状元娘子-第35章
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“从九月初收到一封信之后，再没有别的信。”
“没有？”蔼如大惊，“我十月半托海关张庶务带出一封信，里面有一张四百两银子的汇票，没有收到？”
一听这话，洪钧神色大变，“没有没有！”他连连摇手，“张庶务托谁带去的？”
“一个洋务委员。什么浦东人，是回去奔丧。”
“糟了！”洪钧顿足搓手，急得不知如何是好，“那家伙是出了名的‘脱底棺材’，怎么托他呢？”
蔼如虽不懂什么叫“脱底棺材”，但也听得出来，是所托非人。一时目瞪口呆，不知道该怎么说了。
“你托张庶务的时候，是怎么说的？”
“是，是照我们商量好的办法，只说有封信，拜托他找便人带到上海，转寄苏州。”
“没有说明，内有汇票？”
“没有。”
“汇票上呢？”洪钧问道：“是认人还是认票？”
“是——”蔼如想了一下，记起来了，“是‘见票即付’。”
洪钧颓然倒在椅子上，身体像瘫痪了一样，说得一声：“完了！”两行眼泪，汩汩而出。
这副眼泪，使蔼如真有惊心动魄之感。说什么英雄末路，名士潦倒，美人薄命，都不抵这副眼泪的哀痛！不过，尽管她悔恨怜痛，一颗心被撕得快要碎裂，恨不得与洪钧抱头痛哭一场，却奇怪地，居然能撑得住，能冷静地思索补救的办法。
说补救，实在是查证，“真相还没有弄清楚，你先不用着急！”她说，“我们分头去查，你到海关问一问张庶务，托的人究竟靠得住靠不住。我到大源去看一看，也许款子没有领走。人家是回去奔丧，心境不好，说不定拿这件事忘掉了，也是有的。”
听她说得有理，洪钧又生了万一之想。点头拭一拭眼泪，蔼如又绞一把热手巾给他擦脸，直待从镜子里看清楚，流过泪的痕迹确已消失，方始开口说道：“我这会儿就去看张庶务。事情不管是好是坏，我都得回去，多留无益。我住在茂发客栈，你回头来吧？”
“当然。”蔼如神色凛然地思索了一会，用极认真的语气又说：“我一定来。不过，怕要晚一点。你在茂发等我，别出去！”
※ ※ ※
白去了一趟海关，不但一无所得，反倒泄露了受蔼如接济的这个不足为外人道的秘密。洪钧既悔且恨，一筹莫展，简直生趣索然了。
怎么办呢？他心里不断在自问。绕室仿惶，想得很多也很深，如果当初不是专恃蔼如，也还有许多路子好走，譬如远在云南当知府的张仲襄，异姓手足，定会援手。而如今是什么都嫌迟了。
这样一直等到晚上九点钟，才见店伙神色诡秘地来通报：“洪老爷，有位堂客要看你老。可又不肯进来，等你老去迎接。”
这是谁？应该是蔼如，却又何以如此？洪钧只是存疑，无心思索，匆匆奔了出去，果然是蔼如，神情静穆地站着等候。
洪钧迟疑了一下才说：“我住在西跨院。你请进来吧！”
“好！”蔼如一直跟到洪钧屋子里，等店伙走了，方又说道：“对不起！不是我端架子，我要为我留点身分。”
洪钧这才明白，蔼如对进出这些地方，格外慎重，不由得肃然起敬，“是的！是的！”他说：“我倒疏忽了，不应该让你到这里来的。”
“在这里，也有在这里的好处。什么事只有我们两个知道。”蔼如问道：“张庶务怎么说？”
“他承认处置不当。不过，也不能怪他。他说，”洪钧停了一下，终于说了出来：“如果他知道里边有汇票，就不会托付给那个荒唐鬼了。”
“这是我的错——”
“不是，不是！”洪钧急忙抢着说：“我决不是怪你。”
“你不必解释。怪我、怪你都无用。要紧的是能够不误你的试期。”
洪钧报以苦笑：“我看只有一个办法，”他说：“赶回去办交涉，把那四百两银子弄回来。”
“你跟张庶务商量过了？”
他的确是跟张庶务商量过了，但无结果。张庶务表示，交涉当然可以办，甚至等那人回到烟台，他亦愿意代办交涉。只是试期紧迫，万一索讨不成，误了公车北上之期，岂非两头落空？因为如此，所以对于蔼如的询问，无以为答。
“那是件很渺茫的事，我看趁早死了心吧！”说着，她将捏在手里的一个手巾包，放在桌上，慢慢解开。
那是一方洋纱的手巾，轻飘飘地，一阵风过，能吹得老远。可是包着的东西极重，是一张二百两银子的银票。而这张银票上所附着的情义更重；重得洪钧竟不敢接它了。
“这是京里‘四大恒’的票子，南北到处通用。”蔼如忍不住加了一句：“我可只能凑这么多了。”
“你，蔼如，”洪钧强自保持平静，“这笔款子是怎么来的？”
“那你就不必问了。”
“不！”他固执地，“你不说，我不要。”
“告诉你也没有什么。我把我的首饰卖了两百银子。”
洪钧不言语了。心中万感交集，不知是悲是喜，是难题解消以后所必有的轻松，还是觉得受恩深重，怕难报答的恐惧。
“有句话，我可得先关照。为人吞没那四百两银子，你千万不能提起。不然，我对我娘不好交代。”
“这，这当然，我知道。”
“两百银子怕不够，你先省着用。到了年下，如果市面转好，我再想法子给你寄点钱去。”
此时她的每一个字，他都深印入心版。而言者无意，听者辨一辨她的话，却如芒刺在背，大为不安——市面转好，望海阁中就会大大地热闹；蔼如的收益增加，才能再度接济。想一想她的钱的来路，洪钧恨不得说一句：你马上就“摘牌子”，不必再吃这行饭了！
“我在想，”蔼如却未体察到他的心境，只提出她的建议：“或者你直接进京，不省事吗？”
“那怕不行。有许多必带的东西，都在家里。非先回去一趟不可。”
“那也好。”蔼如问说：“打算哪天动身？”她又补了一句，“如今不必太匆促了吧？”
当然，说“明天就走”，是铩羽而归，急待养息创伤。现在情况完全不同了，很可以与蔼如盘桓几天，从容赋归。
“是的！”他点点头，“我们要好好谈一谈。”说着，起身走到院子里，找店伙吩咐备晚饭。
厨房里已经封了炉子，没有热食可吃。蔼如便劝他，不如回望海阁。洪钧欣然同意，冒着严紧的风霜，相偕步月而归。
深夜行人稀少，即有亲昵的神态，不致惹人注目，所以洪钧用手扶着蔼如的右臂，不断提醒她当心路上的坎坷。他的右手从大襟插入口袋，有汗的手心中，紧紧捏着那张银票，不断地提醒自己当心，别失落了！失落这张银票，除了跳海，只怕没有别的路好走了。
一路上，两个人都在想心事。一直快到望海阁，蔼如方始开口，“三爷，”她悄悄叮嘱，“如果小王妈问起，你这趟到烟台来干什么？你就说：潘道台有公事托你，别的什么话都不用说。语言态度上留神点，不要露马脚。”
“我知道。”
洪钧心里有句没有说出来的话：我也很要面子，就你不关照，我也会留神。不过，另有句话，他觉得还是说出来的好。
“蔼如，你呢？”他问，“小王妈倘或问到，你一个人晚上出门为什么？跟我又是怎么遇见的？你怎么说？”
蔼如默然不答。这当然是因为想不出什么说得过去的托词，可以瞒得住小王妈。而洪钧由她的沉默中，亦可以明白：她跟他之间的秘密，也就是他此番受她的援手，至少会有一个人知道，那就是小王妈。
这看来像是矛盾，既不许他露马脚，她自己却又会在小王妈面前透露真相。然而仔细想想，也是人情之常，她不过极力想保住他的虚面子，或者怕他在小王妈面前不好意思而已——若要人不知，除非己莫为！洪钧直上青云，得力于一位风尘知己的倾力相助，这一事实一定瞒不过天下人，亦不足为耻。如果知恩而报，真个挣一副诰封，双手相赠，如陈銮之报李小红，岂非又是一段人所艳传的佳话？
※ ※ ※
这一夜谈得很好，上床之前，洪钧笑道：“今天我们同床，可不能共枕。”
这话惹得蔼如很不高兴，而且绝无仅有地现诸词色，“谁要跟你共枕！”她冷冷地答说，同时拾起一只绣花枕头，抛向脚后。
“对不起，我不会说话。”洪钧急忙赔笑说道：“我应该这么说，你就明白了：明天我要去烧香，今天应该斋戒。”
“斋戒烧香？”蔼如的脸色缓和了，一面叠被，一面问道：“你要到哪里去烧香？”
“你看到哪里去烧？”
听得这话，蔼如“噗嗤”一声笑了出来，“怎么啦？你说话颠三倒四的！是你烧香，怎么问我？”她说。
“自然要问你。我们一块儿去烧香。”
这一下，蔼如的笑容收敛了，眨着眼想了一会儿才问：“这是何意思？你先说给我听听看！”
“我们盟个誓。对了，”洪钧突然想到了，“应该到关帝庙。”
蔼如心头一震！与兴奋一样多的不安，挤得她心里一阵一阵发紧。缘何盟誓，她可以猜想得到，无非誓不相负。但已有借用唐诗“天涯海角同荣谢”的诺言，何必又多此一举？这样看来，另有誓约，自然是天长地久的终身之盟。
但是，她不能无疑——如果是婚姻之约，他对她如何处置？她在想：他应该知道自己的志向，宁愿一辈子不嫁，决不愿屈居偏房。然而洪太太健在，他难道停妻再娶？或者另有其他的两全之道？这一点如果没有弄清楚，就决无什么誓约可盟。
为难的是，这层意思不知怎样表达？面对着灼灼双目逼视，急待答复的洪钧，她不免有窘迫之感，因而便找一句话搪塞：“人之相知，贵相知心。何必闹那些虚文？”
“这话当然不错。不过，没有这番虚文，我好像心里不大踏实。”
“莫非，”蔼如终于把她的感想说了出来，“莫非你还不相信我？”
“话不是这么说——”
“该怎么说？”蔼如发觉自己刚才那句话不妥。如果洪钧觉得她已表示心甘情愿做小星，那可是莫大的误会，所以硬抢过他的话来，以便解释：“我说过，人之相知，贵相知心。你能知道我的心，说什么都行；你不知道我的心，说什么也不行！”
这两句话爽脆非凡，洪钧倒楞住了；定一定神，想明白了她的意思，才点点头说：“我怎么不知道你的心？你宁肯吃亏，不肯委屈。你这样子待我，而我竟忍心委屈你，何可为人？”
听得这话，蔼如放了一半心，趁机问道：“那么，你是怎么样的不委屈我呢？”
“这说来话长了！我在我家老太大面前下的是水磨功夫，如今总算商量出一个结果。”洪钧停了一下问道：“你懂不懂什么叫兼桃？”
“怎么不懂？人丁单薄的人家，两房合一子，三房合一子，这个人兼桃叔伯，生下儿子就得承继叔伯之后，是不是这样？”
“是的。”洪钧又问，“生于承继叔伯之后，要多子才行；如果只有一个儿子怎么样？”
那还不容易，照一般的习惯，另纳宜男之妾就是。不过蔼如明明知道而不愿这么说，答他一句：“我不知道。”
“那，等我告诉你。”洪钧显得很起劲地，“可以为兼桃的那一房，另娶一房妻室。我们弟兄只有我一个人有儿子，我大伯又无后，所以我家老太太决定让我兼桃，为我大伯娶一房儿媳妇，花轿鼓吹，抬到洪家。你道如何？”
说着，洪钧用食指在鼻下一揩，作出得意洋洋的神态，是学的昆腔中小生的“身段”。
蔼如却无心欣赏他的这份潇洒。或者说，他的那种近乎得意忘形的神情，在她根本就是视而不见。因为，他的话说到一半，她便已完全了解。但随之而生的是一大疑问，既有此安排，何以早不透露。
照蔼如想，洪家人了单薄，是早就存在的事实；是故要作这样的安排，亦应该早就可成。而洪钧直到此时方始出口，是不是意有所待，倘或此行失望，便作罢论？果尔如此，等于自己花钱买来一个正室的身份，那也太无味了！
她不愿意这样想，这样想法是将洪钧贬得分文不值了。可是事实俱在，竟无以自解。而且那种难以言宣的抑郁，亦竟无法自制，差不多都摆在了脸上。
这使得洪钧惊诧莫名，同时也非常失望，并有些气愤。以他的意料，吐露了这几句真言，她必然会既惊且喜，谁知竟是这样快快不乐的表情，莫非她还嫌他多着一个元配。
于是，他的脸色也阴沉了；颓然倒向椅子，双手交叉，放在小腹上，低着头生闷气的样子。
反而是他这副形态，倒让蔼如生出信心和勇气，心想：他一定有解释，不妨问一问他。
“三爷，”她平静地问：“你是什么时候打定的主意？”
“你指的什么？”
“不就是兼桃那回事吗？”
“我早就这样想了。不过事情没有把握。”洪钧答说：“先要我家老太太点头，这就花了我年把的功夫，才说动了老人家。可是这又不是我一家的事，要族众至亲肯承认，我家老太太为此也很费了一番心血。一直到最近，才疏通成功。”
“喔，原来是这样！”蔼如的心境豁然开朗，歉疚地说：“你一到就告诉我，那——”她笑笑没有再说下去。
“我怎么能一到就告诉你？自己前途茫茫，不知是何了局，凭什么向你求婚？”
“求婚！”蔼如默默地、重复地念着这两个字，有如咀嚼甘蔗，越咬越甜，以致于忘掉说话。
“话都说清楚了。”洪钧问道：“你的意思到底怎么样呢？”
虽然满心喜悦，千肯万肯，到底也还不好意思亲口许婚。蔼如略有些忸怩地答说：“老太太为我费那么一番心血，我不能不识抬举。不过，你总也得跟我娘说一声。”
“那当然。虽无媒的之言，应有父母之命。我先要看你的意思，再跟你母亲去说。”
“我，我不是说过了吗？”
※ ※ ※
第二天日中时分，两乘轿子由望海阁抬到关帝庙。等阿翠将蔼如扶出轿时，路人纷纷驻足，因为堂客到关帝庙来烧香，是件稀罕的事。
见此光景，蔼如大为踌躇。她倒不怕路人指指点点，怕的是为洪钧招致飞短流长的传言。且不说洪钧在烟台亦是知名人物，任何一男一女在关帝庙拈香盟誓，亦会被人当作新闻传说。看起来，此事断不可行。
念头转到这里，瞥见洪钧亦将下轿，便急急叮嘱阿翠：“你跟三爷去说：不必在这里烧香了！原轿回去。”
语气紧迫，阿翠连应声都顾不得，掉头奔向后面一乘轿子，匆匆传话。洪钧亦已发觉路人注目，省会得蔼如的用意，自然照办。
原来说停当的，�
