神秘房客-第3章
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但班丁太太明白，古怪向来是那些出身良好、受过高等教育者的特权，也是一种奢侈。她也很清楚，学者绝对不同于其他泛泛之辈，而她的新房客毫无疑问的是个学者。
“记得刚才进门的时候，我手上提的袋子吗？”他的口吻充满了害怕与困惑。
“先生，在这里。”
她语气缓和地答道，并弯腰提起袋子递给了他，这才发现袋子并不重，显然并没有装太多东西。他急忙接过袋子，自言自语着：
“真是抱歉，这袋子里的东西对我而言极为珍贵，是我历尽千辛万苦才取得的，若失去了，得冒极度的危险才可能再得到。这是我刚才那样焦急的原因。”
“在租赁契约方面……”她怯怯地说着，并将话题切人主题，这对她极为重要。
“租赁契约？”他回应着，停顿了一会儿，又突然开口：“我叫史劳斯，”并将名字重复念了一遍，“史～劳～斯（Sleuth，警犬的一种），把它跟警犬联想在一起，这样就不会忘记了。班丁太太，我是可以提出一些身份证明——”他滑稽地斜望了她一眼，“但是如果您不介意，我倒希望这件事就免了。我很愿意——嗯，预付一个月房租好吗？”
班丁太太的脸颊泛红，大大地松了口气，不，那是种近乎痛苦的喜悦，让她感到一阵不适，此时此刻，她才知道自己是多么的饥饿啊！
“好的，先生。”她喃喃说着。
“您打算怎么收费呢？”他的语气非常友善。“包括三餐？我希望您能照料我的三餐，不用说，您一定会做菜吧！班丁太太。”
“噢，是的，先生，”她说道：“我是个普通的厨子，您觉得二十五先令一周怎么样？先生。”她以恳求的眼神望着他，他却没答腔。班丁太太支支吾吾又说：“听起来是很贵，但是先生，您可以得到最妥善的照料和仔细烹调的饮食，而且，我的丈夫也会很乐意服侍您。”
“我倒不需要这些，”史劳斯先生忙不迭地说，“我喜欢自己照料自己的衣服，我一向都是自行打点这些事。另外，班丁太太，我很不喜欢与人分租……”
她急忙打断他：
“我可以用同样价钱租给您两层楼，直到找到另一位房客为止。我不应该让您睡在上面这个房间，这房间既小又窄。您可以在上面工作做实验，但睡觉、用餐最好在下面的楼层。”
“好的，”他犹豫着回答，“听起来很好，班丁太太，如果付你两镑或两基尼（guinea，一个基尼等于二十一先令），能不能请你不要分租给别人？”
她平和地回答：
“好的，我很乐意只服侍您一个人。”
“班丁太太，您有这房间的钥匙吗？我希望工作的时候不被打扰。”停了一会儿，他又说了一次，口气相当急迫：“班丁太太，您有房间的钥匙吗？”
“噢，是的，先生，钥匙在这里，这是把很好的小钥匙，以前住在这里的人在门上装了一种新型的锁。”
她走过去，扭开门让他看了看。就在旧钥匙孔的上方，装了一个圆板。
他点点头，沉默地在那里站了一会儿，好像陷入了沉思。
“四十二先令一周？很合乎我的要求，我现在就预付头一个月的房租。四十二先令乘以四是……”他甩甩头，看着这位新的房东太太，第一次露出微笑，却有点儿古怪，“哦，正好是八镑又八先令啊！”
他将手伸人长篷外套的内袋，掏出一把钱，开始将钱排列在房间中央空无一物的矮木桌上。
“五、六、七、八、九、十镑，零钱不用找了。班丁太太，明天还要请您帮我买些东西呢！我今天遇到一件不幸的事。”
但这位新房客说话的样子，似乎一点也不因这不幸事件而感困扰，不管那是怎么样的一件事。
“哦，先生，听您这么说真令人遗憾！！”
班丁太太的心扑扑跳着，她非常激动，喜悦与解脱感交涌，令她有几分晕眩。
“是的，真是一大不幸！我丢了行李，里面有我仅带的一些随身用品。”他的音调突然降了下来。“我不该提这些的，”他喃喃说着：“真傻，不该提的！”然后，又稍稍提高了声音，“有人对我说，没带行李很难租房子，人家不会开门让你进入，但是你却让我进来了，您的善意我非常感激……”
他情意恳切地说着，班丁太太内心受到感动，开始觉得这位新房客是个善良的人：
“我相信我有辨识一位绅士的能力。”她沉稳的语调突然变了音。
“班丁太太，明天我得买些衣服。”他以恳求的眼神看着班丁太太。
“您要不要先洗个手？请告诉我，晚餐想吃点什么？家里没放多少食物。”
“噢，什么都可以，”他急忙答道：“不需要刻意出门为我买东西，外头又冷又湿，雾气又浓。班丁太太，只要有杯牛奶和几片面包涂奶油，我就心满意足了。”
“我们还有美味的香肠呢，”她犹豫了一下说。
那香肠的确很好，是她早上买来给班丁当晚餐的；她自己则只要有面包和乳酪就行了。而现在呢？太美妙了，多么令人兴奋啊！她可以让班丁出去买些他们喜爱的食物。握在手中的十镑钱币带给她无限的满足和喜悦。
“香肠？不！恐怕不行，我向来不碰肉的。”他说：“我已经好久好久不曾吃香肠了，班丁太太。”
“真的吗，先生？”她犹豫了一会儿，接着有点僵硬地问道：“要不要喝点啤酒或其他什么酒呢？”
史劳斯先生苍白的面孔突然露出愤怒的表情，怪异而骇人。
“当然不喝！我以为我已经说得很清楚了，班丁太太，我希望你是个禁酒的人。”
“我是的，先生，一辈子都是，而且自从结婚后，班丁先生也戒酒了。”
事实上，早在他们认识之初，她就让班丁戒了酒。当初班丁追求她，说了不少无意义的甜言蜜语，答应戒酒是第一个让她相信他有诚意的事。现在她很高兴，班了始终信守诺言，一如年轻的时候。要不是有这项承诺，在经历如此艰困的日子里，他恐怕早已沉溺于酒池中了。
接着，她领史劳斯先生下楼看卧房，这房间简直就是楼下班丁夫妇房间的翻版，惟一不同的是，这房间的陈设品价格稍高，品质也略胜一筹。
新房客环顾四周，疲惫的脸上流露出一种满足、祥和的奇特表情，嘴里说着：
“‘可安歇之处……它带领他们到他们渴望的安息之所’。多美的词句啊！班丁太太。”
“是的，先生！”班丁太太附和着。
她真有些震惊，长久以来，第一次听到有人引用《圣经》的话语，这有如一枚印玺，保证了史劳斯先生具有值得尊敬的品格。
此外，以后日子将会多么轻松啊！她只要应付一位房客，而且还是位绅士，不是一对夫妇。过去，班丁夫妇的房子，不只是在伦敦这里，在海边也是一样，都有一些怪异的已婚夫妇搬进搬出。他们运气一直不佳，自从搬到了伦敦，从没有遇到温和、值得尊敬的房客，碰到的都是一些可怕的下层社会分子，一些过去曾有过好日子，现在却只能靠一点小骗术苟且偷生的人。
“等会儿我会送来热水和一些干净的毛巾。”说着，班丁太太走向门口。
史劳斯快速转身：
“班丁太太”他有点口吃：“我……我不希望你太看重‘照料’这个字眼，你不需要为我过度忙碌，我习惯自己照顾自己。”
班丁太太感觉自己被拒绝，甚至有点被轻视，心中觉得怪怪的，很不舒服。
“好吧！先生。”她说：“我只在晚餐准备好的时候通知您。”
3
但是，这点儿被轻视的感觉，比起心中那股安慰与喜悦就显得微不足道了，因为她正迫不及待要下楼将这从天而降的大好消息告诉班丁呢！
原本沉稳的班丁太太这会儿似乎一跃就跳下了陡立的楼梯。但到了大厅，她马上恢复镇定，并极力按捺自己激动的心情。她向来不喜欢也不屑于表现出情绪上的剧烈起伏，她称这种表露情感的做法为“大惊小怪”。
打开客厅的门，她站了一会儿，凝视丈夫微驼的背影，突然一阵心痛，她完全了解，这几个星期来的折磨令他更加苍老了。
班丁突然回过头看着妻子，站了起来，将手中握着的报纸放在桌子上：
“爱伦，那人是谁呀？”
他自觉羞惭，照理说是该由他应门，并且应付所有大大小小事情的。这时候，妻子张开手掌，在桌上抖落十枚闪闪发亮的钱币，还发出悦耳的声音。
“瞧！”她轻声说道，兴奋的声音中还带着颤抖，“班丁，你看！”
班丁望了一眼，却流露出困惑的眼神。
他并不是反应很快的人，却骤然下了结论：老婆一定见了家具商，这十镑钱币代表了楼上他们所有值钱家具的总价。如果真是这样，那真是世界末日来临了。昨天爱伦才提醒他，一楼前半部的家具花了他们至少十七镑九先令，而且每一件家具都是经过讨价还价才买来的；现在她却只拿到十镑钱，简直亏大了。
但他无心指责她。
他一语不发地望向她。看见他困惑、烦忧的眼神，她猜测着丈夫以为发生什么事啊？
“我们有了新房客！”她大叫，“而且还是位绅士呢！他不但在月头付钱，而且一周还付两基尼。”
“噢！不可能。”班丁凑近桌子，闪亮的钱币堆成一座小金山，令他迷惑。突然他说道：“但钱币还真的在这里。”
“是啊，这位绅士还要求我明天帮他买点东西，班丁，他真是好说话，我真觉得……真觉得……”
说着，班丁太太蹒跚走了一两步坐下，将围裙盖住脸，声音呜咽了起来。班丁怯怯地拍着她的背：
“爱伦，”他安抚她激动的情绪。“爱伦，不要这样，亲爱的……”
“我，我太……”她硬咽着说：“我真傻，我真的很傻，我以为幸运之神不再眷顾我们了，真没想到有这么一天。”
接着她告诉班丁，或者说是试着告诉他这名房客的样子。班丁太太不善于形容，倒让丈夫心里对史劳斯先生留下了孤僻的印象，她说他就像许多聪明人一样，都有几分古怪，这倒不是什么大不了的事，所以班丁一定要迁就，容忍些。
“他说不希望被照顾得无微不至，”说着，她擦擦眼泪，
“但我知道，他还是需要被照顾。可怜的年轻人。”
话还没说完，传来一声不寻常的巨大铃声，原来客厅的铃响了，一次又一次。班丁着急地看着妻子：
“我想我还是上去看看。”
他急着想看看新房客，而且此时做点事会让他心里舒坦些。
“好吧，你上去看看。”她答道。“不要让人家等太久，我想他可能要些什么；我告诉他晚餐好了会通知他。”
过了一会儿，班丁又下来了，脸上带着诡异的微笑。
“你请他要什么？”他神秘地说。
她什么都没回答，班丁接着说：
“他竟然向我借《圣经》！”
她忙说：
“这有什么值得大惊小怪的？特别是在他不舒服的时候。我送上去给他吧！”
班丁太太走近两扇窗子中间的小桌旁，拿了一本大《圣经》，这是一位已婚女士送她的结婚礼物，她和这位女士的母亲曾一起住了几年。班丁说：
“他说如果能将晚餐送上去更好，”又说：“爱伦，这人长得有点奇怪，完全不像我以前接触过的那些绅士。”
“他真的是一位绅士。”班丁大太强调着。
“是的，是没错，”但班丁还是带着猜疑的神情看着她，“我问他要不要我顺便带走他的衣服，他居然说，他没有什么衣服。”
“他是真的没有衣服，”她说话的速度有点快：“他运气不好，在路上丢了行李，他是那种会被人家占便宜的人。”
班丁同意地说：
“是啊，闭着眼睛也看得出来。”
沉默了半晌，班丁太太列出一张清单，要丈夫出去帮她买点东西；递上纸条的同时还附上一枚钱币。
“快点回来，我觉得饿了，现在我得去为史劳斯先生弄晚餐。他只要一杯牛奶和两个蛋，还好家里还有蛋。”
“石老狮，”班丁重复了一次，眼睛看着妻子，“这名字真古怪！怎么念呢？石～老～狮？”
“不，是‘史劳斯’。”她纠正着。
“噢。”
“他说，想到警犬就不会忘了他的名字。”班丁太太笑着补充。
走到门口时，班丁转身说道：
“真高兴，现在我们可以还千德勒一部分的钱了，我还欠他三十先令呢！”
她点点头，内心的喜悦难以言喻。
之后两人开始各忙各的，班了踏人雾气濛濛的户外；而班丁太太也进了冷清清的厨房。
房客的晚餐很快地准备就绪，看得出相当秀色可餐，也用心设计过；班丁太太知道如何款待绅士。
就在这位房东太太步出厨房的同时，她突然想起史劳斯先生要《圣经》的事。于是她放下餐盘，走回起居室拿书；回来的时候，她犹豫了一会，考虑着是否有必要往返两趟。不用了，她想自己应该有办法的。于是她把厚厚的书夹在腋下，手中捧着餐盘，小心翼翼地上了楼。
令她吃惊的事还在后头呢！当她开门的时候差点儿把餐盘掉在地上，结果是《圣经》掉在地上，还发出砰然巨响——新房客竟把所有加装相框的维多利亚美女版画，转面贴向墙壁！这些可是班丁太太引以为骄傲的收藏品呢！
有好一会儿，她惊愕得说不出话来。将餐盘放回桌上后，她捡起了《圣经》。她深感愧疚，觉得实在不该让《圣经》掉在地上，但是也没有办法；还好没把餐盘也掉落，真是谢天谢地！
史劳斯先生站起来：
“我已经擅自移动了房间内的摆设，”他怯怯地说着，“你知道，班丁……太太，当我坐在房里的时候，老觉得这些女人的眼睛盯着我，令我感到不舒服，有一种诡异的感觉。”
这位房东太太正在铺桌巾，没有回答什么，因为她也不知道要说什么。她的沉默反而让史劳斯担忧起来，静默了一会，他又接着说：
“我喜欢光洁的墙壁，”他口气有点儿激动。“事实上，有好长一段时间，我习惯了墙上空无一物。”
终于，房东太大开口了，她以极缓和、让他安心的语气说：
“我非常了解，先生，等班丁回来，我会让他搬走这些画像。我们的房间里还有很多空间可摆这些画。”
“谢谢，非常谢谢。”
史劳斯先生似乎松了口气。
“我为你带了《圣经》上来，我晓得你需要这本书。”班丁太太说。
好一会儿，史劳斯先生注视着她，仿佛失了神；突然，他回过神来，说道：
“是的，是的，没有一本书比《圣经》更让我身心舒畅，悦我眼目了。”
“一点也没错，先生。”
班丁太太留下可口的晚餐后，走了出去，轻轻关上房门。
她直接走向她的起居室等候班丁回来，而没有回到厨房收拾清理。这时候，她脑海里浮现出一段遥远的回忆，一段年少际遇。那时她还叫做爱伦·格林，在一位老太太家帮佣。
这位女士有个宠爱的侄儿，这位活泼可爱的年轻人当时正在巴黎学习动物油画。有一天早上，阿格农先生（这是他的教�
