the soul of nicholas snyders-第3章

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〃I　had　rather　they　laughed　than　cursed　me；〃　growled　Nicholas。

〃Have　you　forgotten　all　that　has　passed　between　us？〃　demanded　the
Dame。

〃Wish　I　could；〃　sighed　Nicholas。

〃At　your　age〃　commenced　the　Dame。

〃I　am　feeling　younger　than　I　ever　felt　in　all　my　life；〃　Nicholas
interrupted　her。

〃You　don't　look　it；〃　commented　the　Dame。

〃What　do　looks　matter？〃　snapped　Nicholas。　　〃It　is　the　soul　of　a　man
that　is　the　real　man。〃

〃They　count　for　something；　as　the　world　goes；〃　explained　the　Dame。
〃Why；　if　I　liked　to　follow　your　example　and　make　a　fool　of　myself；
there　are　young　men；　fine　young　men；　handsome　young　men〃

〃Don't　let　me　stand　in　your　way；〃　interposed　Nicholas　quickly。　　〃As
you　say；　I　am　old　and　I　have　a　devil　of　a　temper。　　There　must　be　many
better　men　than　I　am；　men　more　worthy　of　you。〃

〃I　don't　say　there　are　not；〃　returned　the　Dame：　　〃but　nobody　more
suitable。　　Girls　for　boys；　and　old　women　for　old　men。　　I　haven't　lost
my　wits；　Nicholas　Snyders；　if　you　have。　　When　you　are　yourself
again〃

Nicholas　Snyders　sprang　to　his　feet。　　〃I　am　myself；〃　he　cried；　〃and
intend　to　remain　myself！　　Who　dares　say　I　am　not　myself？〃

〃I　do；〃　retorted　the　Dame　with　exasperating　coolness。〃　　Nicholas
Snyders　is　not　himself　when　at　the　bidding　of　a　pretty…faced　doll　he
flings　his　money　out　of　the　window　with　both　hands。　　He　is　a　creature
bewitched；　and　I　am　sorry　for　him。　　She'll　fool　you　for　the　sake　of
her　friends　till　you　haven't　a　cent　left；　and　then　she'll　laugh　at
you。　　When　you　are　yourself；　Nicholas　Snyders；　you　will　be　crazy　with
yourselfremember　that。〃　　And　Dame　Toelast　marched　out　and　slammed
the　door　behind　her。

〃Girls　for　boys；　and　old　women　for　old　men。〃　　The　phrase　kept　ringing
in　his　ears。　　Hitherto　his　new…found　happiness　had　filled　his　life；
leaving　no　room　for　thought。　　But　the　old　Dame's　words　had　sown　the
seed　of　reflection。

Was　Christina　fooling　him？　　The　thought　was　impossible。　　Never　once
had　she　pleaded　for　herself；　never　once　for　Jan。　　The　evil　thought　was
the　creature　of　Dame　Toelast's　evil　mind。　　Christina　loved　him。　　Her
face　brightened　at　his　coming。　　The　fear　of　him　had　gone　out　of　her；　a
pretty　tyranny　had　replaced　it。　　But　was　it　the　love　that　he　sought？
Jan's　soul　in　old　Nick's　body　was　young　and　ardent。　　It　desired
Christina　not　as　a　daughter；　but　as　a　wife。　　Could　it　win　her　in　spite
of　old　Nick's　body？　　The　soul　of　Jan　was　an　impatient　soul。　　Better　to
know　than　to　doubt。

〃Do　not　light　the　candles；　let　us　talk　a　little　by　the　light　of　the
fire　only；〃　said　Nicholas。　　And　Christina；　smiling；　drew　her　chair
towards　the　blaze。　　But　Nicholas　sat　in　the　shadow。

〃You　grow　more　beautiful　every　day；　Christina；〃　said　Nicholas
〃sweeter　and　more　womanly。　　He　will　be　a　happy　man　who　calls　you
wife。〃

The　smile　passed　from　Christina's　face。　　〃I　shall　never　marry；〃　she
answered。　　〃Never　is　a　long　word；　little　one。〃

〃A　true　woman　does　not　marry　the　man　she　does　not　love。〃

〃But　may　she　not　marry　the　man　she　does？〃　smiled　Nicholas。

〃Sometimes　she　may　not；〃　Christina　explained。

〃And　when　is　that？〃

Christina's　face　was　turned　away。　　〃When　　he　　has　　ceased　　to　　love
her。〃

The　soul　in　old　Nick's　body　leapt　with　joy。　　〃He　is　not　worthy　of　you；
Christina。　　His　new　fortune　has　changed　him。　　Is　it　not　so？　　He　thinks
only　of　money。　　It　is　as　though　the　soul　of　a　miser　had　entered　into
him。　　He　would　marry　even　Dame　Toelast　for　the　sake　of　her　gold…bags
and　her　broad　lands　and　her　many　mills；　if　only　she　would　have　him。
Cannot　you　forget　him？〃

〃I　shall　never　forget　him。　　I　shall　never　love　another　man。　　I　try　to
hide　it；　and　often　I　am　content　to　find　there　is　so　much　in　the　world
that　I　can　do。　　But　my　heart　is　breaking。〃　　She　rose　and；　kneeling
beside　him；　clasped　her　hands　around　him。　　〃I　am　glad　you　have　let　me
tell　you；〃　she　said。　　〃But　for　you　I　could　not　have　borne　it。　　You　are
so　good　to　me。〃

For　answer　he　stroked　with　his　withered　hand　the　golden　hair　that　fell
disordered　about　his　withered　knees。　　She　raised　her　eyes　to　him；　they
were　filled　with　tears；　but　smiling。

〃I　cannot　understand；〃　she　said。　　〃I　think　sometimes　that　you　and　he
must　have　changed　souls。　　He　is　hard　and　mean　and　cruel；　as　you　used
to　be。〃　　She　laughed；　and　the　arms　around　him　tightened　for　a　moment。
〃And　now　you　are　kind　and　tender　and　great；　as　once　he　was。　　It　is　as
if　the　good　God　had　taken　away　my　lover　from　me　to　give　to　me　a
father。〃

〃Listen　to　me；　Christina；〃　he　said。　　〃It　is　the　soul　that　is　the　man；
not　the　body。　　Could　you　not　love　me　for　my　new　soul？〃

〃But　I　do　love　you；〃　answered　Christina；　smiling　through　her　tears。

〃Could　you　as　a　husband？〃　　The　firelight　fell　upon　her　face。
Nicholas；　holding　it　between　his　withered　hands；　looked　into　it　long
and　hard；　and　reading　what　he　read　there；　laid　it　back　against　his
breast　and　soothed　it　with　his　withered　hand。

〃I　was　jesting；　little　one；〃　he　said。　　〃Girls　for　boys；　and　old　women
for　old　men。　　And　so；　in　spite　of　all；　you　still　love　Jan？〃

〃I　love　him；〃　answered　Christina。　　〃I　cannot　help　it。〃

〃And　if　he　would；　you　would　marry　him；　let　his　soul　be　what　it　may？〃

〃I　love　him；〃　answered　Christina。　　〃I　cannot　help　it。〃

Old　Nicholas　sat　alone　before　the　dying　fire。　　Is　it　the　soul　or　the
body　that　is　the　real　man？　　The　answer　was　not　so　simple　as　he　had
thought　it。

〃Christina　loved　Jan〃so　Nicholas　mumbled　to　the　dying　fire〃when　he
had　the　soul　of　Jan。　　She　loves　him　still；　though　he　has　the　soul　of
Nicholas　Snyders。　　When　I　asked　her　if　she　could　love　me；　it　was
terror　I　read　in　her　eyes；　though　Jan's　soul　is　now　in　me；　she　divined
it。　　It　must　be　the　body　that　is　the　real　Jan；　the　real　Nicholas。　　If
the　soul　of　Christina　entered　into　the　body　of　Dame　Toelast；　should　I
turn　from　Christina；　from　her　golden　hair；　her　fathomless　eyes；　her
asking　lips；　to　desire　the　shrivelled　carcass　of　Dame　Toelast？　　No；　I
should　still　shudder　at　the　thought　of　her。　　Yet　when　I　had　the　soul
of　Nicholas　Snyders；　I　did　not　loathe　her；　while　Christina　was　naught
to　me。　　It　must　be　with　the　soul　that　we　love；　else　Jan　would　still
love　Christina　and　I　should　be　Miser　Nick。　　Yet　here　am　I　loving
Christina；　using　Nicholas　Snyders'　brain　and　gold　to　thwart　Nicholas
Snyders'　every　scheme；　doing　everything　that　I　know　will　make　him　mad
when　he　comes　back　into　his　own　body；　while　Jan　cares　no　longer　for
Christina；　would　marry　Dame　Toelast　for　her　broad　lands；　her　many
mills。　　Clearly　it　is　the　soul　that　is　the　real　man。　　Then　ought　I　not
to　be　glad；　thinking　I　am　going　back　into　my　own　body；　knowing　that　I
shall　wed　Christina？　　But　I　am　not　glad；　I　am　very　miserable。　　I　shall
not　go　with　Jan's　soul；　I　feel　it；　my　own　soul　will　come　back　to　me。
I　shall　be　again　the　hard；　cruel；　mean　old　man　I　was　before；　only　now
I　shall　be　poor　and　helpless。　　The　folks　will　laugh　at　me；　and　I　shall
curse　them；　powerless　to　do　them　evil。　　Even　Dame　Toelast　will　not
want　me　when　she　learns　all。　　And　yet　I　must　do　this　thing。　　So　long
as　Jan's　soul　is　in　me；　I　love　Christina　better　than　myself。　　I　must
do　this　for　her　sake。　　I　love　herI　cannot　help　it。〃

Old　Nicholas　rose；　took　from　the　place；　where　a　month　before　he　had
hidden　it；　the　silver　flask　of　cunning　workmanship。

〃Just　two　more　glassfuls　left；〃　mused　Nicholas；　as　he　gently　shook　the
flask　against　his　ear。　　He　laid　it　on　the　desk　before　him；　then　opened
once　again　the　old　green　ledger；　for　there　still　remained　work　to　be
done。

He　woke　Christina　early。　　〃Take　these　letters；　Christina；〃　he
commanded。　　〃When　you　have　delivered　them　all；　but　not　before；　go　to
Jan；　tell　him　I　am　waiting　here　to　see　him　on　a　matter　of　business。〃
He　kissed　her　and　seemed　loth　to　let　her　go。

〃I　shall　only　be　a　little　while；〃　smiled　Christina。

〃All　partings　take　but　a　little　while；〃　he　answered。

Old　Nicholas　had　foreseen　the　trouble　he　would　have。　　Jan　was　content；
had　no　desire　to　be　again　a　sentimental　young　fool；　eager　to　saddle
himself　with　a　penniless　wife。　　Jan　had　other　dreams。

〃Drink；　man；　drink！〃　cried　Nicholas　impatiently；　〃before　I　am　tempted
to　change　my　mind。　　Christina；　provided　you　marry　her；　is　the　richest
bride　in　Zandam。　　There　is　the　deed；　read　it；　and　read　quickly。〃

Then　Jan　consented；　and　the　two　men　drank。　　And　there　passed　a　breath
between　them　as　before；　and　Jan　with　his　hands　covered　his　eyes　a
moment。

It　was　a　pity；　perhaps；　that　he　did　so；　for　in　that　moment　Nicholas
snatched　at　the　deed　that　lay　beside　Jan　on　the　desk。　　The　next
instant　it　was　blazing　in　the　fire。

〃Not　so　poor　as　you　thought！〃　came　the　croaking　voice　of　Nicholas。
〃Not　so　poor　as　you　thought！　　I　can　build　again；　I　can　build　again！〃
And　the　creature；　laughing　hideously；　danced　with　its　withered　arms
spread　out　before　the　blaze；　lest　Jan　should　seek　to　rescue
Christina's　burning　dowry　before　it　was　destroyed。

Jan　did　not　tell　Christina。　　In　spite　of　all　Jan　could　say；　she　would
go　back。　　Nicholas　Snyders　drove　her　from　the　door　with　curses。　　She
could　not　understand。　　The　only　thing　clear　was　that　Jan　had　come　back
to　her。

〃'Twas　a　strange　madness　that　seized　upon　me；〃　Jan　explained。　　〃Let
the　good　sea　breezes　bring　us　health。〃

So　from　the　deck　of　Jan's　ship　they　watched　old　Zandam　till　it
vanished　into　air。

Christina　cried　a　little　at　the　thought　of　never　seeing　it　again；　but
Jan　comforted　her　and　later　new　faces　hid　the　old。

And　old　Nicholas　married　Dame　Toelast；　but；　happily；　lived　to　do　evil
only　for　a　few　years　longer。

Long　after；　Jan　told　Christina　the　whole　story；　but　it　sounded　very
improbable；　and　Christinathough；　of　course；　she　did　not　say　sodid
not　quite　believe　it；　but　thought　Jan　was　trying　to　explain　away　that
strange　month　of　his　life　during　which　he　had　wooed　Dame　Toelast。　　Yet
it　certainly　was　strange　that　Nicholas；　for　the　same　short　month；　had
been　so　different　from　his　usual　self。

〃Perhaps；〃　thought　Christina；　〃if　I　had　not　told　him　I　loved　Jan；　he
would　not　have　gone　back　to　his　old　ways。　　Poor　old　gentleman！　　No
doubt　it　was　despair。〃






End