘的难关又不知可能度过？叫人悬念的事是这样子多，以致于一颗心再无踏实的时候，越觉得五月底的天气懊热不堪。
度日如年地守到第二天午后，吴老板满头大汗地奔了来；一进门便将紧握着的一个手巾包打开，里面是两张银票。
“洪相公，我尽力去办，只弄到一万三千银子。力量只有这么多，莫奈何！”
洪钧既喜又惊且愧；原来以为吴老板言词暧昧，似乎看万士弘遭受打击，境况大不如前，起了异心。现在才知道自己错了。
“我的情形，可以跟洪相公谈谈——”
据吴老板说，当他的茶庄濒临倒闭时，亏得有万士弘所借的一干银子，方能撑住门面。使他觉得天无绝人之路，只要自己昂起头来去闯，没有过不得的关。因有这番信心，才能大胆地下手捕捉一个机会。
这个机会是他偶然听到一个在洋行里的朋友谈起：“南北花旗开仗，棉花收成又不好，所以英国、印度都要到上海来采办花衣。”吴老板是松江人，对于“花行”的情况，相当熟悉。松江、大仓一府一州所属滨海出棉花的地方，每年在收割之前，便先抛售期货，名为“兜包”。他心里在想，既然洋商要来收买，花价一定会大涨。而且，不必等洋商到，只要消息一传开来，行情立刻就会有大变化，所以要抢得快。
主意打定，随即动手，贱价卖掉茶庄存货，又调动一笔款子，总共凑成三千银子，以每包九两二钱的价钱买进三百二十多包花衣。果然，不到二十天功夫，花价扶摇直上，每包由十一二两涨到十七八两，而后市还要看好。
于是吴老板心里在想：花行本钱有限，先抛后补，无非经纪生意。上海的花价一涨，产地当然水涨船高，每包总要十四五两，花行两手空空，收现货，交期货，每包要亏到五六两银子，损失太大，就非出花样不可了。
最方便也最习见的花样是掺水。每包净花六十多斤，掺上十来斤的水，立刻渗入花内，外表是不容易看得出来的。这一来，斤两凭空添了许多，成本便可减轻；但棉花就会变质，甚至发霉成为废物。
吴老板将心比心，自觉遇到这样窘迫难解的情形，恐亦不免出此下策。因而体谅花行，开诚布公地商量，“兜包”的期货自愿加价，可是交来的货物，必须地道。花行感念他诚意相待，都能信守约定；而吴老板虽然加了进货的成本，但照市价结算下来，仍旧赚了万把银子。茶叶庄的房子本来是租来的，此时跟房东商量，买了下来，算是有了自己的基业。
“洪相公，”吴老板拿话题又拉回本行：“茶叶这行生意，也要靠‘洋庄’才会有大发展。今年二月里杭州克复，我定了一批茶叶，已经运到上海。本想等市价好了再卖，现在也说不得了，只好先杀价让给同行。另外，我拿房地的‘道契’抵押了五千银子，两下凑成一万三千。喏，都在这里！请你收了，转交万大爷。实在是我力量有限，帮不上大忙。”
听完他这长长的一篇叙述，洪钧的感想极多，心思极乱；除了为万士弘称谢以外，一时竟不知该说些什么。
等吴老板辞去，他慢慢将心思静下来，前前后后，仔细思量，不由得又悔又恨，自己做错了�
