状元娘子-第17章
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听这一说，洪钧便加紧了脚步。踏进所住的院落，就听见吴大澄拉长了嗓子，在念自己中轻魁的文章。一唱三叹，抑扬过分，听去如念祭文，是得意得有些忘形了。
洪钧与吴大澄几乎一夜未睡，拂晓方得上床，睡不多久，又为听差唤醒，该料理出门，去赴“鹿呜宴”了。
向来“鹿鸣宴”只是一种形式。筵席用的倒是银台面，不过能看不能吃，鸡鱼鸭肉，无一不是泥土捏成，涂以彩色。曾国藩讨厌这种陋习，特地关照，要用真材实料，不必讲究，但要新鲜。因此，这一科“鹿呜宴”，便非虚应故事，坐一坐即散；而是揖让雍容，杯酒言欢，颇有个谈头了。
首先是主司率领新贵人望阙谢恩；然后按照身份名次，顺序入座。首席当然以正主考刘琨为主，曾国藩亲陪。刘琨是道光二十一年的翰林，比曾国藩晚一科，因而以“前辈”相称；曾国藩比较客气，称他“年兄”。
“恭喜刘年兄，功德圆满。”曾国藩说，“‘桂树冬荣’，数百年不遇的佳话，叫你我遇上了，实在难得。”
“托前辈的福，总算一切顺利，可以复命了。”刘琨放下酒杯，很得意地说，“揭晓之时，细细想去，这一科实可称佳话。解元江壁者，以‘江’南完‘壁’归朝廷也！第三名吴大澄字清卿者，三吴澄清之谓也！这都是前辈不世的勋业。”
想想果然。这“三吴澄清”比“江”南完“壁”的解释更妙。曾国藩不由得也有些得意，举杯相敬，连连答说：“谬奖！托庇朝廷，岂敢冒天之功？”
正副主考入闱之前，照例“封门”，关防严密；虽本省大员，亦不能私下相会。所以刘琨跟曾国藩还是第一次有畅谈的机会，少不得问起克复当时的经过，曾国藩也不免提到京中的情形。这都是极长的话题。加上簪花、举乐、唱诗等等繁文褥节，使得这一场“鹿鸣宴”，直到薄暮，方始散席。
这以后几天，新科举人还有许多人情应酬，第一件大事是拜老师。主考称为“座师”，本房的考官，称为“房师”——主考不能直接阅卷，决定取舍；必得由房考推荐，谓之“荐卷”。有时主考与房考的眼光不同，或者这位房考所荐的卷子已经满额，主考皆有权拒绝。而如房考力荐，得以取中，像这样的房师便是“恩师”，做门生的执礼特恭，“蛰敬”当然亦格外从丰。
贽敬一共要三份，大致自二两至十六两。洪钧不丰不俭，适得乎中，送正主考八两，副主考六两；房师的情分总要厚些，是十二两。吴大澄的情况却正好相反，房师荐卷，固然应该感激；主考将他取中经魁，则是刻骨铭心的文字知己，所以座师的贽敬各为十六两，送房师的数目与洪钧相同。
第二件大事是会同年，商量公宴老师。此外也少不得慰问下第的失意人。这一阵酬醉终了，已经腊月二十了，洪钧归心如箭，连照例应得的二十两牌坊银子都顾不得领，雇了一只“无锡快”，连夜赶回苏州。
他的两位老兄，已经在码头上接了三天了；还雇了一班清音堂名，备了一匹白马，一路吹吹打打，将洪钧由阊门经闹市观前街，送到娄门圆峤巷。头簪金花，揽辔徐行的洪钧又窘又得意；心里在想，若是状元游街，又不知是何滋味？
一到家，首先入眼的自是高贴在门口的那张报条。得到消息来道贺兼看热闹的至亲好友，左邻右舍，老老少少，已经满屋盈庭。洪钧亦无法招呼，只含笑拱手，从人丛中昂然直入；先到祖宗牌位前行了礼，然后应酬亲族长辈；有那体恤的便说：“进去见老太太吧！不必招呼我们。”这样，洪钧才得到后面去见老母。
后面只得一明两暗三间屋子，也是挤满了女眷，一见洪钧，让出洪老太太面前数尺之地，好容他磕头。做娘的打叠了千言万语，却不知先说哪一句好。挑来挑去挑出一句话：“你吃了中饭没有？”
“我不饿！”
“你瘦了！”这句话也不是洪老太太预先打算好的，而是见了儿子的面，自然而然的关切，“瘦得很厉害。”
“怎么不要瘦？”洪钧答说，“从出闱到上船，一天没有睡过三个时辰。”
“这怎么支持得住？”洪老太太问道：“潘道台送你的那支参呢？”
那支参，洪钧打算在会试之时，备不时之需；而此时却这样答说：“我舍不得吃，想留着给娘当补药。”
这是何等的孝思？在场的亲友女眷，莫不交口称赞。洪老太太当然也是高兴非凡，自道是“苦出头了”。接着便提往事，当年如何抚孤守节；这几年如何受尽流离之苦。又自夸“老三”有出息是早就看准了的。一面谈，一面笑——笑中有泪；有泪还笑。
日暮客辞，合家团聚，所谈的还都是有趣味的事。其实，人人都知道，家运是要转了，但眼前却还有一段更艰难的日子。设宴开贺，上京会试，着实要大把银子花下去，从何而来？
家宴到二更天方罢；洪太太料理家务，诸事完毕，回卧房时已经三更都过了。
从洪钧回家，直到此刻夫妇方能单独相处。灯下执手，四目凝视，洪钧不免有愧歉之意：分别不付一个多月，妻子竟有了数茎白发，可以想见操持家务的辛苦。
“总算中了！”洪钧仿佛心有余悸，“倘或不中，就真不知道这以后的日子，怎么才能过得下去？”
原有许多苦楚待诉的洪太太，听得丈夫这话，将要说的话都咽了下去，反而很豁达地说：“你又不是笔底下不如人家；万一不中，是运气不到，有什么好难为情的？”
“不是说羞于见人，是说我家的境况。这趟到江宁，总算山东带来的钱，还勉强够用。可是过年呢？”洪钧平心静气地说：“也不要说人家势利！锦上添花，热热闹闹，雪中送炭，冷冷清清，人总是好热闹的。倘或名落孙山，伸手跟人借钱，则我自己先就张不开口。”
“现在——”洪太太说了这两个字，突然咽住，觉得自己近乎过虑，可以暂且不说。
“怎么？”洪钧问道：“怎么不说下去？”
洪太太不答他的话，只抬眼问道：“你打算几时进京？”
“过了年初五就走！路上要走一个月，到了京里，拜老师、看同乡；会试之前，先要复试；复试之前，先要到礼部投文，只得一个月的功夫，也很局促了。”
“这样说，盘缠在年里就要筹好。”洪大太说，“总不能拜年就借钱。”
“是啊！”洪钧的双眉，顿时拧成一个结，“今年的十二月小，甘九就是年三十。”
“进京要带多少银子？”
“总要，总要三百两。”
“三百两！”洪太太头一低，但立即抬了起来，很有决断地说：“我来想法子。”
“你到哪里去想？”洪钧答说：“我们好好筹划一下，分头设法。”
“嗯！”洪太太其实一筹莫展，但为了安慰丈夫，装得极有信心地说：“一定有法子想出来！再穷的举人，总也进得了京；不然，新科举人怎么叫‘新贵人’呢？”
洪钧也听得出来，这是她强作安慰，其实并没有多少把握。好在急也不在一时，想起“船到桥门自会直”这句俗语，索性丢开这件事，免得越谈越烦。
“我真累了！”他打个呵欠，“一个多月，睡得好的没有几个晚上。”
“那就上床吧。”
话虽如此说，一时却还不能上床，苏州人讲究生活的情趣与细节：在这寒冬深宵，一个贤惠能干的妻子，照料丈夫入睡，极其细微。先是铺好了床，用“汤婆子”暖衾；然后让洪钧一面将双足泡在热水里，一面吃“夜点心”——煨得极烂的红枣莲子羹。等他舒舒服服上了床，她却还有好些事要料理，检点门窗，预备茶水；最后到床后琐琐碎碎，摸索了好半天；再将一盏“美孚灯”捻小了移到床前方凳上，方始与洪钧并头睡下。
这是洪钧无法从蔼如那里得到的享受。由敬生爱，则枯槁的头发，瘦冷的手指，在感觉中亦都变得滋润温腴了。
“这是什么？”
洪钧微微一惊，颇悔自己失于检点——妻子手中握着的，是蔼如所赠的那只小玉兔，照理应该秘密珍藏，不该挂在胸前。
亏得罗帐灯昏，她看不清自己脸上的表情，不妨从容应付。“是在烟台买的一块玉。”他说，“是只小白兔，红宝石嵌的一双眼睛，好玩得很。”说着，将那件玩饰取下来，交在妻子手里。
洪太太伸手拉开帐门，将灯捻亮，细细看了一会，也觉得十分有趣，“以前没有看见。”她说。
洪钧已由烟台回过两次苏州，而这次是归自江宁；如说这只五免是在烟台所买，应该上次回家就见到了。这是一个疑问，但洪钧已经想好了一套话，可以解释。
“算命的说，我命中要有个卯年的人在一起，诸事就会顺利。我想你又不是卯年生的，所以买了这么一个玉兔，聊以应卯。本来塞在箱子里，已经忘了这回事。入闱之前，无意发现，心想不妨带入闱中。就这样，一直没有取下来。如果你喜欢，我给你。”
“我自然喜欢，不过我不要；应该你带着，事事顺利。”说完，仍旧将那只玉兔，套在丈夫项间。
“看起来，算命的倒有点道理。”洪钧又说，“这次入闱，苦不堪言，头场的文章做得不好，原以为没希望了，哪知居然中了！也就因为这个缘故。”
“是的，必是这个缘故。”洪太太仰脸朝天，望着帐顶出神。
那神态令人不解，也令人不安，洪钧便问：“你在想什么？”
“我在想我从前跟你说过的话，你记不记得，我跟娘回苏州之前，在济南跟你说过的话？”
原来是这话！洪钧突然怦怦心动，急忙将身子往后一缩，回面朝里。
说实在的，丈夫是心动绮念，自觉愧对贤妻，因而避面。妻子却误会了，以为他不耐烦听这样的话，便扳着他的肩说：“你也不要太滞而不化！连算命的都这样说，可见得我的想法不错。做官上头的事，本来我也不懂；这两个月听老辈谈起，都说你要嘛运气不到，运气到了，能中进士，就一定会点翰林，还要读三年书，一时还轮不着派差使。‘穷翰林’，当然不能接眷。你说，是不是这样？”
“是啊！”神态已恢复正常的洪钧，回身答说，“大致是这样子。”
“那就是了。你一个人在京里，没有人照应。首先，娘就不放心。既然算命的说你要个卯年生的人在一起，那么，”洪太大扳着丈夫的手指数，“今年是鼠年，加一轮十三岁，加两轮廿五岁；鼠、牛、虎、兔，要减三岁。二十二！”她高兴地说，“不大不小正好，我就替你找个廿二岁的！”
听她满怀高兴，一片至诚，洪钧不知是感激，是惭愧，还是惊慌？不过有一点是清楚的，她的这番好意，无论如何不能接受。如今要考虑的，是用怎样的态度去拒绝。
态度有两种，一种是开诚布公跟她说实话，烟台有这么一个红粉知己，事在未定之天，必须耐心等待；一种是找个冠冕堂皇的理由，拿她这团高兴打消。
“你怎么不说话？”做妻子的以为丈夫已经干肯万肯，只不好意思明说而已，因而体贴地说：“其实你不说也不要紧。开了年，我就慢慢物色起来，总要找到一只漂漂亮亮的小白兔才罢。”
“不，不！”洪钧无法细作考虑了，“你千万不要多事。你的好意，我心领谢谢。”
“怎么？”洪太太的笑容，顿时冻结，凝视着他问：“莫非你自己看中了什么人？”
一语点破心事，洪钧的神色便不大自然了，“你莫瞎猜！”他强笑道，“我哪里有什么人看中？”
“你也不必瞒我。我一片诚心，你当我虚情假意，这，”洪太太哽咽了，“这不是太委屈了我？”
洪钧悔恨不迭。好好的局面，何以弄成这个样子？事到如今，除了撒赖，别无善策。因此，心软口反硬，“奇了！”他说，“好好的，你哭什么？你劝我讨小，我自己觉得还不够那资格，请你不要鲁莽。这话说错了？”
“我没有说你说错了话，只觉得你不该不跟我说真话。”
“哪句不真？”
“我怎么晓得？我早说过，你在外面，自己看中了什么人，只要脾气好，顾大局，我无不答应。哪知道你始终当我是假装的！”洪太太激动之下，出言便无顾忌了，“你当你说假话，我不知道？你脸上跟口里不一样，我们夫妻几年，难道我还不知道你的脾气？我又不是会吃醋的人，真不知道你为何要骗我？”
就这时听得房门上“笃、笃”两声，洪钧夫妇都听到了，但也都以为自己听错了，从枕上抬头侧耳，又是“笃、笃”两声，果然有人敲门。
“哪位？”洪太太问。
“是我。小姐！”
原来敲门的阿连，是洪太太陪嫁过来的丫头，称呼未改，与别的下人不同。洪老太太原有个丫头服侍，七月里得了时疫，一命呜呼，一时觅不着合适的人替补。洪太太很孝顺婆婆，便命阿连承乏，睡在洪老太太后房，照料起居。此刻深更半夜突来敲门，洪太太自然吃惊，急急问道：“什么事？”
“老太太人不舒服。”
听得这一声，夫妇俩双双坐起，披衣下床；洪太太一开房门放阿连入内，一面便问，“婆婆是怎么不舒服？”
“发烧。好像不轻！小姐去看看。”
不但“小姐”，连“姑爷”也不能不去探望。一进房门，就听得微有呻吟；揭开帐门，拿灯照着一看，洪老太太面红耳赤，不必去摸额头，就知道阿连的话不假。
“去睡，去睡！”洪老太太不等儿媳开口动问，先就执拗地说：“我是多吃了一杯酒，睡一觉就好。”又骂阿连：“轻狂！多事！一点都不懂，半夜三更吵得六神不安！”
“娘！”
做媳妇的刚叫得一声，婆婆便抢着说道：“不碍！你们半夜里不睡，反叫我不能安心。‘人逢喜事精神爽’，我哪里会生病？你们快睡去！”她看着儿子，提高了声音，断然命令：“去！回房去！我叫阿连煎块‘午时茶’，喝下去出身汗，一觉睡到大天白亮，什么事都没有了。”
洪太太充分体谅到婆婆的心境，也觉得让丈夫归寝，比他在病榻前服侍汤药，更于病人有益，“你就听娘的话，先去睡吧！”她向洪钧使个眼色：“这里有我。”
于是，洪钧便点点头，让她母亲看到他已接受了劝告，才又坐在床沿上，说了些劝慰的话；等洪太太一催再催，催到第三遍方始离去。
回到自己卧室，当然无法入梦。拥被兀坐，思前想后，索绕在脑中的，只是北上的行程，尤其是二月初十前后，在泰安与蔼如的约会。很显然的，蔼如订下此约，别有用意；当时心照不宣，不作表示，而衷心希望能不再受她的惠。可是，就眼前的情形来看，多半是不能不出此“下策”了。
果真出此下策，还须先有一番安排。洪钧心想，自离烟台以来，除却闱后寄过那四首集旬以外，别无书信；现在倒正是该写信的时候，不妨在细叙离情别懦之际，顺便提上一笔。蔼如本来有心，自能会意。这一来，正月初动身，就只要筹措到
