tg.stone of tears-第96章

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　He　began　to　have　the　queasy　feeling　that　the　magic　was　trapping　him。　Maybe　all　this　time　he　had　been　walking；　he　had　not　been　making　any　headway　out　of　the　Valley　of　the　Lost。　Maybe　he；　too；　was　lost。　How　was　he　going　to　find　a　way　out？　He　tugged　the　horses　on　and　kept　moving；　but　with　a　rising　sense　of　panic。
　
　Unexpectedly；　out　of　the　dark　fog　before　him　came　a　vision　that　startled　him　into　a　dead　stop。　It　was　Sister　Verna。　She　was　wandering　aimlessly；　her　hands　clasped　prayerfully；　her　eyes　skyward；　and　a　blissful　smile　upon　her　lips。
　
　Richard　stalked　toward　her。　‘Be　gone！　I’ve　had　enough　of　these　specters！　Leave　me　alone！’　She　didn’t　seem　to　hear　him。　That　was　impossible；　she　was　easily　close　enough　to　hear　him。　He　stepped　closer；　the　air　feeling　abruptly　thick　and　sparkling　around　him　as　he　did　so；　until　he　seemed　to　step　beyond　it。　‘Do　you　hear？　Listen　to　me！　I　said　be　gone！’
　
　Distant　brown　eyes　focused　on　him。　She　held　her　arm　out；　her　hand　held　up　in　forbidding。　‘Leave　me。　I　have　found　what　I　seek。　Leave　me　to　my　peace；　my　bliss。’
　
　As　she　turned　away；　Richard　felt　an　apprehensive；　tingling　sensation　all　the　way　down　to　his　toes。　She　wasn’t　trying　to　entice　him；　as　the　other　visions　had。
　
　His　hair　tried　to　stand　on　end。
　
　‘Sister　Verna？’
　
　Could　it　be　true？　Could　she　be　alive？　Maybe　he　hadn’t　really　killed　her。　Maybe　it　had　all　been　a　vision。　‘Sister　Verna；　if　it　really　is　you；　talk　to　me。’
　
　She　regarded　him　with　a　puzzled　frown。　‘Richard？’
　
　‘Of　course　Richard。’
　
　‘Go；’　she　whispered　as　her　eyes　turned　up　once　more。　‘I　am　with　Him。’
　
　‘Him？　Him　who？’
　
　‘Please；　Richard；　you　are　tainted。　Go　away。’
　
　‘If　you’re　a　vision；　then　you　go　away。’
　
　She　regarded　him　with　pleading。　‘Please；　Richard。　You’re　disturbing　Him。　Don’t　ruin　what　I’ve　found。’
　
　‘What　have　you　found？　Is　it　Jedidiah？’
　
　‘The　Creator；’　she　said　in　a　hallowed　tone。
　
　Richard　peered　skyward。　‘I　don’t　see　anyone。’
　
　She　turned　her　back　to　him　and　strolled　away。　‘Leave　me　to　Him。’
　
　Richard　didn’t　know　if　this　was　the　real　Sister　Verna；　or　an　illusion。　Or　maybe　the　dead　Sister’s　spirit。　Which　was　true？　How　could　he　tell？
　
　He　had　promised　the　real　Sister　that　she　would　make　it　through；　that　he　would　help　her。　He　followed　after　her　before　she　could　disappear　into　the　dark　fog。
　
　‘What　does　the　Creator　look　like；　Sister　Verna？　Is　he　young？　Old？　Does　he　have　long　hair？　Short？　Does　he　have　all　his　teeth？’
　
　She　turned　in　a　rage。　‘Leave　me！’
　
　The　menace　in　her　expression　froze　him　in　his　tracks。
　
　‘No。　Listen　to　me；　Sister　Verna。　You’re　ing　with　me。　I’m　not　leaving　you　trapped　in　this　spell。　That’s　all　you　see：　an　enchantment　spell。’
　
　He　reasoned　that　if　she　was　a　specter；　and　he　took　her　with　him；　she　would　vanish　when　they　left　the　magic　of　the　valley。　If　she　was　real；　well　then　he　would　be　saving　her。　She　would　be　alive。　Though　he　wished　to　be　free　of　her；　he　wished　more　that　she　was　alive；　and　that　she　wouldn’t　really　do　to　him　what　she　had　done　back　in　the　tower。　He　didn’t　want　that　to　be　the　true　Sister　Verna。　He　started　toward　her　again。
　
　Her　hand　came　up；　as　if　to　push　him；　even　though　he　was　a　good　ten　paces　away。　The　force　of　the　impact　threw　him　to　the　ground。　He　rolled　over；　clutching　his　chest；　clutching　at　the　receding　agony。　It　felt　like　what　had　been　done　to　him　in　the　tower　…　hard；　burning　pain　…　but　it　faded　faster。
　
　Wincing；　he　sat　up；　quickly　gathering　his　wits　as　he　gasped　for　breath。　He　looked　up　to　check　where　the　Sister　was　in　case　she　was　about　to　hurt　him　again。　What　he　saw　halted　his　breath　only　half　out　of　his　lungs。
　
　As　the　Sister　once　again　stared　skyward；　the　dark　fog　around　them　swirled　and　coalesced　into　forms；　the　forms　of　wraiths：　insubstantial　figures；　seething；　simmering　with　death。　Their　faces　churned　with　steaming；　shifting　shadows　that　conjoined　into　glowing　red　eyes　set　in　inky　faces　…　hot　tongues　of　flame　alive　with　hate；　glowering　out　from　eternal　night。
　
　Bumps　rippled　and　tingled　across　the　backs　of　his　shoulders。　When　he　had　been　in　the　spirit　house　and　felt　the　screeling　on　the　other　side　of　the　door；　when　he　had　sensed　the　man　about　to　kill　Chandalen；　and　when　he　had　first　encountered　the　Sisters；　he　had　felt　an　overwhelming；　inexplicable　sense　of　danger。　He　felt　that　danger　now。
　
　There　wasn’t　the　slightest　doubt　in　his　mind　that　these　things　were　part　of　the　magic　of　this　valley；　and　that　that　magic　had　at　last　found　an　intruder。　Him。
　
　‘Verna！’　he　screamed。
　
　She　scowled　down　at　him。　‘I　told　you；　Richard；　I　am　to　be　addressed　as　Sister　Verna。
　
　‘Is　that　what　you　do　to　your　charges？　Hurt　them　with　your　power？’
　
　She　looked　startled。　‘But　I　。。。’
　
　‘Is　this　your　eternal　Paradise？　Quarreling　with　people？　Hurting　them？’　He　rushed　to　his　knees；　eyeing　the　drifting　forms　about　them。　‘Sister；　we　have　to　get　out　of　here。’
　
　‘I　wish　to　stay　with　Him。　I　have　found　my　bliss。’
　
　‘This　is　your　idea　of　Paradise？　Giving　pain？　Answer　me；　Sister　Verna！　Is　that　what　your　Creator　wishes　of　you？　To　hurt　the　people　you　are　responsible　for？’
　
　She　gaped　at　him；　quickness　suddenly　ing　to　her　movements　as　she　rushed　to　him。　‘Did　I　hurt　you？’　She　gripped　his　shoulders。　‘Oh；　child；　I’m　sorry。　I　didn’t　mean　to。’
　
　He　came　the　rest　of　the　way　to　his　feet　and　shook　her。
　
　‘Sister；　we　have　to　get　out　of　here！　I　don’t　know　how！　Tell　me　how　to　get　out　of　here　before　it’s　too　late！’
　
　‘But　。。。　I　wish　to　stay。’
　
　‘Look　around；　Sister　Verna！　What　do　you　see？’
　
　She　jerked　her　head　woodenly　about；　from　one　dark　form　to　another；　then　to　him。　‘Richard　。。。’
　
　Richard　angrily　pointed　skyward。　‘Look；　Sister！　That’s　not　the　Creator！　It’s　the　Keeper。’
　
　She　peered　where　he　directed。　With　a　gasp；　her　fingers　flew　to　her　mouth。
　
　The　red　glow　in　the　eyes　of　one　of　the　dark；　shifting　forms　intensified　into　burning　embers。　The　sense　of　danger　flamed　through　Richard’s　very　soul。　The　sword　was　out　in　a　blink。　The　vaporous　wraith　solidified　into　solid　bone　and　muscle；　claws　and　fangs；　into　a　frightening　beast　covered　with　a　dark；　cracked；　leathery　hide　dappled　with　hideous；　suppurating　sores。　It　descended　upon　him　in　a　terrifying　rush。
　
　With　the　sword　gripped　in　both　hands；　Richard　screamed　with　unleashed　fury；　driving　the　sword　through　the　beast’s　chest　as　it　rushed　at　him。　Soft　flesh　and　hard　bone　hissed　at　contact　with　the　blade。　The　monster　slid　from　the　sword　and　hit　the　ground　like　a　bucket　of　slop；　its　hide　not　entirely　able　to　contain　its　contents。　A　drop　of　blood　splattered　on　Richard’s　arm；　burning　through　his　shirt　and　into　his　flesh。　From　the　inside；　the　beast　boiled　and　frothed。　Worms　wriggled　from　the　abscessed　sores。
　
　Sister　Verna　stared　wide…eyed　at　the　bubbling；　smoking　mass。　He　grabbed　her　curly　hair　in　his　fist　and　twisted　her　head　to　look　at　the　forms　that　were　closing　in。　‘Is　this　your　idea　of　Paradise？　Look！　Look　at　them！’
　
　He　dragged　her　backward　with　him　as　the　dark；　watery　blood　running　from　the　beast　ignited；　sending　acrid；　oily　black　smoke　curling　from　the　flames。　Richard　halted　when　he　remembered　what　she　had　told　him　before；　about　backing　into　worse　danger。　He　smelled　burning　flesh　and；　realizing　it　was　his　own；　spat　on　the　painful；　smoking　spot　of　the　beast’s　blood　on　his　arm。
　
　He　took　in　a　quick　sweep　of　the　area。　There　were　more　of　the　forms　behind。　Another　of　them　solidified　into　a　beast；　this　time　with　cloven　hooves　and　a　broad　snout。　Razor…sharp　tusks　sprouted；　growing　into　long；　curved　weapons。
　
　Snorting；　it　charged　them。　Richard　drove　his　sword　downward　through　the　thing’s　skull　as　it　tried　to　gore　him。　With　a　squeal；　the　beast　collapsed　heavily。　By　the　time　the　bulky　body　hit　the　ground；　it　had　mutated　to　a　writhing　mass　of　snakes。　They　tumbled　and　rolled　as　they　hit；　the　tangled　pile　of　them　wriggling　apart。　Hundreds　of　hooded　red　eyes　glowered　up　at　him。　Red　tongues　flicked　the　air　as　the　yellow…and…black…banded　bodies　slithered　toward　the　two　of　them。
　
　Richard　didn’t　think　they　were　mere　incorporeal　illusions；　the　place　on　his　arm　where　the　drop　of　blood　had　splattered　burned　painfully。　The　snakes　hissed。　Some　coiled　to　strike；　revealing　dripping　fangs。
　
　‘Richard；　we　have　to　get　out　of　here。　e；　child。’
　
　They　turned　and　ran；　the　floating；　red…eyed　forms　following。　Richard　felt　the　thick　air　as　he　went　through。　The　air　around　him　sparkled。
　
　Sister　Verna　cried　out。　He　turned　to　see　her　on　the　ground　before　the　snakes。　She　sprang　to　her　feet　and　tried　again；　but　could　not　pass　through。　To　her；　the　air　was　solid。
　
　She　stood　silently　a　moment；　going　calm。　She　clasped　her　hands。　‘Richard；　I　am　trapped　in　this　spell。　I　cannot　leave　it。　It　is　me　the　spell　captured；　and　recognizes。　It　is　too　late　for　me。　Save　yourself。　Run。　Without　me；　you　may　have　a　chance。　Hurry。　Go。’
　
　There　seemed　to　be　a　lot　more　snakes　than　Richard　had　seen　at　first。　The　ground　was　alive　with　them。　They　were　surrounding　him。　He　struck　as　they　did；　and　beheaded　three　that　came　too　close。
　
　The　headless　bodies　writhed　and　then　disassembled　into　hundreds　of　huge；　glossy；　black…and…brown…banded　bugs。　They　skittered　in　every　direction。　Some　ran　up　his　pant　leg。　He　frantically　shook　his　legs　trying　to　get　them　out。　Each　bite　felt　like　a　hot　coal　on　his　flesh。　He　stomped　his　feet　to　get　them　off。　From　the　ground　where　he　had　killed　the　snakes；　more　of　the　bugs　poured　out；　their　hard…shelled　bodies　tumbling　over　each　other；　rustling　like　the　sound　of　dry　leaves　blowing　across　parched　earth。
　
　Dancing　among　the　clicking　bugs　and　between　the　squirming　snakes；　he　stepped　back　into　the　sparkling　air。　‘Without　you　I　don’t　have　a　chance。　You’re　ing　with　me。’
　
　He　enfolded　her　in　his　arms　and　threw　himself　sword…first　at　the　sparkling　barrier。　The　wall　seemed　hard　at　first；　but　then　the　air　about　them　exploded　in　glittering　flashes。　Lines　of　light；　like　crazed　glass；　shot　in　every　direction。　The　air　erupted　in　a　burst　of　sparkles　and　a　crack　of　thunder。　The　darting　sparkles　slowed　and　then　drifted　to　earth；　like　fat　flakes　of　snow；　their　light　extinguishing　when　they　touched　the　ground。　The　two　of　them　moved　past　the　vanished　barrier；　free　of　the　spell。
　
　The　dark　forms　followed。　The　snakes　followed。　Bugs　popped　and　crunched　under　his　boots。
　
　Richard’s　grip　tightened　on　the　sword。　‘Let’s　get　out　of　here。’
　
　She　took　two　strides　and　then　froze。
　
　‘What’s　wrong？’
　
　‘I　can’t　feel　the　way；’　she　whispered。　‘Richard；　I　can’t　feel　the　gaps。’　She　turned　to　him。　‘Do　you　feel　anything？’　He　shook　his　head。　Try！　Richard；　try　to　feel　where　there　is　less　danger。’
　
　He　stomped　his　feet　to　knock　the　bugs　off　his　legs　and　swiped　off　one　that　had　made　it　to　his　face。　Snakes　were　still　pouring　from　the　ground　where　the　monster　had　fallen。　They　boiled　up　like　water　from　a　spring。　‘I　can’t。　I　feel　danger　all　about。　It’s　the　same　everywhere。　Which　way！’
　
　She　clutched　her　skirt　in　a　fist。　‘I　don’t　know。’
　
　Richard　heard　a　scream。　T