乔家大院 作者:朱秀海-第31章

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　　不料陆大可走得更快了：“不要不要，你那药太贵，我吃不起！”
　　玉菡又好气又好笑，在后面跺脚冲他喊道：“您就是走了，也还欠我们银子！”
　　陆大可早已走出了二门。玉菡还要喊，致庸走过来拦她，道：“算了，本来就打算借二十万两，有了它，我也能应付了！”
　　玉菡眼中浮出泪花，娇声跺脚道：“我爹他在欺负你呢！我可不依！”
　　致庸心中一动，不觉多望了她一眼。
　　第三节
　　当夜乔家上下一片欢腾，多日来的压抑气氛一扫而空。曹氏亲赐家宴，在内院里犒赏家中众人。
　　与这种轻松欢腾的气氛不符应的是外书房的气氛：致庸正紧张地坐着，对着包头复字号顾大掌柜的又一封急件。
　　那是曹掌柜刚刚收到的，内容与月前收到的一模一样，仍是求银告急，只是这封信更显得急迫凶险。
　　茂才自打看过这封信后就一直闭眼坐着。曹掌柜则把求援的目光时不时落在致庸和茂才身上。
　　隔了一会儿，茂才突然睁开眼睛，致庸和曹掌柜立刻把目光转向了他，只听茂才道：“曹掌柜，你先说说包头复字号如何陷入了今天这个局面？”
　　曹掌柜看了致庸一眼，缓声道：“孙先生，这话说起来就长了。数十年来，乔家复字号和达盛昌邱家在包头众商家中一直是两强相持，在每一宗生意中都要争强斗狠，谁都想把对手挤出去，独霸包头市场。高粱本不是什么重要货物，只因口外的蒙古人爱饮酒，高粱又是酿酒的原料，又可做马料，所以每年高梁下来，无论我们还是达盛昌都要抢收一批，来年春天转手卖出，从中牟些薄利。不想这些年南方丝茶路不通，大家都没生意做，高粱竟成了各商家经营的主要货品。”
　　茂才与致庸不约而同对看一眼。
　　曹掌柜继续道：“最可气的是达盛昌。自打去年秋天高梁下来，为了吃掉复字号，他们就设下陷阱，首先抬高市价，声称要做高梁霸盘，不再让我复字号染指包头的高粱生意。致广东家和复字号顾大掌柜自然咽不下这口气，跟着提价，与达盛昌争做高粱霸盘。大家要是各守本分也就罢了，每年包头市场上买卖的都是山西高梁，去年山西高粱又生了虫，歉收，即便全部被我们买进来，也不至于会让复字号和我们乔家本银耗尽，致广东家和顾大掌柜没有想到达盛昌与我们争做霸盘是假，引诱复字号走入困局才是真，他们一边在市场上虚张声势，一边悄悄地从东北运来大批高梁，让我们不停地吃进，一直吃到今年的高梁下来，让我们再吃进，这样一而再、再而三，我们就被撑住了，银子都变成了高梁，现银根本无法周转，才到了今天这步境地！”
　　致庸听到这里，义愤填膺，“啪”的一掌击向桌子。
　　茂才仍旧长思不语，过了好一会，突然沉稳道：“复字号顾大掌柜信上一直说有二十万两银子足矣，东家，可在茂才看来，这点银子根本不够。”
　　致庸神色微变道：“你也认为不够？茂才兄，请说出道理！”
　　茂才不紧不慢地点上旱烟，深吸一口道：“此次达盛昌已将乔家逼到悬崖边上，为了吃掉乔家，达盛昌会再接再厉。对达盛昌而言，打败直至吃掉乔家才是他的大局，为此它会不遗余力。”
　　曹掌柜大惊，接口道：“孙先生讲得有道理！东家，顾大掌柜的信上说，眼下包头只需二十万两银子就可以解围，那只是说可以对付眼下的债主，稳住局面。万一达盛昌将它能动用的银子全部投入这场霸盘之争，东家的二十万两银子，只怕到时就不够了。”
　　致庸眉头不禁皱了起来。
　　茂才眼睛盯着屋顶，沉吟道：“东家，曹爷，我有一计，只是还没有想好……”
　　致庸和曹掌柜闻言，赶紧凑过来，盯住他。
　　茂才狠狠吸了一口烟道：“东家，欲解包头复字号之围，光有银子还不够。光有银子，只能替复字号稳住局面，使它不至于崩盘，我们收进库里的高粱还是卖不出去，变不成银子！”
　　致庸和曹掌柜互视一眼。
　　曹掌柜点头道：“不错！买卖，买卖，如果只买不卖，那就不是买卖，不但挣不回银子，连本钱也要砸在里头，复字号就还是没能从这个高梁霸盘中解围。”
　　致庸望着曹掌柜问：“怎么，从去年冬天到今年，蒙古人就不喝酒了，也不要马料了，为什么我们收下的高粱卖不出去？”
　　曹掌柜叹息一声道：“东家有所不知。每年春天，全包头的烧锅子找我们进货时，达盛昌往往都会和我们打一场价格战。今年不同了，第一还不到主顾们进高粱的时节，再则达盛昌又对那些烧锅子和买马料的老主顾们说，只要等到年底，复字号破产还债，他们就能用正常价格三分之一的银子从达盛昌买到高粱。这些人当然听他们的，所以复字号收了那么多高粱，却甚少卖不出去！”
　　致庸大怒道：“我们的人难道都是聋子、瞎子，对外头的事情一点也不知道？”
　　曹掌柜犹豫了一下，看看茂才探究的眼睛，将话岔开道：“东家，孙先生，而且现在复字号收下的高梁实在太多，就是以便宜一半的价格卖出去，包头市场上也消化不了这么多高粱啊！”
　　致庸发急道：“那怎么办？你是不是想说，哪怕我们拉去银子，解了复字号暂时的困局，我们的高梁还是要大批存在库房里，等到了明年夏天，它们会生虫，霉烂，变得一文不值……”
　　茂才扬起一只手打断他，道：“东家，曹爷，我们的高粱，一定得从包头城内找到出路。”
　　致庸与曹掌柜对视一眼，曹掌柜为难地看看茂才，嘟哝道：“话是不错。可谈何容易啊……”
　　茂才呷了一口茶，接着慢条斯理道：“东家，曹爷，茂才近日无事，偶览闲书，发现古往今来真正的巨商大贾没有哪一位不是上知天文，下知地理，中知人事。”
　　致庸发急道：“茂才兄，现在要想法子把高粱卖出去，你也扯得太远了！”
　　茂才看看他，微笑道：“东家，你错了。我们乔家虽然算不上晋商中最大的商家，但也算进入一流商家的行列，这么大的商家，做的任何一桩生意都不可能与天下大势无关。”
　　致庸勉强忍住内心如火般的焦急，一拱手道：“茂才兄，你说的天文、地理、人事和我们卖高梁有什么关连，致庸实在不懂，请你明教。”
　　茂才大笑一声，正色道：“东家，你真要听？那好，听茂才细细道来。譬如这小小的高梁，本不盛产于山西，只因前明末年征战不休，明军年年需要大批高粱做马料，山西商人因地理位置，大批经营高梁生意。后来太宗皇帝入关，奠定了一统基业，既无军需，山西商人也就不再有大宗军需高粱生意可做，高粱又变为普通货物，但是——”
　　说着茂才竖起一根指头，朝致庸和曹掌柜晃了一晃道：“听好了，到了康熙、雍正、乾隆三朝，因为西蒙古准噶尔部先后作乱，欲将我南疆之地分裂出去，三位皇上忍无可忍，仅乾隆爷一朝，就先后三次对准噶尔部大举用兵。在这些时候，马料又成了紧俏货物；往往周边地区，包括山西农民都会大种高粱，山西商人更是抢着提供军需。后来即使没有战事，一些商人也会习惯性地囤积些高梁，以备朝廷一旦发兵时急需。”
　　曹掌柜点点头道：“孙先生这话没错，就我所知，达盛昌最初就是靠一笔高粱生意发的家。还有太谷曹家、灵石的王家、榆次的常家，当年都曾和朝廷做过大批高梁生意。可是……可是孙先生，眼下朝廷在江南用兵，我们手里就是有高梁，也卖不到那么远的地方去呀，高粱不是丝茶，南方潮湿，运不到地方就霉烂变质了！”
　　话音未落，却听致庸突然“啪”的一声拍响桌子，目光炯炯，站起道：“我有点明白了，不过茂才兄，还是你说出来吧！”
　　茂才一笑，赞许地向他看一眼，道：“东家，曹掌柜，据茂才所知，准噶尔部虽经康、雍、乾三朝大军剿抚，数十年没有生事，可他们向来对朝廷心怀两端，时刻准备伺机而动，再次兴兵作乱。现今南方长毛起事，天下骚动，国库空虚，兵员吃紧，正是准噶尔部再次叛乱的大好时机！”
　　曹掌柜大惊道：“孙先生，你从哪儿听说的，准噶尔部又要作乱？”
　　致庸已经大悟，连连兴奋击掌道：“茂才兄，好计！好计啊！”
　　见曹掌柜仍不大明白，茂才附耳向他解释了几句，曹掌柜一下明白过来，失声道：“东家，孙先生真是神人，我服了！”
　　三人一时间哈哈大笑起来。
　　深夜致庸将茂才送上他的车，接着进了书房外侧的一间小屋，长栓正鼾声大起。
　　致庸走进来踢他一脚：“长栓，起来！”
　　长栓一骨碌爬起，睡眼惺忪道：“干什么二爷，天亮了吗？”
　　致庸笑骂道：“什么天亮了，快起来送人！”
　　长栓爬起来，揉着眼到处找鞭杆：“送谁呢？该不会又是孙茂才？”
　　茂才正好踱到门口，闻言一乐道：“怎么，不乐意？”
　　致庸也笑起来，在长栓的屁股上拍一下，叮嘱道：“可得平安送到啊！”
　　长栓没奈何，嘟嘟囔囊地出了门，致庸一直将茂才送至二门口才回转。
　　出了大门，茂才要上车，摸爬了两下没上去，对长栓道：“这黑灯瞎火的，你扶我一把呀！”
　　长栓一听没好气道：“你又不是七老八十，还要人扶！”
　　茂才一听不乐意了：“那好，上不了车，告诉你家二爷，我今晚就歇在这门口吧。”
　　长栓只得上前道：“好好好，我扶你上车，你是爷！”
　　茂才忍不住笑起来。
　　半夜村外官道上，天黑得伸手不见五指，长栓小心地赶着车。茂才在车上打起瞌睡。
　　长栓有一句没一句地和他聊着：“哎，孙老先儿，我跟你说件事，我怀疑铁信石就是那个打东家黑镖的人，可东家不信我的话，你说……”
　　见茂才已经清晰地发出了鼾声。长栓生气地给马一鞭子，恨恨地自语道：“睡吧，非出大乱子不可！”
　　第四节
　　致庸打着哈欠进了婚房。只见房中烛光高照，明珠早已伏在桌上熟睡，只有玉菡仍做着针线活在等他。
　　见他进门，玉菡迎了上去，同时推醒了明珠，明珠打了一个大哈欠，昏沉沉地走了出去。
　　玉菡端过茶，同时体贴地帮致庸捶背，一边问起他们商议的大事如何了，她是否有什么帮忙之处。
　　致庸突然心中一动，笑道：“我现在还真需要一个做事特别细密的人，到北京去办点事，可又不能让人觉得这事与乔家有关。”
　　玉菡停住手道：“二爷，能不能告诉陆氏，你要这个人去做什么？”
　　致庸不知该如何开口，半晌沉吟道：“啊，不是让他杀人放火，只是让他在北京的晋商圈子里传一个消息……”
　　玉菡突然醒悟，一拍手笑道：“二爷，你是不是想让北京的山西商人私下里流传起一个信息，还要相信它是真的？”
　　致庸点点头，不禁对她刮目相看。
　　玉菡道：“二爷要是信得过我，这件事交给我办吧！”
　　致庸笑问道：“你真能行？”
　　玉菡道：“只管把事情告诉我就行了，至于怎么办，就是我的事了！”
　　致庸想了想道：“好吧。不过此事关乎包头复字号的存亡，太太要当心！”
　　玉菡连连点头。致庸想了想，便在她耳边低声说起来。玉菡专注地听着，目光越来越明亮。
　　好一会，两人才将事情说完，玉菡揉了揉有点发痒的耳朵，开始宽衣铺床。致庸心思还在刚才那件事上，坐着一动不动。
　　玉菡铺完床，回头一笑道：“二爷，除了刚才这件事，二爷就没有别的事要我做了吗？”
　　致庸一惊，笑道：“太太还能帮我？”
　　玉菡从身后取出一个账本，翻了翻，迅速合上道：“自从到了乔家，二爷做的事都在陆氏这本账上。二爷此去包头，至少需要二十万两银子，可你还了达盛昌三万两银子的本息，近期又付出一笔镖银给三星镖局，这几日又和县城里一些相与清了账，总共花去五万多两，我们家银库里现在还剩下不足十五万两银子……靠这一点银子，能把包头的事情办好？”
　　致庸脸色略略阴沉，同时对她的小账本发生了兴趣，便伸手去拿。“这是什么？让我看看。”
　　玉菡赶紧闪开，把小账本藏于身后，装作严肃道：“不行，这是我的，二爷不能看！”
　　致庸笑了，想了想又问道：“听人说，太太在陆家就是岳父的小账本，陆家的账都是太太管着，是吗？”
　　玉菡脸红起来：“那倒也不是，我就是喜欢帮我爹操点心就是了。”
　　致庸沉思道：“太太说得对，靠银库里这点银子，恐怕不能把包头的事情摆平！”
　　玉菡快快藏好小账本，深呼一口气道：“二爷，我想让你看一样东西！”
　　致庸惊奇地看着她。玉菡从腰间取出一大串钥匙，挑出其中一把，打开一只嫁妆箱子，从中取出翡翠玉白菜，放在桌上。
　　致庸惊讶地看着它：“太太，这就是岳父大人一直盯着你讨要的传世之宝翡翠玉白菜？”
　　玉菡笛笑点头，道：“我一直耍赖不给爹爹，他也拿我没办法，呵呵……”
　　致庸转着圈看，忍不住赞叹道：“啊，真是个宝物！”
　　看着看着，他的目光却越过这个传世之宝，停留在玉菡身上。朦胧的灯光下，只见玉菡身着一件五彩锁针绣百子闹春石榴纹菱形藕荷色兜肚，粉面玉背，明艳逼人。
　　玉菡觉察到他的目光，大大害羞起来，低声道：“二爷，我今晚让你看它，是想告诉二爷，只管去包头，万一银子不够，我还能拿它找我爹讨回我们借的那三十万两银……”
　　话音未落，致庸已经伸手揽过了她，吹熄了烛火。
　　也许这是他们成亲以后从未有过的狂热，许久后致庸早已沉沉睡去，玉菡仍旧无法合眼。
　　回味着刚才，她的心又灼烫起来。突然，致庸朦朦胧胧地说了起来：“雪瑛，雪瑛，你看这只蝴蝶漂亮吗？好大，好美……”
　　听见这句梦话，玉菡在黑暗中猛然坐起，眼泪涌出，全身的血液如同凝固般冰冷起来。
　　致庸丝毫不觉，翻一个身，继续喃喃道：“好姑娘，玉，玉菡，我也捉一只蝴蝶给你吧，金色的，嘻嘻，你喜不喜欢？喜不喜……”
　　玉菡心中一时大悲大喜，半天才无声地落下泪来。
　　第二日一大早，致庸便送玉菡出门回娘家，接着开始紧张地张罗去包头的种种事宜。
　　三星镖局的镖旗被重新插上乔家大院的各处。
　　曹氏在一旁略略帮些忙，看着致庸在短短时间里已如脱胎换骨般，完全是一副干练的男人样子，一时心中感慨万分。
　　直忙到傍晚，长栓告知他太太已经回来，致庸才停手歇息回到新房。玉菡正在卸妆，镜中的她眼里满是幽怨的泪花。致庸大惊讶，赶紧走过来问发生了什么。半晌，玉菡道：“乔致庸，你是个贼！”
　　致庸赶紧问道：“怎么，碰钉子了？”
　　玉菡拭了拭眼泪，撒娇道：“乔致庸，你偷走了玉菡的心！要不我怎么会这样低声下气地替你去求人？”
　　致庸闻言忍不住微微变色，以为事情没有办成。玉菡站起身投进他的怀中，小声啜泣起来。
　　致庸抚慰她道：“好了，若事情办不成也没啥，我再想办法！”
　　玉菡猛一抬头，娇俏地笑道：“说什么呢，大事都替你安排好了！”