状元娘子-第9章
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“说你早就出去了？”
“是的。”它如答道：“我在天后宫烧香。”
天后宫在北大街，相去不远，为何到这时候才回来？黄委员心中怀疑，便照实问了出来。
“今天烧香比较费事，因为我是去还愿。”
“天后宫的香火很盛，天后娘娘灵得很。”姓赵的客人插嘴问道：“爱珠，你许的什么愿？”
“她改了名字了！”姓钱的说：“不叫爱珠叫蔼如。和蔼的蔼，如意的如。”
“为什么改名字？”黄委员问：“我还是第一次听到，是谁替你改的？”
“没有什么道理。只不过好玩，随便改一个名字。”蔼如有意不说实话。
“这倒新鲜，改个名字，说是好玩。”黄委员将话题拉了回来：“赵老爷问你，为什么许愿，你还没有回答呢？”
“喔，”蔼如答说：“去年我娘生了一场病，是我在天后娘娘面前许了‘换袍’的愿才好的。”
“那么，今天是去换袍？”
“不是！是去商量换袍。天后娘娘的寿诞还有一个月，到那天才换袍。”蔼如又歉然地说：“黄老爷，今天真对不起了，回头不能陪你喝酒。”
“为什么？”
“因为要持斋一个月。”她特地补充：“吃一个月素斋。”
这是蔼如灵机一动想出来的一个借口。持斋就是斋戒，上自天子，下至庶民，奉行同样的戒条，皇帝独宿斋宫，民间亦是夫妇不得同房。在望海阁，当然也不能有灭烛留髡之事。蔼如拼着吃一个月的素，可以免了黄委员在这一个月中的纠缠，自以为是种很巧妙的办法。
哪知黄委员全未理会。所以筵罢打牌，牌完送客以后，犹自不走；看没有碍眼的人在旁边，便拉住蔼如的手，色迷迷地笑道：“今天可得陪陪我了吧？”
蔼如是有准备的，立刻做出惶恐的神气，“罪过，罪过！黄老爷你可不能害我造孽！”她说：“天后娘娘灵得很，一点都欺她不得。”
“这就奇了！我们要好，与天后娘娘什么相干？”
“咦！你忘了吗？黄老爷，我刚才不是跟你说过，为了还愿，要吃一个月的素！”
一听这话，黄委员的脸色立刻变了，就像前些日子的黄梅天那样，倏忽之间，阳光尽敛，天色阴沉沉地，接着，响起了暴雷。
“来啊！”他站起身来，重重一顿足，放开嗓子暴喊：“点灯。”
这是吩咐他的轿班，点上灯笼，预备回家。蔼如没有想到他会这样子盛怒，急忙赔小心说道：“黄老爷，还早嘛！再坐坐，这么早回去干什么？”
黄委员盛了一肚子的气，但“伸手不打笑脸人”，见蔼如这样殷勤，明知是虚情假意，却不便发火；但怒气不但不消，反因她的笑脸一拦一封，越发憋得难受，非发泄不可。
“你是懂点文墨的人，我念首打油诗你听：‘阅尽烟花万万千，不如归去伴妻眠。虽然不及他人貌，睡到天明不要钱。’不但不要钱，还不受气！”
说完，重重将手一甩，挣脱了捏在蔼如手里的袖子，头也不回地往楼下而去。
这时李婆婆与小王妈闻声都赶了过来，见此光景，茫然不知所措，李婆婆只得问蔼如：“怎么回事？”
不问还好，一问勾起了她蓄积已久的委屈，“哇”地一声哭了出来。
※ ※ ※
这一哭哭了一夜，将一双眼睛都哭肿了。
李婆婆也是一夜未睡，通前彻后，盘算了又盘算，终于下了个决心，让蔼如早早从良。只要有合适的人——第一个想到的是洪钧。蔼如那样子中意他，想来总有道理在内，倒不妨仔细考查考查。
“洪三爷的公馆在哪里？”她问小王妈，“你知道不知道？”
“我没有去过，不过到新关总打听得出来。”
“你就去一趟。只说：听说他要回苏州，不算饯行，请过来吃便饭。我有点事要拜托他。”
一直躺在床上，为了赌气，什么人也不理的蔼如，听到了她母亲的话，突然大声喊道：“不要，不要去！”
李婆婆愕然，走到蔼如床前问道：“为什么不叫小王妈去？莫非你跟洪三爷闹翻了？”
“平白无故地，干什么跟人家闹翻？”蔼如的声音既尖且促，“不看看我这双眼睛，怎么见人？”
受了抢白的母亲，不但不以为什，反有歉疚之意，自愧顾虑不周，也就没话可说了。
“我去打热水。”小王妈机警地接口，“眼睛上，拿热手巾敷一敷就好了。”说着转身而去。
李婆婆望着哭肿了眼泡的女儿，心头有着无限的怜痛爱惜。在小王妈及其他下人面前，为着保持一家之主的尊严，不便太迁就蔼如。此时别无外人，自无须有任何的顾忌，便尽量放松了脸上的皮肉，取一件搭在床栏上的夹袄，走到女儿床前，用哄孩子的口吻说道：“乖！起来！洗洗脸吃饭，回头我还有事跟你商量。”
在这样慈爱的照拂之下，蔼如再也不忍负气了。但脸皮到底还薄，绷紧了的脸皮，一时放松不下来，只是手撑着床，慢慢坐了起来。
李婆婆的手脚还很灵快，她赶紧双手一抖，就将那件夹袄披在了蔼如身上。然后伸出手去，柔缓地抹着蔼如的头发。
“洪三爷要回苏州了，”李婆婆没话找话，“其实回去不回去，都是一样的。”
“什么叫一样？”蔼如的脸上，仍旧板得一丝笑容都没有，“真正莫明其妙！”
“我是说，天气热了，又费盘缠，又吃辛苦，不过回家看得一看。何苦？”
“谁知道他何苦？”蔼如冷冷地念了句谚语：“‘麻油拌青菜，各人心里爱’。”
说到这里，只见小王妈捧来一盆热水，然后帮着李婆婆撮弄蔼如起床，坐在梳妆台前。她那双哭肿了的眼睛，用热手巾一敷，浮肿果然消了许多。
蔼如心头的气恼，也消了许多，看着小王妈在镜中的影子说：“回头你把阿培唤了回来。”
阿培就是小王妈的儿子，她答应着问道：“唤他回来很方便。不知道要他做什么？”
“洪三爷少个书僮，我把阿培荐了给他。你如果不愿意，就算了！”
小王妈大喜，“我为什么不愿意？”她说：“跟了洪三爷最好，我回头就把他找来。”
“燕子窠里呢？”蔼如问道：“不会不放他走吧？”
“不放也得放！”小王妈毅然决然地说，“哪怕打官司，也不能再叫阿培待在那种昏天黑地的地方。”
“那，那你此刻就去吧！”李婆婆接口说道：“我来做两样菜，回头你带去送洪三爷。”
于是小王妈高高兴兴地去将儿子领了回来。傍晚时分携着李婆婆调制的四样精致肴撰，照蔼如的指示，找到了洪钧的住处。
谈不到几句话，只见贾福在门口探头探脑，似乎见有人在，不便陈述似地。起初洪钧还不在意，第二次又是这般光景，他可不能不问了。
“贾福！”他问：“什么事？”
“我刚听来一个消息，说万老爷家出事了！”
洪钧大惊，急忙问道：“出了什么事？”
“是一条船沉掉了，死了十来个人。”贾福又说：“都说万老爷这下怕要倾家荡产！”
是倾家荡产的巨祸，谊如手足的洪钧，岂能不关心。当即站起身来，吩咐贾福犒赏小王妈；然后什么都不管，径自出门，直奔万家。
万家门口已围聚了好多人，有老有少，独多妇人，不是愁容满面，便是涕泗横流。不用说，这都是沉船中被难水手的家属，来探听确实消息。
洪钧看大门口为人群塞住了，便走侧门，问万家的听差说：“是不是有船上的消息？”
“是！不过消息还不确实。”
听这回答，洪钧心头一宽，“你家老爷呢？”他问。
“在花厅里。我领洪三老爷去。”那听差又说：“张二老爷也在。”
到花厅一看，除了张仲襄以外，还有好些陌生人，与万士弘围着一张圆桌在商量什么。看到万士弘脸上，洪钧心便往下一沉。因为万士弘的气色极坏，真所谓“面如死灰”。光看他这脸色，就可以想象得到，祸事不小。
“文卿，”他扬一扬手说：“我不能陪你。”
“你别管我，你别管我！”洪钧赶紧答道：“我跟二哥谈谈。”
于是他与张仲襄找个偏僻的地方坐下，问起消息；张仲襄黯然喟叹：“唉！真是天有不测风云，人有旦夕祸福。老大这个跟头栽得不轻。”
“不是说，消息还不确实吗？”
“那是安抚被难家属的话。船、货、十三条性命，都完了。”张仲襄说：“损失不下五十万！”
“五十万！”洪钧失声惊呼，“可真要倾家荡产了！”
“还得办善后！十三家人家的抚恤，不是一笔小数目。”
“唉！怎么闯这么一场祸？”洪钧忽然想起，“不都保了险的吗？”
“坏就坏在这上头！”张仲襄顿一顿足，痛心地说：“船险过期了十天，没有续保；货色应保而未保。都误在一个司事手里。”
洪钧倒抽一口冷气，楞在那里，好半晌说不出话来。
“做梦都没有想到，会有这样的巨变！”
“怎么办呢？”洪钧泫然欲涕，“眼看老大遭此打击，我们竟束手无策，岂不急煞人！”
“是啊！连句安慰的话都说不上。事到如今，什么安慰都是多余的。且看他们商量下来怎么说。或许有可以为他奔走的地方。”
洪钧点点头，茫然地坐着，心里七上八下地乱想，会不会是消息误传，一场虚惊？是不是保险真的过了期而未曾续保？照常情而论，司事决不该如此糊涂，必是张仲襄弄错了！
这样想着，越发渴盼与万士弘交谈几句。无奈圆桌边磋商，一时并无结束的迹象。而窗外瞑色四合，窗内已须点灯。张仲襄便说：“看样子我们插不下手去，帮不上忙，不如走吧！回头再来。”
“也好。我们找个地方去消磨两个时辰，再来听消息。”
等他们一站起身，万士弘便即发觉，迎了上来问道：“你们要走？”
“是！”张仲襄答说：“似乎一时用不着我们；我跟文卿到望海阁去坐坐。有事，请大哥派人来招呼一声，随唤随到。”
“好，好！就是这样说。今天我可不能陪你们了，等把麻烦料理清楚，我们好好喝一喝。”
尽管万士弘仍如平时一般，不减豪情快语，但洪钧终不能不问：“大哥，事情到底怎么样了？”
“别替我担心！”万士弘拍着他的背说：“你还是照常行事，该干什么干什么。等你苏州回来，烟消云散，什么麻烦都没有了！”
是这样有把握的语言和态度，洪钧心头一宽，带着欣慰的微笑，陪张仲襄安步当车地到了望海阁。
望海阁这天没有客——不是没有客上门，而是李婆婆体谅女儿，将狎客尽皆辞谢。因此，张仲襄敲了好一会的门，才见双扉开启。
蔼如在楼梯口迎接，一见面便问：“张二爷，你怎么有空来？”
“怎么？我今天就不该有空吗？”
蔼如不知道怎么回答他这句话，转脸向洪钧问道：“你不是到万大爷家去了？”
“我们就是从他那里来。”
“是不是说万大爷的买卖出了事？”
“是小王妈告诉你的？”洪钧忽然变得机警了，“你可关照小王妈，不要乱说。”
“怎么？消息不确？”
“确不确是一回事，有没有人知道又是一回事。”
蔼如深深点头，表示领悟；从她自己开始，便不谈此事，只问：“还没有吃饭吧？”
“一点不错。”张仲襄答说：“到你这里，就是吃饭来的。”
“有，有！我到厨房看看去。”
蔼如一扭腰肢，飘然而去。出了房门，便听见她在说话，是对小王妈有所嘱咐：
“万大爷家的事，到底怎么样，还不晓得。做大买卖的，顶要紧的是信誉，我们要帮万大爷稳住！你可千万不能在外面多嘴。如果有人问起，你懒得答理，就说不知道；愿意跟人谈谈，就说万大爷财雄势大，沉条把船，算不了什么！”
“好！”张仲襄轻赞一声，翘起大拇指，伸向洪钧，是心悦诚服地赞蔼如。
这是赞蔼如识大体，通机警；而洪钧却仿佛自己受了恭维似地，不由得就浮现了得意的微笑。
不一会，蔼如带着小王妈来开饭，一把杯闲谈，张仲襄又谈万士弘，“老大为人豪爽厚道，实在不该遭遇这样的厄运！”他说，“而竟然如此，岂非天道无知？”
“也不见得一定就失败。天道难测，或许有意外的机缘，化险为夷，亦未可知。”
“难！”张仲襄停杯不饮，“船破人亡，明摆在那里的事实。我真想不出有什么化险为夷的意外机缘！”
“我在想，”蔼如接口说道：“万大爷为人四海，再厚道不过，不但人缘好，总也交了好些好朋友。就算这一次栽了大跟头，将来亦总有再起来的时候。”
“对！”张仲襄欣然举杯，“你这话说得好。”
洪钧亦党心头一宽。想到自己的事，觉得有跟张仲襄商量的必要，“二哥，”他问，“我是不是缓些日子，再回苏州？”
张仲襄点点头：“这很值得斟酌。照道理说，你回苏州，并不是有什么急事，似乎应该缓一缓，留在这里跟老大共患难。不过，照现在的情形看，他托你在上海办的那件事，倒像是很有关系，甚至是一条退路。”
“那件事”是什么，洪钧当然知道，仔细想一想，张仲裹的看法不错。如果万士弘真的到了倾家荡产的地步，有那茶叶庄一千银子的股份在那里，至不济可以股东的身份，亲自参加经营，便是有了一个栖身之处。
这样一想，洪钧顿觉责任重大，有负荷不胜之感，因而提议：“二哥，我看得要你到上海走一趟。商场的一切，我是外行，怕办不好这个交涉。”
“这一层，你不必顾虑。对方既然饮水思源，不忘旧思，如今见士弘遭此拂逆，更要感恩图报。你到了上海，不过代士弘立一份化借款为股本的合约而已。不过事不宜迟。”
洪钧沉吟了一会，毅然决然地说：“好！我有船就走。”
“我知道明天就有一条沙船回上海。”
“那，我明天就走。”
“来得及吗？”张仲襄问。
“没有什么来不及。”洪钧答说，“本来还想办些土产送人，如今也只好算了。”
“这也还来得及。”张仲襄放下酒杯，转脸说道：“蔼如，请你替我装半碗饭来。我得找人到沙船上去接个头。”
“我们一起走。”洪钧接着他的话说：“我先到老大那里看一看。”
“也好。我们就在老大那里见面好了。”
于是张仲襄和洪钧匆匆饭罢，相偕离了望海阁。蔼如原以为洪钧总有一句话交代，而竟无有；到送他们下楼时，她到底忍不住了，拉住他的衣服，悄悄问了一句：“今晚上你还来不来？”
“要来！”洪钧应声而答。话一出口才发觉不妥；万士弘遭此挫折，困难重重，�
