不朽王庭-第67章
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也就是说，荒原即将迎来新的居民。
作为实际意义上荒原的主人，奥古斯都当然有必要对这位道格拉斯伯爵产生兴趣。
情报上对道格拉斯伯爵介绍的不是太多，只是简单说表面光鲜而握有实权的道格拉斯伯爵，其实是克林特甚至周边几大行省地下最大的人口贩子。他有一个很有威慑力的绰号，叫‘血腥刽子手’，从这个绰号不难看出，人口贩子从事的并不是单纯意义上的贩卖奴隶或者妓女勾当，事实上道格拉斯家族近年来毫无征兆的崛起，最大的原因便也是这位道格拉斯伯爵开发的新生意——他提供奴隶给性格很有特点的贵族们发泄，每杀一人需要支付几枚金币，奥古斯都并不知道，不过情报里倒是提到，曾经有位贵夫人一个礼拜内一口气支付了道格拉斯伯爵整整8000枚波旁金币。
这意味着什么实在不难想象。
说残酷也好。令人发指也罢，奥古斯都其实都不是太关心，他关心的是道格拉斯伯爵面临审判这件事情背后的真正深意。
可以理解为帝国许多肮脏黑暗的生意存活空间越来越小了吗？
这是不是还意味着他选择荒原走黑暗路线堪称前景美妙？
不管这整件事情背后究竟是不是教廷在做幕后推手，毫无疑问的是，奥古斯都确实很难不产生兴趣。
……
再就是让他担忧的另一件事情——而这件发生在帝都的事情总结起来也就是一句话。
尼古拉斯子爵的庄园遭遇袭击。
可能在贵族遍地走的帝都，一个子爵遭遇袭击掀不起太大波澜，但考虑到尼古拉斯子爵的身份，便实在不得不考虑这件事情可能会引发的一连串影响。要知道，尼古拉斯之前的身份是君士坦丁老公爵的贴身管家，如今的身份则是君士坦丁家族第6顺位继承人的私人管家。
远在荒原的奥古斯都肯定不知道这整件事情中间夹杂有多少利益纠缠。阴谋诡计，但他轻易能够想到的是，索菲娅已经卷入君士坦丁家族权势争夺体系的最核心。
老实说，这出乎了奥古斯都的意料。他也完全想不出刚回到帝国没多久，弥撒督主教本人又在帝都，那究竟是谁还敢给索菲娅带来如此棘手的麻烦？甚至连她的私人管家都遭遇直接袭击？
不过不难想像，君士坦丁家族内部的争斗已经白热化到了哪种地步。
再联系到他当初让伊丽莎白前往帝都，本身就是考虑到那里相对比较安全，他便更是不得不担忧了。
就算君士坦丁家族的事情他可以漠视。但伊丽莎白呢？只有老弗农在身边，而且更重要的是，索菲娅未必能够庇护伊丽莎白，弥撒也未必愿意提供庇护，他便当然很清楚他必须得尽快接回伊丽莎白。
当然，实际上最近几天，奥古斯都已经在着手安排他接下来离开荒原后的一些事情。
只是在离开前，他也很有必要在他的城堡里等待那个人的到来，也等待荒原新格局的最终结果。
……
于是，就在奥古斯都的繁忙与担忧中，2天后，他进行完早晨必然进行的力量修炼后，下午，终于等到他一直在等的那个人。
一队人数不多，规模也不壮观的车队向着阿尔弗雷德城堡缓缓而来。
站在城堡的2楼，没有下去迎接的奥古斯都平静注视车队，他身旁当然只能是断然不会放过这个堂而皇之‘欺负人’机会的小萝莉捷琳娜，为了这个机会，捷琳娜女王可是牺牲了她宝贵的阅读时间，所以眼巴巴看着车队缓缓走来，捷琳娜起初倒是跟奥古斯都一样，一直注视着车队，可到后来，等她突然察觉到奥古斯都的唇角逐渐扬起一道颇为晦涩的弧度，她便放弃了研究车队，而是一脸唾弃的盯着奥古斯都有嘲弄，有佩服，也有玩味的复杂神情。
她忍不住鄙夷道：“小奥古斯都，又产生了怎样的怀心思？”
视线依旧放在车队那边的奥古斯都笑了笑，没理会捷琳娜的鄙夷，伸手指向车队马车旁，骑在马上的一名中年男人，道：“看那位，那是斯图亚特伯爵，不要奇怪，坐在马车里的肯定是阿忒拉斯，尽管我也不知道斯图亚特为何选择骑马而不是和阿忒拉斯一起坐在马车里。”
“你可能不太清楚，我大致跟你说一遍，荒原从前的头号巨头索伦，我就不多说了，再就是其次的唐纳德，也逐渐藏身在了阿尔弗雷德的背后，至于随后的弗朗西斯，克里斯多夫，结局你也都看到了，弗朗西斯的灭亡基本上只是时间问题，可从前索伦集团中最不起眼的斯图亚特伯爵呢？说他现在根本便是决定着索伦和弗朗西斯的命运也毫不过分，谁能想到这位貌似手腕不惊艳，实力也不够出彩的斯图亚特伯爵才是最终的胜利者？甚至就连现在的阿忒拉斯也必须得仰仗斯图亚特的庇护啊。”
小萝莉歪着脑袋想了想，可能是懒的琢磨奥古斯都的玩味，撇嘴道：“我一直以为阿尔弗雷德才是最后的大赢家呢。”
奥古斯都摇头轻叹，说了一句捷琳娜不太明白的话。
“荣耀未必经得住荣华满身，平凡却往往能够承载命运的多舛。”
……
车队停靠阿尔弗雷德城堡前的草坪。
牵着捷琳娜小手的奥古斯都走下城堡前来迎接，这个过程中有个细节特别有趣，斯图亚特伯爵已经跳下马站在马车前等待，可与他擦肩而过的奥古斯都并没有太理会，只是微笑点头，才继续往前行走；而斯图亚特伯爵则是连点头都懒得敷衍，依旧是他一如既往的稳重神情，既不对奥古斯都的轻视愤怒，也没有表现出再次来到这个他仇恨的城堡而感觉不适的等等情绪，像是彻头彻尾的陌生人。
马车帘子被人掀开。
露出的，便依然是阳光下灿烂而迷人的那张微笑脸孔，似乎他脸上的狭长伤痕根本不能打败他的优雅，身穿雪白堆领衬衫，外套则是修长黑礼服的阿忒拉斯少爷一如从前。
只是，很清楚的知道他在索伦城堡里做出那些事情的奥古斯都还是能够从他璀璨眼眸深处捕捉到几许阴婺。
他微笑跳下马车，张开双臂轻轻拥抱奥古斯都。
然后退后半步，将右手放在胸膛，任由阳光洒在他的脸上，他微笑道：“好久不见，奥古斯都。”
奥古斯都同样微笑，还礼后，他说道：“确实好久不见，索伦侯爵。”
两个截然不同的称呼，向着两个截然不同的方向一去不返。
这大概便是重逢后最真实的主基调，也是荒原整体格局的主基调。
第一百二十三章金字塔的最顶端
走向阿尔弗雷德城堡。
像是完全不在意奥古斯都刻意保持距离的称呼，走在奥古斯都身旁的阿忒拉斯微笑向奥古斯都表示他的钦佩，从最开始他离开阿尔弗雷德城堡时，奥古斯都成功抵御巫妖的过程，到后来彻底覆灭克里斯多夫家族，阿忒拉斯绝口不提他那段黑暗日子的艰难，一如既往的骄傲而矜持，很难让人不产生好感，也很难将索伦城堡前那场针对女仆的血腥屠杀跟这位优雅得体的阿忒拉斯少爷联系起来——而这种姿态落在奥古斯都眼里，便实在是让奥古斯都不得不玩味感慨，但当然不是腹诽这位拒绝了阳光，选择黑暗的阿忒拉斯少爷虚伪残忍，事实上奥古斯都的感慨同样倾向钦佩，钦佩这位年轻索伦侯爵深入骨髓的贵族做派。
哪怕双手血腥，也依旧绅士的血腥着。
因此，奥古斯都甚至不介意与后者共同点到即止的回忆他们当初在阿尔弗雷德城堡时的默契友谊。
这貌似是个良好而愉快的谈话开端。
唯一有点遗憾的是，他们都很清楚这个愉快开端并不能维持太长时间。
走进阿尔弗雷德开放出来的那间书房，先是示意阿忒拉斯和一路上始终走在阿忒拉斯侧身后的斯图亚特伯爵坐在他书桌对面，奥古斯都随后坐下，然后也不理会阿忒拉斯与斯图亚特的古怪神情，小萝莉直接跳到奥古斯都腿上，紧绷小脸努力做出一副严谨模样，便就正式宣告这场气氛可能不太严肃，但意义绝对深远的会面正式拉开帷幕。
没有理会奥古斯都腿上可爱而滑稽的小萝莉，从小便学着控制自己一切情绪与好奇心的阿忒拉斯率先开口。可能是因为对奥古斯都有着一定的了解，也很清楚不能将奥古斯都当成普遍意义上的贵族来对待，阿忒拉斯没有像传统贵族谈话那样先绕上一堆跟主题完全没关系的废话，他直接便点明他和斯图亚特伯爵的来意，微笑说道：“对了奥古斯都，您应该还记得前几天我给您的那封信吧？对于我的建议您有那些看法。我们或许可以再沟通下？”
信？
奥古斯都没太掩饰他的虚伪，假装突然醒悟，他先是无奈看了眼腿上的小萝莉，随后略显手忙脚乱的随手从书桌上抽出一封信。扬在阿忒拉斯和斯图亚特的面前，道：“是这封信吧？抱歉，最近收到的信实在太多，至于你的提议，不好意思。我还没来得及仔细研究。”
阿忒拉斯和斯图亚特几乎是下意识的随意瞥了眼奥古斯都手中的信。
原本根本没将奥古斯都这个动作放在心上，也只是随意一瞥。
可就是这一瞥，让他们两个顿时神情复杂。
傻瓜才会相信奥古斯都不是故意的。
终于回想起他在阿尔弗勒德城堡时奥古斯都的没下线，阿忒拉斯头疼道：“不是这封，是我给您的信件。”
“不是这封？”
奥古斯都疑惑看了眼手中信件，发觉拿错了，竟然把弗朗西斯伯爵的来信给他的敌人们看到了，实在是太尴尬了。
他匆忙将信件收起，再次翻了下书桌上堆着的信件，然后局促笑道：“抱歉。连信封都来添乱，应该是这封吧？”
阿忒拉斯确认了下，无奈苦笑：“奥古斯都，请相信，我和斯图亚特伯爵大人是带着诚意来和您沟通的。”
诚意。
像是这个荒诞词汇成功刺激到了奥古斯都毫不掩饰的戏谑调侃，他突然便没有了微笑，态度转变的速度岂止是让人惊叹，他轻声说道：“可是我从你的来信中完全没能感受到你们的诚意，都是聪明人，我也不想弯来绕去。坦白说吧，弗朗西斯的领地总共有11个城镇，可是你们的意思只是交给阿尔弗雷德一个小小的都拉斯城，这就是你们的诚意？还是说在你们的眼中。如今的阿尔弗雷德只配得到这样的一座城镇？”
进入正题了。
并不会对奥古斯都的坦率感觉不适应，阿忒拉斯同样坦率道：“但您要考虑在接下来这场针对弗朗西斯的战争中，阿尔弗雷德甚至根本不需要动用一名骑士。相信您也知道，想要彻底覆灭弗朗西斯家族不会是件轻松的事情，我和斯图亚特伯爵需要付出的代价也必然不会小。”顿了顿，他叹道：“也就是说。您只需要旁观这场战争，阿尔弗雷德便能收获最实际的利益，奥古斯都，我衷心希望您能认真考虑我的建议。”
斯图亚特依旧神情稳重，还是没有说话的意思。
奥古斯都晒然一笑，也没再说话。
……
书房里出现一阵短暂沉默。
不过没有让这种沉默演化成沉重氛围，奥古斯都突然转换话题，问道：“阿忒拉斯，如果你站在我的角度考虑问题，你觉得你会如何选择。”
选择？
这需要问吗？
谁不知道阿尔弗雷德想要崛起，目前唯一需要的也就是时间，而时间恰好是弗朗西斯和阿忒拉斯之间的战争最能提供的产物；再加上即便从长远角度来看，阿忒拉斯和弗朗西斯之间的战争拖下去，必然会让他们双方面临巨大损耗，到时候阿尔弗雷德更是能够轻易获取他想要的一切，这个问题还需要考虑吗？
阿忒拉斯再没有了他的优雅微笑。
他来的时候当然能够想到这一点，最担心最没有把握的也是这一点，所以这个时候他很难他继续他所谓的‘慷慨’面具。
然而他没有说话，奥古斯都却是继续道：“弗朗西斯伯爵的来信你也同样看到了，你想让我不插手你们之间的战争，那么理由呢？”
友谊？阿忒拉斯不会如此幼稚。
利益？可阿忒拉斯完全摸不清楚奥古斯都想要获取的利益底线。
至于阿尔弗雷德和弗朗西斯之间的仇恨……他这个时候更是不能确定奥古斯都会不会轻轻放下那笔仇恨。
一时间，他似乎还是不知道该如何开口。
倒是他身旁始终沉默的斯图亚特伯爵突然开口，径自沉声道：“从与阿尔弗雷德领地接壤的都拉斯城一直到维科城，弗朗西斯领地内的5处城都可以割让给阿尔弗雷德，我们要换取的，只是阿尔弗雷德的袖手旁观。”
似乎是个不小的噱头了，再怎么说这终究也是阿尔弗雷德凭白得到的领土，完全不需要付出任何代价。
可奥古斯都只是随意笑了笑，根本没有心动或者同意的意图。
他还没来得及说话，腿上的小萝莉突然扬起小脸向奥古斯都冷笑道：“不要和他们谈啦，还是选择弗朗西斯吧，要知道，弗朗西斯可是答应要把整个斯图亚特的领地都送给阿尔弗雷德，我们为什么还要跟他们进行这场没意义的谈话？”
斯图亚特伯爵的神情顿时阴沉。
不仅仅是因为这个古怪小萝莉提到的弗朗西斯给出的条件，关键是他和阿忒拉斯都很清楚，一旦阿尔弗雷德选择了弗朗西斯，那他和阿忒拉斯接下来的日子可就不好过了，摆在他们眼前的事情很明显，如果不趁着这个时候的弗朗西斯领地因新教区流言而动荡，一举覆灭弗朗西斯家族，等到弗朗西斯成功站稳以后，那条最擅长隐忍的老狗肯定会让他们永无宁日。
他将眼睛重新放到阿忒拉斯的身上。
当初之所以选择阿忒拉斯，是因为阿忒拉斯和奥古斯都之间的友谊，更因为他相信阿忒拉斯所说的，奥古斯都不会放下和弗朗西斯之间的仇恨。
果然，也是因为古怪小萝莉的威胁，阿忒拉斯突然便微笑了起来，他看着奥古斯都，笑道：“人类之所以往往会有原谅敌人的行为，并不是因为宽容或豁达，而只能是因为懦弱的不敢报复，而我相信您肯定不是个懦弱的人，也一定不会原谅弗朗西斯——所以奥古斯都，不必再进行这些无聊的试探与旁敲侧击了，提出你的条件吧，我和斯图亚特伯爵会尽我们最大的可能满足你的要求。”
“你说的不错，如果会轻易原谅仇恨，那我追求强大还有什么意义。”奥古斯都随口说了这一句话，紧接着又道：“可如果当获取的利益远远超出复仇所能为我带来的愉悦感，我想我也不会介意懦弱一回。”
“不过考虑到你之前终究是在阿尔弗雷德最艰难的时候选择了帮助阿尔弗雷德，我也相当愿意选择你的立场；这样吧阿忒拉斯，弗朗西斯的11城镇我不会全部拿走，你和斯图亚特可以各自留下一个与你们领地最近的城镇，其余9个，从此只能是阿尔弗雷德的领地，这不是和你们商量，而是我的决定。”
斯图亚特和阿忒拉斯直接愕然。
一名骑士都不会动用，一点代价也不会付出，便想几乎获取他们艰难收获的全部胜利果实？
这是妄想？
还是荒诞？
兴许都是，兴许都可以理解为是他们这个时候对奥古斯都最直观的印象，但无论如何在他们表示出或嘲讽，或愤怒奥古斯都的异想天开前，他们却也必须得考虑，他们究竟是否具备嘲讽奥古斯都的资格。
因为他们很清楚，阿尔弗雷德已经站在了荒原权势金字塔的最顶端。
再不可撼动。
第一百二十四章卑劣手腕
“真是让人绝望的猖獗自负啊，我真是很好奇你哪来的如此把握？让斯图亚特家族和索伦的骑士用鲜血和生命为你阿尔弗雷德换取胜利果实？我们拼了命付出的结果却是阿尔弗雷德独自享受最终的利益？这可�
