灰暗之年-第18章
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有一位司职近海与鱼汛的潮汐之子的后裔，别出蹊径地将此改良，他由不朽的祖先赐予溺水而死的信徒居于海底的浪花之躯产生灵感，得到谅解后用自己的血培植出鱼鳃草这种灵性生命，寄宿在人的体内会自发改造出能水下呼吸的鱼鳃，手指、脚趾之间长出坚韧的有鳞蹼膜。
由于过程的不可逆转，这位潮汐之子的后裔差点创造出新的亚人种群，所幸的是那些水下居民诞生的后代依旧是普通人类，因此掌控海洋的不朽者们容忍了他的胡闹。
直到新时代突然来临，不朽者失去永生之源坠落到凡间，微弱燃烧的火花们在野兽体内延续，其余的则变成精灵和妖精，隐匿在山与海之间的广袤原林。自然的疆域日益缩减的今天，祂们渐渐融入人类兴起的城市，成为乡间传说的题材。
略过这些往事不提，蛇灵打算用五种毒蛇融入玛斯克的手腕，重塑失去的右手，在此之前，必须攒一笔钱购圌买各种材料。
“钱！我剩下一半的财产应该都被组织的人拿走了，不过像我这种行走在黑暗里的资深盗贼，只要动动手，花点力气就能轻易地弄到一大笔钱，想要多少就有多少。”
蛇灵没有抵触地肯定他的能力，它脱离玛斯克的小臂来到床底，盘踞在盛满牛奶的陶盆上，充当守卫和牢头看管沉睡中的曼德拉草。
影手玛斯克换上一件深色的衣服，离开暂时寄住的房间，碍于地面污水横流的脏乱，他在贫民区房顶上借助阴影的掩护纵跃奔跑。
他的内心是死寂的荒原，寒风呼啸如坠冰窖，胸膛却被熊熊燃烧的复仇之火点燃，岩浆般炽圌热的杀意使凝结的血液沸腾恢复汹涌地奔流。
‘埃尔沙克出了事，组织的人肯定都已经转移，变更暂时落脚的地点，前往下一个安全屋，总部高手太多只能放着。那么先去找出卖我的人，商人联合会的前高级成员道恩。梅耶斯先生，顺带还能捞一笔钱。’
‘该死的，雇请我杀人，却非要装出盗窃不成失手伤人的意外，谁知道这是个陷阱。目标人物穿着罕见的高级鳞甲，韧性和硬度快赶上龙鳞的防护，难怪以蝮蛇碎片都无法杀死。还有，一群废物的守夜人里怎么会出现资深的暗夜骑士，而且还是接近以一敌百的大骑士那种非人的程度，不是陷阱还会是什么？’
巡逻经过福勒区的蛮牛等人，打着呵欠掏出怀里贴身藏着，还有热乎劲的水煮马铃薯，仔细剥去外面的土豆皮，小口小口吃着，囫囵吞下填塞饥肠辘辘的肚子，随后又抿了一口随身携带的水壶里的烈酒，身体打了个哆嗦，很快泛起暖意，驱走寒凉如水的夜风穿过衣甲渗入肌肤的冰冷。
突然一道细微的破空声传来，肯特立即抬头，却没有看见匆匆掠过石瓦房顶的陌生身影，他有些怀疑自己是不是听错了，回头望了身后的伙伴，他们都表示的确感觉到异样。
“算了！”快腿贝贝托劝说，“肯定是某个离开巢穴出来找食的夜行人，我们就当作没有看见，没有听见，照例巡逻完这一片贫民区返回营地睡觉才是正经。今天下午的训练把我累坏了，还是早点休息比较好，明天我还要去邮政厅送信，那份兼圌职的活给的薪资，不赖！”
蛮牛没有细想，看到朋友眼里的热切，心里明白吃‘夜餐’是睡觉的信号，叹了口气，轻轻点头：“那么我们就先回去吧。”
幸圌运或是不幸，肯特他们如果骑马追上那位夜行人，满腔怒火中烧的玛斯克肯定会毫不留情地将碍事的人杀光，因此无意中躲过死亡噩运的蛮牛返回巡夜骑士的驻地，刚刚躺下没多久，就呼呼大睡。浑然不知几公里外沿着河道两岸分布的工坊区，血腥的刺杀正在酝酿发生。
深夜时分，人声鼎沸的商业区结束一天的营业，伙计纷纷打烊关门。至于流连酒馆不愿回家的客人，却在酒精麻痹意志之下酣然入睡，喧嚣的氛围渐渐低落，并传来此起彼伏的呼噜声。
白天机器轰鸣的工坊区陷入久违的安静，以瘦骨如柴的雇工的血汗为润圌滑油维持运转的工厂渐渐冷寂，促织娘的奏曲送来宛如天成的夜籁，不时还有住在河岸边上的野蛙的轻鸣。
工坊主豢养的恶狗们被铁链牢牢束缚，却竖起耳朵聆听附近的动静，经过严格训练的它们和普通人的护家犬不同，从不用吠叫惊动任何一个妄图进入它们的地盘，盗窃或者窥视主人财产的不法之徒，而是静悄悄地跟上去，肆意扑咬撕扯，直到激昂的惨嚎声瞬间低落。
没有人会为此负上责任，极其富有的商人联合会早已利用其影响力将一切可以收买的人纳入掌控，而且还有市政厅的议员为他们保驾护航。
顶多赔上点小钱嘛！这是许多工坊主的共识，他们内部彼此激烈竞争，对外却总是保持一致，这也算是某种默契。
再说，一条久经训练的恶狗的价格远远超过微薄的赔偿金，因此即使官司越过巡回法庭，递呈到贵圌族控制的元老院，最终也只是赔点钱了事，那些狗却不会杀死用来抵命。
在建筑群落投下的阴影里潜行抵达工坊区，玛斯克在河道上游挑选一条独木船，松开栓在岸上石墩的粗绳，用船桨调整方向顺流而下，在接近梅耶斯纺织厂时，舍弃这条小船一跃上岸，从而避开许多麻烦。
失去高级会员身份的道恩。梅耶斯最近麻烦缠身，不知道从哪里传出的谣言，指责他雇佣黑暗世界的刺客狙杀顶替他席位的欧格登。诺顿先生。
幸圌运的是有所防备的欧格登。诺顿穿上秘银软甲，因此才能逃过死亡的镰刀，不过碍于开了恶劣的先例，梅耶斯先生遭受各方面有意无意的打圌压，他的贷圌款迟迟没有批准，向同业拆解总是诸多借口。
处处受到冷遇和歧视，梅耶斯悚然发现自己被商人联合会弃置了，压榨雇工血汗发家致富，聆听恶毒的咒骂和充满怒气的怨言才能安然入睡，不过最近他发现工厂里的雇工常常流露出轻蔑的冷笑，还有可怜的眼神，似乎已经知道他的窘迫陷入无法自拔的绝境。
这一切彻底激怒了梅耶斯先生，他自作主张地提高了产量，拼了命也要榨出雇工骨髓里的最后一滴油水，希望能用繁重的活耗尽他们的力气。结果极为可观，黑厢马车收捡的尸体有大半都是出自他的厂子。
道恩。梅耶斯似乎又听见房间里亡灵的哀嚎，他惬意地享受着弱者的吠叫，无需借助烈酒的晕乎劲，早早地在自己的房间安歇。
为了防备诺顿先生或者他强有力的议员朋友可能的报复，梅耶斯早就雇请佣兵螳螂兄弟担任守卫，花费了一大笔钱着实令他心疼，不过一切都是值得的。只要活着，熬过这阵风头，他就会展开利用早年积累的人脉进行反击，毕竟连续三次成功竞争得到高级会员的席位，他都打算将这个位置纳为己有并终生连任下去。
“该死的诺顿……”嘴里说着梦话，道恩。梅耶斯翻了个身，继续呼呼大睡，即便是梦中他依旧没有忘记咒骂手段卑劣的欧格登。诺顿。
因为他的一些有门路的学者朋友已经分析推算得出，这次事件的最大受益人，就是受害者诺顿先生。这很可能是一次诡计，用伤势博取同情，巩固刚刚得到的地位。毕竟治疗期间，商人联合会的所有成员迫于舆论压力，或者为了自证清白，不得不分成几批前去医护所探望差点死掉的欧格登。诺顿先生，这将有助于他建立人脉，在工坊区真正拥有立足之地。
草木具眠的寂静时分，索命的复仇者，暗影深处的刺客，悄声无息地潜入梅耶斯的工厂。只有一只完好的左手的玛斯克翻门而进，身后三只恶狗轰然倒地，没有任何伤痕，就这样静悄悄地走完短暂的一生。
“道恩。梅耶斯……”
玛斯克咧嘴一笑，收回右手的影刃，森白的牙齿缝隙里流露出刺骨的冷气，他发现猎物的方位了。
第三十章 血腥刺杀
依水而建的梅耶斯纺织厂是一座占地十五顷，合约雇工人数将近一千五百的庞然大物，连绵起伏的砖瓦厂房光是透光的天窗就有八十个，每个月结算的工钱尽管几经克扣盘剥，仍旧是一笔令普通人吃惊的大数目，数额之大足以令一位好吃懒做的单身汉长期租住公寓，舒舒服服地过完一辈子。
可是在吝啬的道恩。海耶斯看来，他付出的报酬远远高于雇工们的所得，他们无时不刻都想偷懒，因此必须安排足够多的手持皮鞭的监工督促雇工们不可懈怠，只要发现有人偷懒或者在厂房里打瞌睡，满脸狞笑的监工会劈头盖脸地挥舞皮鞭抽打，将他们身上的懒劲全部驱散一空。
因此待在梅耶斯纺织厂里的合约雇工，尤其是因为欠债定下死约的工人，往往一口水也不喝，为的是不用去厕所，吃饭用餐也是用奔跑的速度，或者边走边吃，片刻也不敢离开自己固定的位置。
至于傍晚放工时分，为了防止昂贵的纱线被携带离厂，每个雇工无论男女都会接受监工全方位的检查，私藏丝线是可以和盗窃划上等号的罪行，等待他们的将是不经巡回法庭审判的私刑。
轻一点的是‘水房’，浸泡在烫脚的热水里，那是印染丝线的废水，没死的人会全身染上墨水蓝，他们被梅耶斯先生称做‘蓝精灵’。
没有特殊的药剂根本洗不掉那身蓝色，因此无法忍受旁人异样眼神的‘盗贼’往往都会结束自己的生命，化作亡灵在梅耶斯的房间里向他咆哮。
重一点的刑罚是犬噬，据说是南方庄园主的特色，被梅耶斯先生活学活用。由于场面过于血腥，除了个别监工以外，没有人敢主持这种私刑。就连他本人看过一次后，也不得不举起手遮掩自己的眼睛，假惺惺地流下一滴同情的鳄鱼眼泪，事后照样在这类处决中签下自己的名字。
某种程度而言，铁石心肠的工坊主道恩。梅耶斯先生比被他鄙视的庄园主还要心狠手辣，而且做的更加过分，只是掩饰地很好，加上有商人联合会在背后撑腰，因此没有人奈何得了他。
可是，现在的梅耶斯先生失去高级成员的席位，由于欧格登。诺顿先生的刺杀事件，他被曾经言谈甚欢的伙伴和朋友孤立，竞争对手纷纷落井下石，银行对他的贷圌款申请迟迟不决，导致流动资金日益干涸，原本运转良好的财务状况急剧恶化，不得不压价售卖几处产业，缓解资金的匮乏。
似乎闻到垂垂老朽行将倒毙的雄狮骨子里的死气，秃鹫似的银行家们目光炯炯地盯着道恩。梅耶斯，希望在他‘死后’从依旧丰厚的遗产里撕扯出甘美的鲜肉。
瘦死的骆驼比马大，更何况连任三次高级成员席位的梅耶斯先生，坐拥数十栋公寓，由于地利位置不错，靠近富商扎堆的摩根区，每年光是收取租金就不是一笔小钱，还有他名下每天源源不断创造财富的纺织厂，足够填饱食腐的秃鹫的胃袋，即使残羹冷炙也可以令尾随而来的地产商人那群鬣狗、豺狼满意而归。
梅耶斯先生即将破产的风声还没有传到原料供应商，否则那些背景雄厚的新贵肯定会第一个扑上来，撕碎雄狮的喉咙，将所有甜美的血液汲取一空。
齐整的资金链断了一环，结果就是全面崩溃，过度投资耗尽流动资金，全靠银行贷圌款维持厂子的运转，道恩。梅耶斯终于尝到自己酿造的苦酒的滋味。
不过只要熬过现在这阵风头，他相信自己能够再次崛起，甚至夺回狡诈的卑鄙小人欧格登。诺顿抢走的席位。尽管这个位置曾经也是他从别人手里抢来，当初他干的事只会比诺顿爵士更过分。
通往商人联合会核心圈子的道路，哪一条不是铺满失败者的血肉，用他们浸透泪水的骨头筑造高级成员的席位，从此呼风唤雨地不把任何人放在眼里。
没错，当他还是身居高位的时候，梅耶斯先生连伊斯特伍德伯爵也不当一回事，对他的商业代圌理人采买高级面料的织布总是爱理不理，给这位尊贵的伯爵大人难堪甚至落他的面子为自豪。因此当发生卑劣的刺杀事件后，雪松银行第一个拒绝他的贷圌款申请，并引起多米诺骨牌效应。
道恩。梅耶斯通过学者朋友知道这件事的缘由后，没有自责反省自己，却怨恨伊斯特伍德伯爵家族名下的银行不仅见死不救，还第一个站出来推墙。如今这堵墙摇摇晃晃，根基处开始不稳当，如果抵挡不住这股邪风，梅耶斯很可能就会被埋葬，就如他曾经干翻过的竞争对手那样。
如果真的有那么一天，道恩。梅耶斯的朋友和伙伴，绝对不会伸出援手，甚至会利用曾经的友好关系，率先冲上来瓜分他的产业。
这就是表面一团和气，私下争斗地你死我活，商人联合会的真面目，同样也是这些自私自利的商人的本质。
如今梅耶斯先生躺在床上安睡，希望明天能更好，房间外面的资深佣兵螳螂兄弟百无聊赖地躺坐在墙角和门口，彼此都在视野之中，身下垫着厚厚的绒布，两眼半阖半闭，休养精神在那里假寐。
熬过漫漫长夜，他们的精神片刻都不得放松，资深佣兵的直觉，令他们嗅闻到危险的气味正在逼近。不过这正好遂了螳螂兄弟的心意，只有鲜血和死亡，才能打退觊觎雇主性命的刺客，要知道他们可是佣兵工会的王牌。
利用影刃轻松解决了三头不乱吠的恶狗，玛斯克悄声无息地进了梅耶斯纺织厂，一路潜行越过露天食堂，渐渐接近最里面的砖瓦堆砌，仿佛岗楼的建筑物，那是道恩。梅耶斯办公以及休憩的所在。
螳螂兄弟是贪生怕死的梅耶斯先生雇请的佣兵，不过他手下的监工为数不少，远近错落地分布在‘岗楼’附近。有几个值夜的人点燃篝火取暖，喝着烫热的烈酒，就着烤地焦香四溢的面包片和肉肠，渡过他们第二美好的时光。
最好的永远是挥舞皮鞭教训偷懒的雇工，看着他们怨恨的刻毒眼神却毫无反抗之力，卑微地忍受屈辱和痛苦的折磨对身心的摧残，那能令他们体会到全身过电似的发麻的优越感，已经成为某种瘾头深入到血脉甚至骨髓深处。
看着隐隐形成防线的人手布局，即使是行走在黑暗中的资深盗贼，如今带着复仇意志转职为刺客的玛斯克，也不得不说声好。
‘有点扎手，能把门外汉的工厂监工摆布成环环相扣的防线，难道是出自专精防卫和保护的佣兵之手？要不是断绝了组织的联系，没有情报来源，我肯定能清楚知道岗楼内部的底细，如今只能靠自己。’
在阴影中潜行到厂房的墙角，玛斯克完好的左手按在上面用力一捏，掌心立即多出几块碎石。
压在食指上，拇指用力一弹，碎石高高跃起，许久才落到离篝火处不远的地上。
“啪嗒”一声，清脆的声音在寂静的夜晚显得有些刺耳。不过早已醉醺醺的监工们根本没有当回事，只有一个喝多了的壮汉忍不住多看了几眼，摇摇晃晃地起身，众人以为他想去查看，谁知壮汉只是想找个地方方便。
‘机会！’
玛斯克眼看此人向自己迈步走过来，左手抓着砖石的缝隙，几次交替就攀爬到一人高的地方，闭上眼睛等他经过。
壮汉还想着温热的烈酒的滋味，也没有走远，侧身捱着墙角就开始放水，惬意地吐出一口酒臭的长气。
冷风吹来，他浑身打了个哆嗦，就在这时，两腿骑着墙角的玛斯克，头下脚上倒挂，左手捂住壮汉的嘴巴，右手影刃飞快滑过他的喉咙，顺手一刀捅在此人胸膛正中偏左的地方。
“嘶……”剧烈喷出的血气在耳边回响，清脆的声音宛如第一缕晨风拂过林间树梢的嫩叶。壮汉所有声音都堵在嘴巴里，身体仿佛风中枯叶剧烈颤抖着，因为心脏受创却有些蜷缩。
“吉布怎么去�
