绞缬城绮谭-第7章
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他们才一刚踏进钱庄大门，一位年约五十岁上下的男子便立即趋前招呼。他是住在长安的第三代波斯人，而且能说一口流利的汉语。王式问他：
“你有没有听人说起，有人外出旅行之后就不再回来的传闻？”
“大人，您问这个要做什么？”
“说来话长。总之，在长安城外有一批凶恶的盗贼，专门洗动劫路过的生意人，我们正在找这方面的受害者，不知道你能不能够提供线索？”
老板听完后，便要仆役把一名少女带了出来。他告诉王式，少女是他的远房亲戚，她应该知道线索。
“请问，失踪的人是谁？”
“就是我爹。”
少女说，她的父亲带了十五名工人和十头驴子从长安出发，打算前往扬州。行李是从西方来的舶来品，有玻璃器皿、葡萄酒、和地毯等等。去程要四十天，回程也要四十天，加上四十天做买卖，算一算，大概四个月之后就能回到长安。可是五个月过去，依然不见她父亲的踪影。少女的家人开始担心，四处委托可以信赖的人前去扬州调查，可是就是没有发现他们的下落。也就是说，他父亲一行二六人突然无缘无故地失踪了。
少女的父亲不但是一家之长，有钱的富商，同时也是家族的长老，如此身份的人居然凭空消失，的确非同小可。虽然事后曾经多方查询，可是就连旅途中的第一站洛阳，也没有人知道他们的下落。换句话说，他们在长安和洛阳之间就已经失去讯息。
由于没有线索可循，无法更进一步地追查，调查工作就这么延宕了下来。但是一家之长突然失踪，家里的生意无法继续，少女只好暂时投靠经营钱庄的亲戚。
离开钱庄之后，王式又去拜访另外五家大型的商家，调查有没有人口失踪的事件。到了中午，王式因为约了人商量前往安南都护府任职的事，于是先行告辞回家。剩下李绩和辛谠三个人，他们找了一家饭馆，边吃饭边讨论对策。
“短时间内居然发生这么多失踪人口，真不知道官府在做什么！不过话说回来，别说是长安本地的人，要保护长安的外地人，还真不是件容易的事呢。”
“我们应该不会遇到这种倒霉事吧。辛兄。”
李延枢这么说。这也难怪，他们看起来并不像是富贵人家的子弟，而且辛谠一看就知道是个习武之人，想必盗贼也不敢对他们有所觊觎吧。
用完餐后，他们斟酌了一下时间才又动身。离开饭馆之后，他们回到了吵杂的市集。三个人走了好一会儿，终于来到位于西市正中央的一座人工湖。
长安是个倚赖运河交通的城市，虽然规模不若隋炀帝所开凿的运河工程，但却是长安的重要水路。运河是玄宗皇帝在位时，一名叫韦坚的人花了两年的时间监督建造而成，往东可以连接到大运河。江南所盛产的米粮、茶、绫罗绸缎、珍珠、象牙、都可以从这条水路运抵长江。据说，韦坚生性好大喜功，在运河的启用典礼当天就运用了三百艘船只，还下令每艘船都要插旗帜，船夫们必须衣衫端整，在前往长安的途中，还要大家一起高声合唱“得宝歌”。如此盛大的排场，让在长安城城楼观礼的玄宗皇帝甚是高兴，于是大大地奖赏韦坚，并且免去船家一年的租税。
运河的终点就是西市。那里有座面积极为宽广的大池，可以同时容纳数百艘停泊，在岸边装卸货物。为了迎合玄宗皇帝的喜好，船家们都会穿着他们出发地点的当地服装，有人头戴大项的斗笠，有人着短袖，充满了浓郁的南方色彩。
“还可以听见扬州的乡音呢。”
辛谠怀念地看了岸边一圈，但是现在并不是浸淫乡愁时候。因为王式所说的运送绞缬巾的船只可能会在这里进港交货，因此应该不用等太久的时间。
“是那艘船！”
李绩并没有用手去指，因为没有这个必要。在停泊区里只有一艘放着红黑色布帆的船，在清一色几乎都是白色船帆的港埠中显得特别醒目，像是在炫耀似的。辛谠不屑地扬了一下眉角。
“真是明目张胆！他们为什么要用那么鲜明的颜色呢？”
“暗红色是他们的象征。不用那个颜色的话，还有什么意思。”
李延枢自以为是地说。他们三人在岸边快步前进，想要更接近那艘暗红色的船。
“根据王式的说法，那艘船上应该有装置什么机关……”
话还没说完，李绩突然停下脚步。船上好偈发生什么骚动。他们首先看到船上冒起了黑色的烟，接着有人高喊“失火啦！”。接着，便看到一个黑影从船舱跑上甲板。那个人影不算高大，是一个穿着破衫、年约十岁左右的男童，胸前还抱着一只箱子。小男童很快就发现到岸边的辛谠他们。
“他们三个是王老爷的朋友吧？快接着！”
男童边说边把箱子扔了出去。不过，由于力道太小，箱子到不了岸边。尽管辛谠他们在瞬间做出瓜赶紧上前去接，可是箱子还是掉进水里，还溅起小小的水花。船上的骚动并没有因此停止，几名穿着黑衣的男子逮住了小男童，几个人就这么大声斥喝地将他抓起来。看到船上的景象，李绩也忍不住放声说道：
“他们一定要活抓那几个人！”
“当然！”
辛谠明快地回答。只要活捉那些黑衣人，应该不难问出绞缬城的秘密。更重要的是，漂浮在水面的那只箱子绝对不能被他们抢回去。
Ⅲ
船上的火势一发不可收拾，暗红色的帆已经完全被火舌缠绕，岸边挤满了围观的民众。由于火势极大，极可能延烧到岸边，不过大概因为附近都是水的关系，所以大家似乎并不担心。
不一会儿，火灾警报的锣声大作，管理市场的官差立即赶来指挥灭火，驱散围观的民众。李延枢镇定地说：
“二十郎，我们去弄一艘船，把那个小男孩救起来。这对你来说应该不是难事吧？”
不过李绩面露出难色，跟平常一脸英气的模样完全不同。
“我这个人不怕火，却很怕水。”
原来李绩是个天生的旱鸭子。李延枢不由得笑了出来，他没想来李绩居然不谙水性。受到嘲弄的李绩一脸微愠地说：
“可是我的骑术很厉害，而且可以从奔跑中的马跳到另一只马上呢！”
只不过眼前的情况紧急，没多余时间抬杠。因为那艘船的火势越烧越猛烈，火舌几乎波及到岸边。
这时候，岸上这边起了一阵推挤。每个人七嘴八舌的，用手指着水面起骚动。
“有小孩落水啦！”
“是掉下去的吗！”
“不、是他自己往下跳的。你看，他在划水，技术还不错呢。”
港埠的水流并不湍急，但是水面上停了不少船只，一不小心就会撞到船身。岸上的人都替小男孩捏把冷汗，不过他的身手倒是非常灵活，就像只水鸭子般很快游到箱子旁边，然后把它顶在头上。小男童发出得意的笑声，正当岸上的群众也为他的精彩表现拍手叫好之际，不知从何处传来一阵尖锐的声音。
“危险！”
小童回头看了一眼，很快地钻入水里，一道巨大的黑影以极快的速度掠过男童原来所在的位置。是那艘着火的船！船上的人企图用船首撞击水男童。船上的火势丝毫没有缓和的迹象。反而越烧越烈，不一会儿功夫，整艘船变成了一团大火球。辛谠在岸边开始跑起来，跳上一艘刚卸完货的船上面。
“快开船！”
辛谠大喊，同时塞了大把银子给船夫。原本不友善的船夫一见到钱，脸上马上堆出殷勤的笑容，勤快地摇动船橹。俗话说“有钱能使鬼推磨”，船夫当然也不例外。当船即将驶离岸边的时候，飞奔赶来的李绩也跳上船。船身发生剧烈的摇晃，辛谠回过头笑着说：
“二十郎大人，很抱歉，我可顾不了你喔。”
“这什么话！只要让我站稳了，我可是天不怕地不怕呢！”
李绩肖了输地说。可是每次船身稍有晃动，却又脸色发青，死命地抓住船缘不放。黑船上的那面大帆被烈火烧得破烂不堪，看起来像一头怪鸟在空中飞舞。船上有三个人影跳进水里，其中两个全身着火。落水之后，不知道是否因为力气用尽，没有看到他们再度浮上水面。至于第三个人虽然背上也着了火，不过很快就被河水浇熄。他不顾严重灼伤的痛苦朝小男游了过去。幸好辛谠的船即时将他们两个隔开。辛谠伸出棍子给小男童。
“抓住！”
等小男童抓住之后，辛谠使劲将棍子一甩，把小男童拉出了水面。侥幸捡回一命的小男童全身湿透，但是仍紧紧地抱住那只箱子。
突然，数道闪光朝着辛谠和小男童射了过来，仔细一看，竟是数十把飞镖。幸好它们射中目标前，被机警的李绩用剑弹了开来。发射飞镖的黑衣男子，嘴里发出恶毒的咒骂，又朝李绩射了几发，不过都被躲开。李绩迅速地捡起地上的飞镖，在对方还来不及反应前，朝原来的方向射回去。
右手被射中的黑衣人，不小心让最后一支飞镖掉进水里。他那张被浓烟熏黑的脸上溅满了水滴，两眼冒着凶狠火光。他拔起插在右手的飞镖，然后朝自己的脖子猛然刺入，整个人就这么掉落水面沉了下去。那艘黑船也因为严重受损而缓缓地没入水中。辛谠和李绩在确定一切恢复平静之后，才又回到岸边。
“那不是我放的火喔！”
小男童开口说道。
“是他们发现我偷了箱子，在追我的时候不小心踢倒了油灯。我看到那些人在船舱里不知道在烧什么，而且窗户全都关着，真是奇怪。”
换上干净的衣服之后，小童嚷着肚子饿，想吃点东西补充体力。
“我的肚子好饿啊，你们快带我去吃饭吧。我把衣服给了你们，至少该请我吃顿饭吧。”
于是，辛谠他们带着小男童到附近一家面馆。
小男童胃口奇佳，半晌的功夫就吃了五碗面。这时，京兆尹方面派来的官差也赶到面馆。李绩报上王式的名字后，要他们先在一旁等候，等他向小男童问明原委之后再跟他们解释。在自我介绍时，小男童面对眼前的陌生人一点也不感到害怕。
“我姓徐，名珍。还没有取字，等我十五岁的时候，再取一个像样的字吧。”
“我们该怎么称呼你呢？”
“叫我徐大人、徐大哥、或是徐大爷都可以。”
真是人小鬼大。李延枢暗自咋舌。徐珍看着辛谠，也回问了几个问题。
“你们是打哪来的？应该不是长安人吧？”
“扬州。”
“扬州？原来是乡下人。”
徐珍是土生土长的本地人，从没去过外地，更别提扬州。所以在他的观念里，除了长安之外其他的地方都算是乡下。辛谠回以苦笑，一旁的李延枢则是伸出手指，轻轻敲了徐珍的额头。
李绩一脸认真地问：
“你游泳游得真好，是在哪里学的？”
在长安人之中会骑马的人固然很多，但是如此熟谙水性的人实在很少见。李绩就是典型的旱鸭子。
“我是无师自通，没有跟什么人学。”
徐珍摸着吃饱的肚皮回答。
“跟着别人走一样的路，根本混不出名堂，只有特立独行才会引人注意，不是吗？”
“嗯……”
李绩和辛谠彼此对看了一眼。徐珍说的没有错，他们非常讶异一个十来岁的小孩居然也懂得这个道理。
徐珍继续说下去。他的父母在他十一岁那年相继去世，变成孤儿的他只好沦落到西市那边讨生活，上个月才刚认识前来调查的王式。因为徐珍对王式的问话回答得十分爽快，态度也很合作，因此颇得王式的欢心，于是多赏他几个铜钱，还要他以后多帮忙。
“小小年纪有此作为，的确了不起。”
李绩是靠着母亲娘家那边的财产过生活，不像平常百姓必须为了生活三餐汲汲营营工作。对这些有钱人家来说，如何善用分到的财产非常重要。否则很容易被讥为“好吃懒做”，或是“一毛不拔的铁公鸡”。
事实上，像李绩这样的江湖侠客赚钱的机会倒也不少，他们最常做的就是当镖客（佣兵）。想要从事这个行业，必须具备高深的武艺和可靠的信用。李绩就常常替富商巨贾当镖客，而且还捞了不少好处。
不过，眼前这位叫徐珍的小孩只有十一岁大，却已饱尝人情世故，而且还知道天下没有白吃的午餐的生存规则。他似乎只信任王式一个人，打从上岸之后就没有离开过那只皮箱。他把箱子放在椅子上，然后一屁股坐在上面，别人根本没有机会下手。
在场的大人中，李绩和李延枢都是单身，只有辛谠已经娶妻，而且有几个孩子，不过都不是亲生的。那些小孩大都是被父母遗弃的可怜孩子，辛谠不忍心弃之不顾，便把他们带回家。目前他已经领养了五、六个小孩，每次用餐的时间都非常热闹。
“如果你无处可去的话，要不要到大叔家住呢？”
听到辛谠这么说，徐珍突然张大了双眼。
“家？你是说扬州吗？”
“没错。”
“嗯……扬州啊……”
徐珍一本正经的表情，好像在认真地思考。他知道辛谠是个可以信赖的大人，但是一想到必须离开长安，却又感到犹豫。看到徐珍苦恼的模样，辛谠不禁笑了。
“你不需要马上回答我，等你考虑清楚再说吧。”
“就是啊，这毕竟是一辈子的大事呢。”
徐珍慎重地点了点头。
“你先把船上的情况说给我们听吧。他们是不是要对天子做什么事？”
Ⅳ
为社稷操劳，替百姓创造安全和乐的社会本来就是天子的义务，所以宣宗丝毫不以为苦，反而乐在其中。他特别喜欢批阅年轻茕吏上哇的奏章，并从中拔擢有才干之人。那一天，在大明宫的宣政殿，宣宗正在批阅一本奏摺。他反复看了三次。
“嗯，有意思。”
宣宗自言自语地说，表情略带严肃，没有顾虑到在一旁察言观色的臣子。
“中午用膳之后，我要去兴庆宫，你们先去做好准备。”
下完命令之后，又开始处理政务。他不需要重复交代，也不必特别叮嘱，因为他的每一道命令都会被严格地执行。宣宗并不用咆哮或怒吼的方式命令下属，仅靠他冷静的语气和严峻的视线，就能让臣下们感到折服，这是武宗时代的宫延纲纪所无法比拟的。
长安城的东边有条叫“夹城”的通路，路幅约七丈宽，是皇帝御用的通行道。夹城的两侧有高墙围起，路的两旁种满了桃树和李树，景致十分典雅。这条通路北连大明宫，途经兴庆宫，直达芙蓉苑，总长约十五公里，过去玄宗皇帝的马车就是在这条道路上奔驰，每当在兴庆宫处理完政务后，又急着赶回芙蓉苑和杨贵妃耳鬓厮磨。
玄宗死后，兴庆宫遭到弃置，之后几代的天子也极少到那里，当然也不会经过夹城。因为多年无人闻问，夹城的路面早已堆积了厚厚的落叶，两旁的高墙也出现龟裂的痕迹。偶而还会有野兔、狐狸从裂缝钻进来筑巢，荒凉的程度实在令人难以想像这里竟是长安城的一角。
不过那天，天子的御轿却一反常态地经由夹城前往兴庆宫，轿子里坐的当然是宣宗皇帝。八名太监抬着轿子，在荒
