the silverado squatters-第16章

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Silverado　was；　at　any　moment　the　report　of　rotten　wood　might　

tell　us　that　the　platform　had　fallen　into　the　shaft；　the　dump　

might　begin　to　pour　into　the　road　below；　or　a　wedge　slip　in　

the　great　upright　seam；　and　hundreds　of　tons　of　mountain　bury　

the　scene　of　our　encampment。



I　have　already　compared　the　dump　to　a　rampart；　built　

certainly　by　some　rude　people；　and　for　prehistoric　wars。　　It　

was　likewise　a　frontier。　　All　below　was　green　and　woodland；　

the　tall　pines　soaring　one　above　another；　each　with　a　firm　

outline　and　full　spread　of　bough。　　All　above　was　arid；　rocky；　

and　bald。　　The　great　spout　of　broken　mineral；　that　had　dammed　

the　canyon　up；　was　a　creature　of　man's　handiwork；　its　

material　dug　out　with　a　pick　and　powder；　and　spread　by　the　

service　of　the　tracks。　　But　nature　herself；　in　that　upper　

district；　seemed　to　have　had　an　eye　to　nothing　besides　

mining；　and　even　the　natural　hill…side　was　all　sliding　gravel　

and　precarious　boulder。　　Close　at　the　margin　of　the　well　

leaves　would　decay　to　skeletons　and　mummies；　which　at　length　

some　stronger　gust　would　carry　clear　of　the　canyon　and　

scatter　in　the　subjacent　woods。　　Even　moisture　and　decaying　

vegetable　matter　could　not；　with　all　nature's　alchemy；　

concoct　enough　soil　to　nourish　a　few　poor　grasses。　　It　is　the　

same；　they　say；　in　the　neighbourhood　of　all　silver　mines；　the　

nature　of　that　precious　rock　being　stubborn　with　quartz　and　

poisonous　with　cinnabar。　　Both　were　plenty　in　our　Silverado。　　

The　stones　sparkled　white　in　the　sunshine　with　quartz；　they　

were　all　stained　red　with　cinnabar。　　Here；　doubtless；　came　

the　Indians　of　yore　to　paint　their　faces　for　the　war…path；　

and　cinnabar；　if　I　remember　rightly；　was　one　of　the　few　

articles　of　Indian　commerce。　　Now；　Sam　had　it　in　his　

undisturbed　possession；　to　pound　down　and　slake；　and　paint　

his　rude　designs　with。　　But　to　me　it　had　always　a　fine　

flavour　of　poetry；　compounded　out　of　Indian　story　and　

Hawthornden's　allusion：





〃Desire；　alas！　I　desire　a　Zeuxis　new；

From　Indies　borrowing　gold；　from　Eastern　skies

Most　bright　cinoper　。　。　。〃





Yet　this　is　but　half　the　picture；　our　Silverado　platform　has　

another　side　to　it。　　Though　there　was　no　soil；　and　scarce　a　

blade　of　grass；　yet　out　of　these　tumbled　gravel…heaps　and　

broken　boulders；　a　flower　garden　bloomed　as　at　home　in　a　

conservatory。　　Calcanthus　crept；　like　a　hardy　weed；　all　over　

our　rough　parlour；　choking　the　railway；　and　pushing　forth　its　

rusty；　aromatic　cones　from　between　two　blocks　of　shattered　

mineral。　　Azaleas　made　a　big　snow…bed　just　above　the　well。　　

The　shoulder　of　the　hill　waved　white　with　Mediterranean　

heath。　　In　the　crannies　of　the　ledge　and　about　the　spurs　of　

the　tall　pine；　a　red　flowering　stone…plant　hung　in　clusters。　　

Even　the　low；　thorny　chaparral　was　thick　with　pea…like　

blossom。　　Close　at　the　foot　of　our　path　nutmegs　prospered；　

delightful　to　the　sight　and　smell。　　At　sunrise；　and　again　

late　at　night；　the　scent　of　the　sweet　bay　trees　filled　the　

canyon；　and　the　down…blowing　night　wind　must　have　borne　it　

hundreds　of　feet　into　the　outer　air。



All　this　vegetation；　to　be　sure；　was　stunted。　　The　madrona　

was　here　no　bigger　than　the　manzanita；　the　bay　was　but　a　

stripling　shrub；　the　very　pines；　with　four　or　five　exceptions　

in　all　our　upper　canyon；　were　not　so　tall　as　myself；　or　but　a　

little　taller；　and　the　most　of　them　came　lower　than　my　waist。　　

For　a　prosperous　forest　tree；　we　must　look　below；　where　the　

glen　was　crowded　with　green　spires。　　But　for　flowers　and　

ravishing　perfume；　we　had　none　to　envy：　　our　heap　of　road…

metal　was　thick　with　bloom；　like　a　hawthorn　in　the　front　of　

June；　our　red；　baking　angle　in　the　mountain；　a　laboratory　of　

poignant　scents。　　It　was　an　endless　wonder　to　my　mind；　as　I　

dreamed　about　the　platform；　following　the　progress　of　the　

shadows；　where　the　madrona　with　its　leaves；　the　azalea　and　

calcanthus　with　their　blossoms；　could　find　moisture　to　

support　such　thick；　wet；　waxy　growths；　or　the　bay　tree　

collect　the　ingredients　of　its　perfume。　　But　there　they　all　

grew　together；　healthy；　happy；　and　happy…making；　as　though　

rooted　in　a　fathom　of　black　soil。



Nor　was　it　only　vegetable　life　that　prospered。　　We　had；　

indeed；　few　birds；　and　none　that　had　much　of　a　voice　or　

anything　worthy　to　be　called　a　song。　　My　morning　comrade　had　

a　thin　chirp；　unmusical　and　monotonous；　but　friendly　and　

pleasant　to　hear。　　He　had　but　one　rival：　　a　fellow　with　an　

ostentatious　cry　of　near　an　octave　descending；　not　one　note　

of　which　properly　followed　another。　　This　is　the　only　bird　I　

ever　knew　with　a　wrong　ear；　but　there　was　something　

enthralling　about　his　performance。　　You　listened　and　

listened；　thinking　each　time　he　must　surely　get　it　right；　but　

no；　it　was　always　wrong；　and　always　wrong　the　same　way。　　Yet　

he　seemed　proud　of　his　song；　delivered　it　with　execution　and　

a　manner　of　his　own；　and　was　charming　to　his　mate。　　A　very　

incorrect；　incessant　human　whistler　had　thus　a　chance　of　

knowing　how　his　own　music　pleased　the　world。　　Two　great　birds　

…　eagles；　we　thought　…　dwelt　at　the　top　of　the　canyon；　among　

the　crags　that　were　printed　on　the　sky。　　Now　and　again；　but　

very　rarely；　they　wheeled　high　over　our　heads　in　silence；　or　

with　a　distant；　dying　scream；　and　then；　with　a　fresh　impulse；　

winged　fleetly　forward；　dipped　over　a　hilltop；　and　were　gone。　　

They　seemed　solemn　and　ancient　things；　sailing　the　blue　air：　　

perhaps　co…oeval　with　the　mountain　where　they　haunted；　

perhaps　emigrants　from　Rome；　where　the　glad　legions　may　have　

shouted　to　behold　them　on　the　morn　of　battle。



But　if　birds　were　rare；　the　place　abounded　with　rattlesnakes　

…　the　rattlesnake's　nest；　it　might　have　been　named。　　Wherever　

we　brushed　among　the　bushes；　our　passage　woke　their　angry　

buzz。　　One　dwelt　habitually　in　the　wood…pile；　and　sometimes；　

when　we　came　for　firewood；　thrust　up　his　small　head　between　

two　logs；　and　hissed　at　the　intrusion。　　The　rattle　has　a　

legendary　credit；　it　is　said　to　be　awe…inspiring；　and；　once　

heard；　to　stamp　itself　for　ever　in　the　memory。　　But　the　sound　

is　not　at　all　alarming；　the　hum　of　many　insects；　and　the　buzz　

of　the　wasp　convince　the　ear　of　danger　quite　as　readily。　　As　

a　matter　of　fact；　we　lived　for　weeks　in　Silverado；　coming　and　

going；　with　rattles　sprung　on　every　side；　and　it　never　

occurred　to　us　to　be　afraid。　　I　used　to　take　sun…baths　and　do　

calisthenics　in　a　certain　pleasant　nook　among　azalea　and　

calcanthus；　the　rattles　whizzing　on　every　side　like　spinning…

wheels；　and　the　combined　hiss　or　buzz　rising　louder　and　

angrier　at　any　sudden　movement；　but　I　was　never　in　the　least　

impressed；　nor　ever　attacked。　　It　was　only　towards　the　end　of　

our　stay；　that　a　man　down　at　Calistoga；　who　was　expatiating　

on　the　terrifying　nature　of　the　sound；　gave　me　at　last　a　very　

good　imitation；　and　it　burst　on　me　at　once　that　we　dwelt　in　

the　very　metropolis　of　deadly　snakes；　and　that　the　rattle　was　

simply　the　commonest　noise　in　Silverado。　　Immediately　on　our　

return；　we　attacked　the　Hansons　on　the　subject。　　They　had　

formerly　assured　us　that　our　canyon　was　favoured；　like　

Ireland；　with　an　entire　immunity　from　poisonous　reptiles；　

but；　with　the　perfect　inconsequence　of　the　natural　man；　they　

were　no　sooner　found　out　than　they　went　off　at　score　in　the　

contrary　direction；　and　we　were　told　that　in　no　part　of　the　

world　did　rattlesnakes　attain　to　such　a　monstrous　bigness　as　

among　the　warm；　flower…dotted　rocks　of　Silverado。　　This　is　a　

contribution　rather　to　the　natural　history　of　the　Hansons；　

than　to　that　of　snakes。



One　person；　however；　better　served　by　his　instinct；　had　known　

the　rattle　from　the　first；　and　that　was　Chuchu；　the　dog。　　No　

rational　creature　has　ever　led　an　existence　more　poisoned　by　

terror　than　that　dog's　at　Silverado。　　Every　whiz　of　the　

rattle　made　him　bound。　　His　eyes　rolled；　he　trembled；　he　

would　be　often　wet　with　sweat。　　One　of　our　great　mysteries　

was　his　terror　of　the　mountain。　　A　little　away　above　our　

nook；　the　azaleas　and　almost　all　the　vegetation　ceased。　　

Dwarf　pines　not　big　enough　to　be　Christmas　trees；　grew　thinly　

among　loose　stone　and　gravel　scaurs。　　Here　and　there　a　big　

boulder　sat　quiescent　on　a　knoll；　having　paused　there　till　

the　next　rain　in　his　long　slide　down　the　mountain。　　There　was　

here　no　ambuscade　for　the　snakes；　you　could　see　clearly　where　

you　trod；　and　yet　the　higher　I　went；　the　more　abject　and　

appealing　became　Chuchu's　terror。　　He　was　an　excellent　master　

of　that　composite　language　in　which　dogs　communicate　with　

men；　and　he　would　assure　me；　on　his　honour；　that　there　was　

some　peril　on　the　mountain；　appeal　to　me；　by　all　that　I　held　

holy；　to　turn　back；　and　at　length；　finding　all　was　in　vain；　

and　that　I　still　persisted；　ignorantly　foolhardy；　he　would　

suddenly　whip　round　and　make　a　bee…line　down　the　slope　for　

Silverado；　the　gravel　showering　after　him。　　What　was　he　

afraid　of？　　There　were　admittedly　brown　bears　and　California　

lions　on　the　mountain；　and　a　grizzly　visited　Rufe's　poultry　

yard　not　long　before；　to　the　unspeakable　alarm　of　Caliban；　

who　dashed　out　to　chastise　the　intruder；　and　found　himself；　

by　moonlight；　face　to　face　with　such　a　tartar。　　Something　at　

least　there　must　have　been：　　some　hairy；　dangerous　brute　

lodged　permanently　among　the　rocks　a　little　to　the　north…west　

of　Silverado；　spending　his　summer　thereabout；　with　wife　and　

family。



And　there　was；　or　there　had　been；　another　animal。　　Once；　

under　the　broad　daylight；　on　that　open　stony　hillside；　where　

the　baby　pines　were　growing；　scarcely　tall　enough　to　be　a　

badge　for　a　MacGregor's　bonnet；　I　came　suddenly　upon　his　

innocent　body；　lying　mummified　by　the　dry　air　and　sun：　　a　

pigmy　kangaroo。　　I　am　ingloriously　ignorant　of　these　

subjects；　had　never　heard　of　such　a　beast；　thought　myself　

face　to　face　with　some　incomparable　sport　of　nature；　and　

began　to　cherish　hopes　of　immortality　in　science。　　Rarely　

have　I　been　conscious　of　a　stranger　thrill　than　when　I　raised　

that　singular　creature　from　the　stones；　dry　as　a　board；　his　

innocent　heart　long　quiet；　and　all　warm　with　sunshine。　　His　

long　hind　legs　were　stiff；　his　tiny　forepaws　clutched　upon　

his　breast；　as　if　to　leap；　his　poor　life　cut　short　upon　that　

mountain　by　some　unknown　accident。　　But　the　kangaroo　rat；　it　

proved；　was　no　such　unknown　animal；　and　my　discovery　was　

nothing。



Crickets　were　not　wanting。　　I　thought　I　could　make　out　

exactly　four　of　them；　each　with　a　corner　of　his　own；　who　used　

to　make　night　musical　at　Silverado。　　In　the　matter　of　voice；　

they　far　excelled　the　birds；　and　their　ringing　whistle　

sounded　from　rock　to　rock；　calling　and　replying　the　same　

thing；　as　in　a　meaningless　opera。　　Thus；　children　in　full　

health　and　spirits　shout　together；　to　the　dismay　of　

neighbours；　and　their　idle；　happy；　dea